AFC West. Σε σχέση με το παράρτημά της στην NFC, η division δεν έχει αλλάξει πολύ από τις αρχές του ’70, με αποτέλεσμα οι έχθρες να ρέουν ακόμα φρέσκιες στο αίμα των οπαδών. Μια division που συχνά προσφέρει θέαμα, ένταση και νεύρα. Δεν είναι τυχαίο που ένας από τους καλύτερους περσινούς αγώνες πήρε μέρος μεταξύ των Kansas City Chiefs και των Oakland Raiders. Αλλά αυτό ήταν το 2017. Τώρα πάμε να δούμε τι έχουν να μας προσφέρουν οι ομάδες του 2018, κι αν θα καταφέρουν να έχουν παραπάνω από έναν πρωταγωνιστή στα playoffs.

2017

5 – 11, 4οι στην AFC West, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Vance Joseph (2ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Trevor Siemian (QB), Aqib Talib (CB), C.J. Anderson (RB), Jamaal Charles (RB), Cody Latimer (WR), Virgil Green (TE).

Σημαντικές Προσθήκες

Case Keenum (QB), Su’a Cravens (CB), Marquette King (P).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος Α’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Oι Broncos δεν έχουν ακόμα συνέλθει από την μετά – Manning εποχή, αλλά φαίνεται επιτέλους να κάνουν ένα βήμα μπροστά. Καταρχάς, από το draft κιόλας, αποφάσισαν να χτυπήσουν την ποιότητα κι όχι το τι τους κάνει κέφι, κι ανανέωσαν θέσεις που καιρό τις έχριζες εγκατελλειμένες. Ο Royce Freeman προσφέρει μια φρέσκια αναπνοή στο backfield των Αλόγων, που δεν είδε χαΐρια με τον Anderson, ενώ ο Courtland Sutton ενισχύει μια μέτρια ομάδα receivers που ήταν το ίδιο απογοητευτική. Για τον Bradley Chubb δε χρειάζεται να σας πω πολλά, μόνο του ότι είναι εξαίσιο για τον ίδιο που μαθαίνει δίπλα στο Von Miller. Αν ξεκινήσει γρήγορα, θα είναι μεγάλο θέμα για τις απέναντι offensive lines.

Τέλος, δε μπορώ να μην καταχωρήσω την έλευση του περσινού NFC Conference φιναλίστ, Case Keenum, ο οποίος για εμένα είναι αυτόματα ο καλύτερος QB που είχαν μετά το 2015. Δε νομίζω ότι είναι υπερβολικό να το λέω, καθώς η ηλικία του κι η εμπειρία του ήδη φαίνεται να αφήνουν το στίγμα τους στην επίθεση των Broncos.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Η σημαντικότερη μονάδα της επίθεσης, η offensive line, δεν είδε καθόλου μεταχείριση και φοβάμαι ότι μαζί με τη secondary θα αποδειχτούν μοιραίες για το Ντένβερ. Σίγουρα είναι νεαρή κι έχει ακόμα χρόνο ωριμότητας, αλλά ενδέχεται να κάνει τα πράγματα δύσκολα σε μία ομάδα με νέους quarterback και running back. Όπως ανέφερα, κι η secondary υποφέρει από την έλλειψη του περσινού Pro Bowler Aqib Talib, που ούτως ή άλλως είχε θέματα πέρσι, αλλά αυτή τουλάχιστον κάπως έκατσαν να τη διορθώσουν μέσω του draft. Δύο αμφίβολλα κομμάτια μιας ομάδας που θέλει να ξαναβρεί τα πατήματά της, κάτω από έναν προπονητή που δε μου φαίνεται άξιος να παράξει πρωταθλήτρια ομάδα. Άλλος ένας χρόνος στο φτιάξιμο, λογικά.

Πρόβλεψη

Το καλύτερο που μπορούν να κάνουν με τέτοια division είναι το 7 – 9 για εμένα. Δεν έχουν πολύ δύσκολο πρόγραμμα, αλλά η AFC West είναι αμείλικτη όταν πιάνει ο Νοέμβρης, κι αν κοιτάξετε τις ομάδες που θα αντιμετωπίσουν, αγαπούν το passing κι έχουν αρκετά καλές άμυνες. Αταίραιστοι και προβληματικοί αντίπαλοι, ρίχνοντάς τους στην τρίτη ή τέταρτη θέση της AFC West.

2017

10 – 6, 1οι στην AFC West, έχασαν στο Wild Card γύρο από τους Tennessee Titans me 21 – 22.

Προπονητής

Αndy Reid (6ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Alex Smith (QB), Derrick Johnson (LB), Bennie Logan (DT), Tamba Hali (LB), Marcus Peters (CB).

Σημαντικές Προσθήκες

Sammy Watkins (WR), Anthony Hitchens (LB), Kendall Fuller (CB), Chad Henne (QB).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος A’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Το τι θα κάνει ο Mahomes στην πρώτη του σεζόν ως βασικός εκαρτάται αποκλειστικά από τον ίδιο, καθώς η επίθεση που άφησε πίσω του έχει μείνει το ίδιο πλουραριστική όσο κι αποδοτική. Kareem Hunt, Tyreek Hill και Travis Kelce, μία από τις καλύτερες επιθετικές τριάδες που θα μπορούσε να ζητήσει ένας νεαρός quarterback. Πέρσι, οι 3 τους είχαν 26 touchdowns, και λογικά θα είναι ο κύριος παράγοντας που θα αποφέρει τις επιτυχίες στην ομάδα. Επίσης, ακόμα κι αν πέρσι είχαν μια τεράστια κοιλιά στη μέση της σεζόν, πάλι κατάφεραν να κατακτήσουν την AFC West, κι υποτίθεται ότι ο Μahomes θα φέρει μια καινούργια πνοή στη θέση του quarterback. Για ποιον άλλον λόγο, άλλωστε, να διώξουν έναν QB που τους είχε πάει 4 φορές playoffs τα τελευταία 5 χρόνια;

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Πέρα του ότι ο Mahomes μπορεί να μην είναι αυτό που φαντάζονται οι υποστηρικτές του (η pre season του και το training camp δεν έχουν δείξει την καλύτερη εικόνα για τον ίδιο), οι Chiefs δεν έκαναν τίποτα για να καλύψουν το κενό του Marcus Peters, ούτε καν με το Draft, και δυστυχώς θεωρώ ότι θα τους γυρίσει μπούμερανγκ. Αν αναλογιστούμε ότι οι Broncos κι οι Chargers έχουν γίνει καλυτεροι, τουλάχιστον στα χαρτιά, η απώλεια της secondary θα έπρεπε να τους έχει ανησυχήσει πολύ περισσότερο. Μην ξεχνάμε και τον Andy Reid. Η πτώση του ρυθμού στα μέσα της σεζόν αλλά κι η χείριστη μεταχείριση του Hunt στον αγώνα με το Τεννεσσί θα πρέπει να σας λέει τι προπονητής είναι πλέον. Εμένα σίγουρα μου έχει πει.

Πρόβλεψη

9 – 7 και 2οι στην AFC West. Είναι μία ομάδα της οποίας το επιθετικό ταλέντο μπορεί να την βγάλει από δύσκολες θέσεις. Πάντα κάπως καταφέρνουν να δείχνουν καλύτεροι από όσο είναι. Ή χειρότεροι.

2017

9 – 7, 2οι στην AFC West, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Anthony Lynn (2ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Καμία σημαντική, αν εξαιρέσουμε τους τραυματισμένους.

Σημαντικές Προσθήκες

Mike Pouncey (C), Caleb Sturgis (K), Virgil Green (TE).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος B’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Ομοίως με τους Chiefs, συν του ότι εδώ υπάρχει ένας Philip Rivers, η επίθεση των Chargers είναι να τη ζαχαρώνεις. Με την περσινή αναγέννηση του Keenan Allen, η επιθετική τριάδα μαζί με τον Melvin Gordon είναι αντικείμενο επιτυχίας για τους ίδιους. Η offensive line έχει επίσης αναβαθμιστεί, ενώ η front seven της άμυνας με τον Bosa είναι άκρως απειλητική. Αν ο Derwin James καταφέρει να δείξει τη μετάβασή του από το κολλέγιο στον επαγγελματισμό χωρίς να χάσει επίπεδο, έχουμε μία ομάδα που θεωρητικά μοιάζει πλήρης.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Τραυματισμοί παντού. Καλά καλά δεν ξεκίνησε η σεζόν, κι έχασαν τους δύο βασικούς τους cornerbacks αλλά και τον βασικό τους tight end. Είναι μια κατάρα που τους βασανίζει επί μία σειρά ετών και μπορεί και φέτος να τους στερήσει από κομβικά, εν δυνάμει playoff, ματς. Ο Rivers, επίσης, όλο δυσκολεύεται στα μεγάλα ματς. Κακές αποφάσεις, βιαστικές κινήσεις, και γενικά δεν έχει δείξει έναν εαυτό που μπορεί να πάει την ομάδα μακριά. Ακόμα και τότε που πήγαινε playoffs, έστω κι αν είχε την ατυχία να βρίσκει όλο τους Patriots μπροστά, πέρσι τον είδα να πετάει ματς από καθαρά λάθη. Θα πρέπει να τα διορθώσει αυτά, αν θέλει να πάρει την πρωτιά της division από τους Chiefs.

Πρόβλεψη

Aπό 9 – 7 μέχρι και 11 – 5. Εξαρτάται πλήρως τι θα κάνουν με τα divisional παιχνίδια τους. Αλλά πιστεύω ότι έχουν τα φόντα να κοντράρουν για την πρώτη θέση της AFC West.

2017

6 – 10, 3οι στην AFC West, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Jay Gruden (1ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Khalil Mack (DE), David Amerson (CB), Sean Smith (CB), Jihad Ward (DT), Aldon Smith (LB), NaVorro Bowman (LB), Michael Crabtree (WR), Cordarelle Patterson (WR), Marquette King (P), Sebastian Janikowski (K).

Σημαντικές Προσθήκες

Jordy Nelson (WR), Doug Martin (RB), Derrick Johnson (LB), Tahir Whitehead (LB), Rashaan Melvin (CB), Leon Hall (CB), Marcus Gilchrist (S).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος B’

Λόγοι Αισιοδοξίας

O Φθινοπωρινός Άνεμος είναι Raider, κι είναι άνεμος αλλαγής.

Ο Gruden μπορεί να έχει ξαναπεράσει από το Oakland, αλλά η νοοτροπία που φέρνει στην ομάδα σίγουρα ειναι διαφορετική από του Jack Del Rio. Κι ίσως, για αυτό οι Raiders μπορούν να επιτύχουν φέτος. Ποντάροντας στο απρόσμενο στο draft, αλλά και στο πνεύμα βετεράνου, στη free agency, oι Raiders μπορεί να μη γέμισαν ιδανικά τα κενά τους, αλλά φαίνεται να οδεύουν προς μία άλλη εποχή. Ναι, η ανταλλαγή του Mack, εκ πρώτης όψεως, πηγαίνει στα αρνητικά στοιχεία της σεζόν, αλλά θεωρώ πως ειναι βραχυπρόθεσμα. Με την έλευση του Jordy Nelson, o Carr έχει έναν έμπιστο στόχο, κι ο Marshawn Lynch ακόμα δεν έχει σταματήσει να τρέχει. Αν βγουν και τα picks που πήραν, υπάρχει περίπτωση να αναβαθμιστεί κατά πολύ κι η secondary.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Δε θα είναι επιτυχημένοι εξαρχής, εκτός κι αν όλα πάνε καλά. Η απώλεια του Khalil Mack, αν και την κατανοώ, δεν γίνεται να μην αφήνει ένα τεράστιο κενό στην άμυνα. Η ψυχολογία του βασικού Amari Cooper δε γνωρίζουμε αν θα επανέλθει πλήρως μετά από τη περσινή κακή του σεζόν, κι η αλήθεια είναι ότι άμυνα κι επίθεση περνάνε από νέο καθεστώς και νέα κουλτούρα. Στο κοντινό μέλλον, με τέτοια ομάδα, δύσκολα σημαίνουν επιτυχία, και για αυτό δεν πιστεύω πως θα είναι άκρως επιτυχημένοι φέτος. Αλλά πιστεύω ότι οδεύουν προς κάτι καλύτερο.

Πρόβλεψη

6 – 10; Ή 10 – 6; Είναι πολύ, πολύ ριψοκίνδυνοι και διαφορετικοί για να ξέρω. Οι πρώτες τρεις εβδομάδες θα μας πουν περισσότερα για αυτή την ομάδα. 4οι στην AFC West ή πρώτοι; Ρίξτε ζάρια.