Πως τους αφήσαμε.

Η περασμένη σεζόν για τους Ravens στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία καθώς τελείωσε με την ομάδα να φέρνει το Lombardi Trophy για δεύτερη φορά στην Βαλτιμόρη. Η χρονιά λοιπόν ήταν πολύ καλή για τους Ravens που είχαν τις δύσκολες στιγμές τους μέσα στην σεζόν, αλλά προς το τέλος της κανονικής περιόδου και στα playoff βρήκαν την φόρμα τους και έφτασαν στην κατάκτηση του τίτλου. Σημαντικό ρόλο σε αυτή την επιτυχία έπαιξε η απόδοση του Joe Flacco που ανέβηκε κατακόρυφα στα playoff. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ο Flacco να πάρει νέο συμβόλαιο για 6 χρόνια αξίας 120 εκατομυρίων. Το ποσό που ξόδεψαν για να κρατήσουν όμως τον Flacco περιόριζε πολύ το μπάτζετ της ομάδας και ορισμένες αποχωρήσεις σημαντικών παιχτών ήταν αναπόφευκτη. Πρέπει να αναφέρουμε ότι με το τέλος της σεζόν στην σύνταξη βγήκαν 2 βασικότατοι ηγέτες της ομάδας. Η ζωντανή ιστορία των Ravens Ray Lewis (ILB) αλλά και ο επί χρόνια C της ομάδας Matt Birk. Αυτό ήταν και το ονειρεμένο κλείσιμο για την καριέρα τους.

 Τεχνικό Επιτελείο.

Προπονητής της ομάδας παραμένει ο John Harbaugh, ενώ και το υπόλοιπο επιτελείο είναι ίδιο. Φυσικά ομάδα που κερδίζει δεν αλλάζει, τουλάχιστον σε προπονητικό επίπεδο. Το team των Ravens είναι χρόνια τεσταρισμένο και ο προπονητής Harbaugh θεωρείται από τους καλύτερους. Σημαντικό ρόλο στην επιτυχία του είναι οι σχέσεις που χτίζει με τους παίχτες του και το γεγονός ότι πάντα δίνουν το 100% για την ομάδα τους και τον προπονητή τους.

Ρόστερ.

Η ομάδα ξεκίνησε την offseason με μείον 2 βασικότατους παίχτες που βγήκαν στην σύνταξη (Lewis, Birk). Όπως είπαμε και πιο πριν, με τα λεφτά που ξόδεψε η ομάδα για να κρατήσει τον Flacco, οι αποχωρήσεις ορισμένων βασικών παιχτών ήταν αναπόφευκτη. Επειδή λοιπόν η ομάδα δεν είχε πολλά χρήματα για να ξοδέψει, αλλά και πολλούς βασικούς παίχτες που έληγαν τα συμβόλαια τους, ζήτησαν από τον Boldin να δεχθεί μείωση. Εκείνος αρνήθηκε και η κατάληξη ήταν ένα trade με τους 49ers στους οποίους κατέληξε. Βασικός στόχος της ομάδας ήταν να κρατήσουν τον έταιρο ILB Dannel Ellerbe που πέρσι έκανε πολύ καλή σεζόν και καθιερώθηκε. Αυτός όμως προτίμησε να συνεχίσει στους Dolphins που του έκαναν μια εξωπραγματική προσφορά. Αντίστοιχη περίπτωση ήταν και ο Paul Kruger (OLB) που πέρσι καλύπτοντας το κενό του Suggs για πολλούς αγώνες, είδε τα στατιστικά του να εκτοξεύονται και τους Browns να του δίνουν ένα τσουβάλι χρήματα. Τεράστια απώλεια ήταν και αυτή ενός ακόμα ηγέτη της ομάδας, του Ed Reed (S) που προτίμησε να συνεχίσει στους Texans. Παρελθόν αποτέλεσε και ο έταιρος S Pollard αλλά και ο Cary Williams (CB) που κάλυψε επιτυχώς το κενό του τραυματισμένου Webb. Τέλος από την OL αποχώρησε ο αναπληρωματικός guard Bobbie Williams, ενώ παρελθόν αποτελούν και ο Αyanbadejo (ILB) αλλά και ο Leach (FB) που κόπηκε από την ομάδα λόγω του υψηλού συμβολαίου του. Η περίπτωση του Ayanbadejo έχει τεράστιο ενδιαφέρον καθώς σε μια περίοδο που έγινε θέμα ότι πλέον είναι η ώρα ο κόσμος των σπορ να δεχθεί τους gay παίχτες, ο Ayanbadejo μίλαγε με θέρμη υπέρ αυτού και λίγο καιρό αργότερα αποτέλεσε παρελθόν. Όπως βλέπουμε η ομάδα μετά την κατάκτηση του Superbowl αποδεκατίστηκε και είχε πολλά κενά να καλύψει με την free agency και το draft.

Παρά τα πολλά κενά που δημιουργήθηκαν και με το δεδομένο ότι η ομάδα είχε πολλά draft  picks και λίγα λεφτά για να ξοδέψει, κινήθηκε λίγο αλλα δυναμικά στην free agency. Επιθετικά η μόνη προσθήκη ήταν αυτή του Hanie Caleb (QB) για backup του Flacco. Αμυντικά στην ομάδα προστέθηκαν ο DT Canty που θα παίξει DE στους πρωταθλητές στο 3-4 σύστημα. Στην ίδια θέση οι Ravens πήραν και τον Marcus Spears από τους Cowboys. Το μεγάλο κενό στις θέσεις των linebackers προσπάθησαν να καλύψουν με την απόκτηση του Elvis Dumervile (OLB) και του Rolando McClain (MLB). Ο τελευταίος όμως εν τέλει κατάλαβε ότι δεν είναι σε θέση να παίξει και αποσύρθηκε από την ενεργό δράση. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι Ravens να στραφούν στον Daryl Smith (MLB) που θα βοηθήση να καλυφθεί το κενό των Lewis, Ellerbe. Τελευταία κίνηση η απόκτηση του Huff (S) για την θέση του Reed.

Στο draft οι Ravens επέλεξαν συνολικά 10 φορές. Με αυτές τις επιλογές κάλυψαν ότι κενό είχαν, αλλά πρόκειται για παίχτες με ταλέντο που έχουν πολύ δρόμο μπροστά τους για να αντικαταστήσουν αυτούς που έφυγαν. Οι περισσότερες επιλογές τους, όπως και στην free agency είχαν στόχο στην ενίσχυση της άμυνας. Ας δούμε όμως πιο αναλυτικά τις επιλογές τους.

Round 1, Matt Elam, Safety, Florida.

Παρά το μικρό του δέμας ο Elam είναι ένας πολύ δυνατός παίχτης, με δυνατά χτυπήματα και καλά χέρια. Έχει ηγετικές ικανότητες και θα ξεκινήσει αμέσως στην θέση του safety.

[http://www.youtube.com/watch?v=ilRa5jbVqpM]

Round 2, Arthur Brown, Inside Linebacker, Kansas St.

Παρά το μικρό του μέγεθος έχει πολύ καλά tackles, ενώ είναι πολύ καλός και στην κάλυψη. Λόγω μεγέθους όμως μπορεί να κληθεί να παίξει και στην εξωτερική (OLB). Παρόλα αυτά έχει τον τρόπο του να βρίσκεται πάντα μέσα στην φάση.

[http://www.youtube.com/watch?v=RF4RI6W-rPw]

Round 3, Brandon Williams, Defensive Tackle, Missouri Southern St.

Καταξιωμένος παίχτης, καθώς ήταν 3 φορές στην All American ομάδα. Είναι καλός στο σταμάτημα του run, ενώ έχει πρόβλημα όταν η φάση γίνεται εκτός του box. Δίνει βάθος στην θέση του ΝΤ.

[http://www.youtube.com/watch?v=qEJeUILylZQ]

Round 4, John Simon, Defensive End, Ohio St.

Παίχτης που δουλεύει πάρα πολύ. Έχει μικρό μέγεθος για την θέση και πρέπει να βελτιώσει την ταχύτητα αντίδρασης του. Με την δουλειά του μπορεί να εξελιχθεί και να βοηθήσει την ομάδα.

Round 4, Kyle Juszczyk, Full Back, Harvard.

Oκαλύτερος fullback του draft. Είναι εντυπωσιακός στα block που κάνει και σίγουρα θα βοηθήσει να ξεχαστεί ο Leach.

Round 5, Ricky Wagner, Offensive Tackle, Wisconsin.

Round 6, Kapron Lewis-Moore, Defensive End, Notre Dame.

Round 6, Ryan Jensen, Offensive Tackle, Colorado State-Pueblo.

Round 7, Aaron Mellette, Wide Receiver, Elon.

Round 7, Marc Anthony, Cornerback, California.

Προσδοκίες.

Οι προσδοκίες της ομάδας των Ravens είναι να κάνουν το repeat. Φυσικά αυτός δεν είναι εύκολος στόχος. Η ομάδα θα στηριχθεί στην επίθεση της και πιο συγκεκριμένα στον Flacco. Άλλωστε γιαυτό τον πλήρωσαν και τόσα λεφτά. Ώστε να ηγηθεί αυτής της ομάδας, με την βοήθεια των Torrey Smith και Ray Rice. Η ομάδα έχει ουσιαστικά καινούργια άμυνα. Στον τομέα αυτό ήρθαν καταξιωμένοι παίχτες και έγιναν draft 2 πολύ ταλαντούχα άτομα που θα πρέπει να μπουν γρήγορα στο κλίμα του NFL. Ουσιαστικά για να είναι ανταγωνιστική ομάδα θα πρέπει η άμυνα να δεθεί γρήγορα με τους παλιούς Ngata και Suggs να βγουν μπροστά ως οι ηγέτες αυτής της μονάδας. Φυσικά διαδέχονται ένα τεράστιο δίδυμο σε αυτό τον ρόλο (Lewis – Reed) και δεν θα είναι εύκολος ο ρόλος τους. Πάντως o John Harbaugh έχει αποδείξει ότι είναι ένας προπονητής που είναι ειδικός στο να δένει την ομάδα του. Είναι οι πρώτοι πρωταθλητές που θυμόμαστε  τα τελευταία χρόνια, που μετά την κατάκτηση του Superbowl αλλάζουν τόσο πολύ. Μένει να δούμε αν μπορούν να είναι ανταγωνιστικοί και να μπουν στα playoff, παίζοντας σε μια κατηγορία που δυναμώνει, ή θα ακολουθήσουν την τύχη των Giants που πέρσι μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος δεν κατάφεραν καν να μπουν στα playoff. Μην ξεχνάμε ότι όταν είσαι πρωταθλητής όλες οι ομάδες θέλουν να σε κερδίσουν.