Καλώς ήρθατε στον γύρο των ημιτελικών, στην τελευταί στροφή πριν τον μεγάλο χορό του Super Bowl LX. 21 εβδομάδες αναμονής, τρομερών αγώνων κι αλησμόνητων στιγμών μάς έφεραν σε αυτές τις δύο μεγάλες αναμετρήσεις, που θα κρίνουν τον εκπρόσωπο της εκάστοτε περιφέρειας. Για την AFC, οι δύο ομάδες βρίσκονταν συχνά αντιμέτωπες την περασμένη δεκαετία, αλλά η φετινή σεζόν θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που φτάνουν τόσο μακριά την τρέχουσα δεκαετία. Στην NFC, ισχύουν περίπου τα ίδια, αν κι οι Rams έχουν εμφανιστεί σε αυτό το γύρο, λίγο πριν ταξιδέψουν για τον τελικό της σεζόν του 2021.
Μεταξύ των Broncos και Patriots, ένας ατυχής τραυματισμός μπορεί να γύρει την πλάστιγγα υπέρ των φιλοξενούμενων από το πουθενά, αλλά υπάρχει μία άμυνα που μπορεί να ισορροπήσει τον ζυγό. Στους Rams και Seahawks, δύο από τα μεγαλύτερα στρατηγικά μυαλά κονταροχτυπιούνται για να αποδείξουν ποια πλευρά παίρνει το πάνω χέρι: μία επίθεση με τρομερό quarterback ή μία πολυτάλαντη άμυνα;
Τέρμα τα αστεία. Καλώς ήρθατε στον Conference γύρο.
AFC Conference: το μεγαλείο της τύχης έναντι στο προσεγμένο σύνολο
Denver Broncos εναντίον New England Patriots
Ο πηχιαίος τίτλος αυτής της αναμέτρησης είναι ένας: ο QB Bo Nix έσπασε οστό στον αστράγαλο, θα υποβληθεί σε εγχείρηση και θα χάσει 12 εβδομάδες οποιασδήποτε δράσης. Τη θέση του θα αναλάβει ο Jarrett Stidham, o 29χρονος αναπληρωματικός. Ωστόσο, η είδηση αυτή αποκρύβει το σημαντικότερο υπόβαθρο αυτής της αναμέτρησης, το οποίο είναι το εξής: αυτές οι δύο ομάδες ήταν σε ένα μπραντ δε φερ, καθ’όλη τη διάρκεια της σεζόν, για το ποιος θα κατακτήσει το πρώτο seed της περιφέρειας. Επί της ουσίας, ο μόνος λόγος που οι New England Patriots δεν έχουν το πλεονέκτημα έδρας των Denver Broncos ήταν το ματς της πρώτης αγωνιστικής ενάντια στους Las Vegas Raiders.
Ξεκινώντας με τους Patriots, δύο πράγματα ισχύουν ταυτόχρονα: είναι η πιο τυχερή ομάδα των τελευταίων ετών κι έχει μία άμυνα που έχει παίξει τα… ρέστα της στα playoffs. Για το πρώτο σκέλος, να απαριθμήσουμε τις “δυσκολίες” που έπρεπε να αντιμετωπίσουν φέτος
Είχαν το δεύτερο ευκολότερο πρόγραμμα, βάσει strength of schedule, του 21ου αιώνα (μετά τους Seahawks του 2007), κι ένα από τα ευκολότερα στη σύγχρονη ιστορία του NFL.
Αντιμετώπισαν τους Los Angeles Chargers, στον wild card γύρο, μία ομάδα που έπαιζε με τον αναπληρωματικό του αναπληρωματικού σε πολλές θέσεις στην offensive line, μη δίνοντας ποτέ ελπίδα στο επιθετικό πλάνο.
Έπαιξαν με μία ομάδα των Houston Texans, η οποία παρατάχτηκε χωρίς τον καλύτερό της receiver, Nico Collins, κι έχασαν και τον tight end Dalton Schultz, στην αρχή του αγώνα.
Τώρα, θα παίξουν με την ομάδα που αναγκάζεται να παίξει με τον αναπληρωματικό της quarterback μετά από έναν από τους πιο άτυχους τραυματισμούς που έχουμε δει.
Θεωρήστε το όσο εμπαθές θέλετε, η αλήθεια είναι αυτή. Οι φετινοί Patriots είναι απίστευτα τυχεροί. Ωστόσο, δεν μπορούμε να αρνηθούμε ότι η άμυνα έχει κουβαλήσει μία επίθεση που έχει φανεί να επιβραδύνει στα playoffs. Η εμπροσθοφυλακή της Νέας Αγγλίας, με μπροστάρη τον εκπληκτικό DT Milton Williams, έχει αποδειχτεί εφιάλτης για τις offensive lines, και θα προκαλέσουν στο έπακρο την προστασία του Stidham. To πλάνο του Mike Vrabel έχει γυρίσει σε κάτι πιο παραδοσιακό στα playoffs, επιλέγοντας το blitzing (πέντε αμυντικοί να πιέζουν μπροστά) πάνω από πιο περίεργα coverages, γνωρίζοντας ότι θα είχε το πάνω χέρι στις αδύναμες offensive line που θα αντιμετώπιζε. Για τους Patriots, το κλειδί για τη νίκη έγκειτε στην επίθεσή της. Ο QB Drake Maye πρέπει να δείξει κάτι παραπάνω από όσο έχουμε δει στα τελευταία δύο ματς, να εκμεταλλευτεί μία άμυνα του Ντένβερ που έχει αρχίσει να δείχνει αρκετά ψήγματα ελλιπούς κάλυψης, ιδιαίτερα στα άκρα του γηπέδου.
Drake Maye recorded +62.8 EPA on passes over 20 air yards in the regular season, the most in the NFL.
Για τους Broncos, ο δρόμος προς το Super Bowl έχει ξεκινήσει ήδη αναφορικά – όχι μόνο λόγω του τραυματισμού του Nix, αλλά και λόγω πληγών στην υπόλοιπη επίθεση, όπως στον WR Troy Franklin, τον C Alex Forsyth και τον RB J.K. Dobbins, που τελικά δεν κατάφερε να είναι έτοιμος για τον αγώνα. Το επιθετικό βάρος, λοιπόν, πέφτει στους RB RJ Harvey και τον WR Courtland Sutton, ο οποίος δεν έχει φανεί στα τελευταία ματς. Ειδικότερα, αν οι Patriots συνεχίσουν με το blitzing, θα είναι μείζονος σημασίας ο Stidham να στοχεύσει τον ψηλότερό του στόχο στον Sutton, σε βαθιές πάσες, ή τον μικρόσωμο Marvin Mims, σε πιο κοντινές αποστάσεις, σε γρήγορο χρόνο, για να πιάσει στον ύπνο την άμυνα.
Το σημαντικότερο ματς που πρέπει να μελετήσει η άμυνα του Ντένβερ είναι του Divisional γύρου, ένα ματς που μπορούμε να πούμε είχε πολλές ομοιότητες με τον αγώνα των Broncos με το Μπάφαλο. Η κυριότερη ήταν η αδυναμία της επίθεσης να παράγει explosive plays, πάσες δηλαδή άνω των 20 γιαρδών, και σε αυτή την ασφυκτική πίεση, που ταράζει τον ρυθμό, πρέπει να εστιάσουν τα Άλογα. Δύο είναι τα σημεία που, θεωρώ, υπερτερούν έναντί των αντιπάλων τους: το πολύ καλό δίδυμο cornerbacks και το mismatch μεταξύ του εκρηκτικού edge Nick Bonitto έναντι του νεαρού LT Will Campbell. Aν η offensive line των Patriots δεν αντέξει την επέλαση των Broncos μπροστά, ενδέχεται να δούμε πολύ παρόμοιο παιχνίδι, επιθετικά, με εκείνο της πρηγούμενης εβδομάδας.
Σημεία κλειδιά; Η γνώση του OC Josh McDaniels, των Patriots, για τον Jarrett Stidham και το πόσο μπορούν οι Broncos να εκμεταλλευτούν την επιρρέπεια του Carlton Davis στα πέναλτι για pass interference.
ΝFC Conference: η αναμέτρηση των δύο στρατηγών
Seattle Seahawks εναντίον Los Angeles Rams
Οι Rams θα πρέπει να έχουν προμηθευτεί βηματοδότες και ηρεμιστικά για αυτόν τον αγώνα. Όχι μόνο λόγω της δυσκολίας του αντιπάλου, αλλά επειδή έχουν επιβιώσει δια πυρός και σιδήρου στα φετινά playoffs, έχοντας κερδίσει τα ματς με μόλις τρεις πόντους διαφορά. Κι όχι ενάντια σε κάποιο powerhouse, αλλά ενάντια στους upstart Carolina Panthers και τους απρόβλεπτους Chicago Bears. Το σημερινό τους εμπόδιο, όμως, είναι γνώριμο και αρκετά πιο επικίνδυνο από αυτές τις ομάδες. Στις δύο αναμετρήσεις τους με το Σιάτλ, φέτος, μετράνε μία νίκη και μία ήττα, αποτελέσματα που ήρθαν στην κόψη – συνολικά, οι Rams υπετερούν μόλις για έναν πόντο (58 έναντι 57) και για μία γιάρδα (830 έναντι 829).
Το σημαντικότερο matchup για τους Rams κείτεται στις γραμμές. Το Σιάτλ είναι τρομακτικά αναχαιτιστικό μπροστά, έχοντας την καλύτερη rushing άμυνα μακράν της δεύτερης, χωρίς να χάνει στο coverage αλλά ούτε και στην πίεση του quarterback. Αν ο Sean McVay θέλει να αναπαράξει όσα κατάφερε στην πρώτη τους αναμέτρηση, θα πρέπει να γυρίσει πίσω στο σχηματισμό που τον ξεχώρισε φέτος – τη χρήση τριών tight ends για την προστασία του Matthew Stafford. Αυτό που έχουν υπέρ τους οι Rams είναι ότι έχουν playmakers σαν receivers, στους WR Davante Adams και Puka Nacua, αλλά κι έναν μαέστρο στις πάσες, που μπορεί να περάσει μπάλα μέσα από πολύ κλειστά παράθυρα. Όσο καλός και να είναι ο S Nick Emmanwori, είναι νέος κι αυτό θα είναι το σημείο που θα πρέπει να εκμεταλλευτεί ο Stafford.
Από την ανάποδη, οι Rams πρέπει να μετράνε τα κομποσκοίνια τους που δε θα είναι διαθέσιμος ο RB Zach Charbonnet, ο ταχύτατος running back, κάτι που θα τους δώσει έξτρα κίνητρο να γεμίσουν το box με αρκετούς αμυντικούς για να ζορίσουν τον Sam Darnold σε λάθη, κάτι που δεν κατάφεραν να κάνουν ποτέ στο προηγούμενο ματς οι San Francisco 49ers. Αυτή θα είναι η μοναδική τους ελπίδα, καθώς η secondary τους είναι ιδιαίτερα ευάλωτη. Αν ο Darnold ξεκλειδώσει το passing game του, θα είναι πολύ δύσκολο για τους Rams να κυνηγήσουν τη διαφορά.
Για το Σιάτλ, όπως είπα, το ματς δε γίνεται να στηριχτεί μόνο στην καταιγιστική άμυνα, αλλά και στο χέρι του Darnold – κάτι που είναι πιο δύσκολο από όσο ακούγεται. Αν υπήρχε κάτι από το οποίο κόντεψαν να “καούν” οι Rams, ήταν το τολμηρό passing game του Bryce Young αλλά και του Caleb Williams. Πέρα από τον τρομερό Jaxon – Smith Njigba, οι Seahawks διαθέτουν ένα άλλο όπλο, που αποδείχτηκε κομβικό στο τελευταίο τους ματς: τον γοργό Rashid Shaheed. Ο Shaheed δεν είναι μόνο επικίνδυνος ως pass catcher, αλλά κι ως special teams player, σκοράροντας και με τους Rams την 16η αγωνιστική αλλά και με τους 49ers την προηγούμενη εβδομάδα.
Αυτό δε σημαίνει ότι τα Ψαροπούλια θα αποκλείνουν από τη μονάδα που τους έχει φέρει ως εδώ. Ο Stafford θα πρέπει να βρει τρόπους να ξεγλιστρήσει πάσες μέσα από τις διάφορες coverages ζώνης των Seahawks, κάτι που είναι εξαιρετικά δύσκολο. Αν υπάρχει κάτι στο οποίο διαπρέπει ο Mike MacDonald, είναι ότι ποτέ δε ξέρεις τι θα παρατάξει. Προσποιητά blitzes, δύο safeties ψηλά που μετατρέπονται σε τέσσερις κι έξι, ανάλογα την περίσταση, πίεση μπροστά όσο κι από τα πλάγια, αυτά είναι λίγα από τα πράγματα που το Σιάτλ κάνει συχνά και με τρομερή επιτυχία. Ο λόγος που το καταφέρνει; Έχουν playmakers παντού, είτε μιλάμε για τον DL DeMarcus Lawrence είτε για τον LB Ernest Jones IV αλλα και τον DT Byron Murphy, οι γραμμές των Seahawks είναι γεμάτες σκληροτράχηλους αμυντικούς, που κάνουν ελάχιστα λάθη.
Ο δρόμος για το Super Bowl LX φαινόταν εδώ και καιρό ότι θα περνούσε από αυτές τις δύο ομάδες. Δύο από τα σπουδαιότερα προπονητικά μυαλά έχουν να μας αποδείξουν τι υπερισχύει, εν τέλει: μία αψεγάδιαστη άμυνα ή μία πλουραριστική επίθεση;
Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.
