Πως τους αφήσαμε Οι Patriots από το 2001 και μετά παραμένουν μία από τις πιο πετυχημένες ομάδες όλων των εποχών. 3 κατακτήσεις Super Bowl σε 4 χρόνια, δύο ακόμα συμμετοχές το 2007 και το 2011, ένας αποκλεισμός στο all time classic τελικό της AFC από τους Colts του Manning το 2006 και φυσικά η αήττητη κανονική σεζόν το 2007, είναι λίγα από αυτά που το δίδυμο Belichick- Brady έχει να παρουσιάσει. Αυτό που είναι εκπληκτικό με τους Patriots είναι ότι στα πρώτα χρόνια της ομάδας, η άμυνα στήριζε το σύνολο, ενώ από το 2007 και μετά η επίθεση κουβαλάει στις πλάτες της μία μέτρια προς κακή άμυνα. Όλα αυτά μέχρι πέρσι. Κανείς στη Νέα Αγγλία δεν ξέρει τι θα ξημερώσει το 2013 για την ομάδα. Ο λόγος είναι η αποχώρηση του καλύτερου WR στην ιστορία του συλλόγου, του μικρού στο μάτι αλλά τεράστιου στο γήπεδο Wes Welker. Ο Welker μαζί με τις υπόλοιπες μεταγραφικές κινήσεις το 2007 είχε μετατρέψει την επίθεση των Patriots σε οδοστροτήρα. Η αποχώρηση του στους Broncos αφήνει ερωτηματικά για το κατά πόσο η επίθεση των Pats θα παραμείνει το ίδιο αποδοτική και την επόμενη σεζόν. Το 2012 δεν ήταν από τις καλύτερες χρονιές για τους Patriots, οι οποίοι συνέχιζαν να έχουν προβλήματα στη secondary defense, έχασαν δύο φορές εντός έδρας, είδαν τους Hernandez και Gronkowski να ταλαιπωρούνται από τραυματισμούς, το return game να είναι ανύπαρκτο ειδικά μετά τον τραυματισμός του Edelman και φυσικά ο τραυματισμός του CB Talib στον τελικό της AFC που μαζί με τα λάθη τους κόστισε τη συμμετοχή τους στο Super Bowl. Ακριβώς! Ακόμα και σε μία τόσο στραβή χρονιά οι Patriots ήταν αρκετά κοντά σε μία ακόμα συμμετοχή σε Super Bowl. Η διοίκηση όμως της ομάδας γνώριζε ότι στη φετινή offseason υπήρχαν αρκετά θέματα που χρειαζόντουσαν διευθέτηση. Τεχνικό Επιτελείο Μπορεί ο Belichick να έχει χρέη Head Coach και General Manager από το 2001, αλλά οι coordinators του γίνονται πολύ συχνά στόχος άλλων ομάδων. Ο Matt Patricia είναι από πέρσι επίσημα Defensive Coordinator (για μερικά χρόνια δεν υπήρχε defensive coordinator), ενώ ο Josh McDaniels μετά από το πέρασμα του από Broncos και Rams διανύει το δεύτερο του χρόνο ως Offensive Coordinator θέση που κατείχε και τις χρονιές 2007 και 2008. Σε γενικές γραμμές λοιπόν υπάρχει σταθερότητα στο τεχνικό τιμ. Η μοναδική «προσθήκη» στη διοίκηση των Patriots ήταν ο απολυμένος από τους Chiefs Scott Pioli. Ο Pioli μοιραζόταν τη θέση του General Manager με τον Belichick από το 2001 μέχρι το 2008 και ο τίτλος του ήταν Personnel Assistant. Μετά τη φυγή του για τους Chiefs, η θέση αυτή καταλήφθηκε από τον Nick Caserio. Συνεπώς ο Pioli λειτουργεί προς το παρόν ως ανεπίσημος συνεργάτης/σύμβουλος των Patriots μέχρι να βρεθεί ένας τίτλος για αυτό που κάνει. Ρόστερ Κάθε χρόνο ο Belichick λατρεύει να έχει ένα ανταγωνιστικό training camp. Μάλιστα η ποιότητα των παικτών που βρίσκονται στην καλοκαιρινή προετοιμασία είναι τέτοια που αναγκάζει αρκετές ομάδες να περιμένουν ποιοί παίκτες θα κοπούν από τους Patriots. Αυτή η προετοιμασία δεν είναι εξαίρεση, αφού και φέτος οι Patriots έκαναν πάρα πολλές κινήσεις στην offseason. Όπως ήδη αναφέρθηκε, παρελθόν από την ομάδα αποτελεί ο Wes Welker, ο πιο παραγωγικός WR στην ιστορία της ομάδας. Εκτός από τον Welker, ομάδα άλλαξε και ο Danny Woodhead ο οποίος υπέγραψε με τους Chargers. Οι δύο αυτοί παίκτες ήταν υποψήφιοι να ανανεώσουν, σε αντίθεση με τον Patrick Chung στον οποίο η ομάδα δεν έκανε κάποια πρόταση. Εκτός από τους free agents, οι Patriots αποχαιρέτησαν τους DT Brandon Deaderick, DT Kyle Love, WR Brandon Lloyd και WR Deion Branch, οι οποίοι κόπηκαν από την ομάδα. Παρά τις αποχωρήσεις οι Patriots κατάφεραν να βρουν κερδισμένοι στην Offseason αφού από τους 3 μεγάλους free agents, κατάφεραν να ανανεώσουν τα συμβόλαια των 2. Οι CB Aquib Talib και RT Sebastian Vollmer ανανέωσαν την ώρα που ο Welker υπέγραφε στους Broncos. Μία επίσης ανανέωση είναι και αυτή του Julian Edelman, παρά το γεγονός ότι ήταν τραυματίας το μεγαλύτερο διάστημα της παρουσίας του στην ομάδα. Με την έναρξη της free agency οι Patriots κινήθηκαν γρήγορα και πρόσθεσαν παίκτες στις καίριες θέσεις ανάγκης. Αρχικά είχαν φροντίσε να δώσουν βάθος στη Defensive Line τους με την προσθήκη των DT Armond Armstead και DE Jason Vega από το καναδικό πρωτάθλημα, ενώ λίγες μέρες αργότερα απέκτησαν και τον Tom Kelly από τους Raiders. Στη συνέχεια αντικατέστησαν τον Welker με τον WR Danny Amendola από τους Rams, με τον οποίο είχε συνεργαστεί ο McDaniels. Για να αντικαταστήσουν τον Lloyd στη θέση του WR που θα παίζει στις γραμμές, προσέθεσαν τους Michael Jenkins από τους Vikings και τον Donald Jones από τους Bills. Επιπλέον στη θέση του Chung, υπέγραψαν τον S Adrian Wilson, ενώ σημαντικότατη είναι και η προσθήκη του Leon Washington στα Special Teams μιας δεν υπήρχε κάποιος Returner στο ρόστερ. H Offensive Line ενισχύθηκε με τον βετεράνο RT Will Svitek από τους Falcons, ώστε σε περίπτωση που ο Vollmer ξαναταλαιπωρηθεί από κάποιο τραυματισμό να αποτελεί plan B. Τέλος κανείς δεν πρέπει να ξεχνάει ότι στην ομάδα επιστρέφουν: ο υγιής πλέον TE Jake Ballard τον οποίο είχαν αρπάξει πέρσι οι Patriots μέσα από τα χέρια των Giants, ο ILB Dane Fletcher που είχε τραυματιστεί σοβαρά στην περσινή προετοιμασία και ο Brandon Bolden που είχε τιμωρηθεί για χρήση απαγορευμένων ουσιών. Η τελευταία μεταγραφική κίνηση των Patriots ήταν και η πιο παράξενη απ’ όλες και χρονικά έλαβε χώρα μετά το draft. Πρόκειται για την απόκτηση του QB Tim Tebow. Οι πιθανοί λόγοι για μία τέτοια, σχετικά «αχρείαστη» κίνηση είναι 3. Πρώτον ο Tebow ξέρει το playbook των «μισητών» Jets στους οποίους αγωνιζόταν μέχρι πέρσι. Δεύτερον ο Ryan Mallet δεν έχει δικαιώσει τις προσδοκίες και μάλλον είναι διαθέσιμος για παραχώρηση και ο Tebow προορίζεται ως 2^ος QB. Τρίτον o Belichick τάισε τα ΜΜΕ, που διψάνε για τον αμφιλεγόμενο Tebow, με ένα άλλο θέμα εκτός από την εξέλιξη των WRs. Πριν την απόκτηση του Tebow, η αντικατάσταση του Welker με τον Amendola ήταν το πρώτο θέμα στα τοπικά MME, αυξάνοντας την πίεση στον τελευταίο και στους υπόλοιπους WRs. Με όλες αυτές τις προσθήκες οι Patriots μπήκαν στη διαδικασία του Draft χωρίς να πρέπει οπωσδήποτε να καλύψουν κάποια συγκεκριμένη θέση, κάτι που τους έδωσε μεγάλη ελαστικότητα στις επιλογές τους. Με τις επιλογές του 4^ου και 5^ου γύρου να έχουν δωθεί για τις μεταγραφές του Haynesworth και του Chad Johnson δύο χρόνια πριν, δεν προκάλεσε σε κανέναν έκπληξη ότι ο Belichick αποφάσιε να κάνει trade down και να συλλέξει αρκετά picks μεσσαίων γύρων. Έκπληξη προκάλεσε το γεγονός ότι 3 από τους 7 παίκτες που επηλέχθηκαν προέρχονταν από το κολλέγιο Rutgers. Θυμίζουμε ότι στο κολλέγιο αυτό φοιτούσε ο Steve Belichick, γιός του Bill και νυν συνεργάτης της ομάδας, υπό τον τότε πρώτο προπονητή Greg Schiano. Ο Schiano πλέον διατελεί head coach στην Tampa Bay και διατηρεί ακόμα καλές σχέσεις με τους Belichicks. Οι παίκτες τους οποίους προπονούσε συνεχίζουν να επιλέγονται από τους Patriots και αποτελούν προσωπικές συστάσεις του Steve. Μάλιστα την 3^η ημέρα του draft οι δύο προπονητές έδωσαν τα χέρια σε ένα trade που ευνοούσε και τις δύο πλευρές, με τους RB Jeff Demps και LeGarrette Blount να αλλάζουν στρατόπεδα. Αναλυτικά οι επιλογές: 2^ος γύρος, Jamie Collins, Linebacker, Southern Miss Ο Collins, αν και το πρώτο pick των Patriots στο φετινό draft δεν προορίζεται για βασικός. Λίγοι άλλωστε είναι οι παίκτες που παίζουν πάνω από το 50% των φάσεων στην άμυνα των Patriots. Παρότι OLB στο κολλέγιο, οι Patriots τον έκαναν draft για το πολύπλευρο ταλέντο του και για την ταχύτητα του. Η αδυναμία του ILB Brandon Spikes να μαρκάρει τους αντίπαλους RBs ή τους αντίπαλους TEs σε passing plays, οδήγησε τον Belichick να διαλέξει τον Collins. Εκτός από ILB, μπορεί να βρει χρόνο συμμετοχής και ως outside pass rusher ή να χρησιμοποιηθεί σε inside blitzes. Είναι ψηλός, με μεγάλα χέρια και καλή τεχνική, αλλά το βάρος του και η δύναμη του δεν του επιτρέπει να παίξει στο NFL ως καθαρόαιμος OLB μιας και οι LT που θα αντιμετωπίζει κάθε αγωνιστική διαφέρουν πάρα πολύ από αυτούς που νικούσε στο κολλέγιο. Σίγουρα ένα πολύτιμο εργαλείο για την άμυνα και τα special teams και εναλλακτική λύση σε περίπτωση που οι Hightower και Spikes δεν αποδίδουν. [http://www.youtube.com/watch?v=apBG0RA_cKQ] 2^ος γύρος, Aaron Dobson, Wide Receiver, Marshall Πολύ καλή επιλογή στη θέση του WR δεδομένου των απαιτήσεων των Patriots. Ο Dobson αποτελεί μεγάλο στόχο για τον Brady, αφού είναι ψηλός, έχει μεγάλα χέρια και καλό άλμα. Η προσπάθεια της ομάδας να βρει αντικαταστάτη του Randy Moss για να να παίζει στις γραμμές, είχε επικεντρωθεί στην εύρεση γρήγορων παικτών. Ο πρώην παίκτης του Marshall δε χρειάζεται να νικάει τους αντιπάλους στην ταχύτητα, αλλά στο άλμα. Η ικανότητα του στην υποδοχή είναι εντυπωσιακή, τρέχει πολύ καλά routes και μπορεί να εκτελέσει και διαγώνια routes δίνοντας μία ακόμα επιλογή στο χώρο του κέντρου. Το αν θα είναι βασικός φέτος εξαρτάται περισσότερο από την απόδοση των βετεράνων που θα παραμείνουν στο ρόστερ. [http://www.youtube.com/watch?v=AH3ZNz6FLAc] 3^ος γύρος, Logan Ryan, Cornerback, Rutgers Ο Ryan είναι μία ασφαλής επιλογή για τους Patriots, μιας και έχουν συστάσεις τόσο από τον Schiano όσο και από  τον Steve Belichick για τον παίκτη. Είναι ένα πολύ δυναμικός παίκτης ψηλότερος από τους περισσότερους CB, έχει μεγάλα χέρια και είναι καλός στο μπλοκάρισμα αλλά δεν είναι αρκετά γρήγορος. Το μέγεθος του τον βοηθάει στην άμυνα απέναντι στο run και στο μαρκάρισμα υψηλόσωμων WRs. Η επιλογή του Ryan μπορεί να χαρακτηριστεί διορθωτική κίνηση για την επιλογή του CB Ras I-Dowling στο 2^ο γύρου του 2011 , ο οποίος έχει παρόμοιο σωματότυπο και δεν έχει καταφέρει να παίξει λόγω τραυματισμών. Με τους Dennard και Arrington να ειδικεύονται στην άμυνα του Slot Receiver, ο Ryan αναμένεται να δώσει βοήθειες στους Talib και McCourty. Μάλιστα ο Talib πρόκειται να ξαναείναι ελεύθερος του χρόνου, συνεπώς ο Ryan ίσως προορίζεται για αντικαταστάτης του. [http://www.youtube.com/watch?v=zEAq3JfkFWM] Τα υπόλοιπα picks:

• 3^ος γύρος, Duron Harmon, Safety, Rutgers
• 4^ος γύρος, Josh Boyce, Wide Receiver, TCU
• 7^ος γύρος, Michael Buchanan Defensive End, Illinois
• 7^ος γύρος, Steve Beauharnais, Linebacker, Rutgers

Εκτός από τις επιλογές στο draft, οι Patriots όπως και κάθε ομάδα, απέκτησε αρκετούς undrafted free agents, τους οποίους θα δοκιμάσει στο training camp. Μεταξύ αυτών των rookies υπάρχουν και παίκτες που έχουν μεγάλες πιθανότητες να παραμείνουν στο ρόστερ. Ειδικότερα οι WRs Mark Harrison και TJ Moe, θα παλέψουν να κερδίσουν τις θέσεις από τους βετεράνους μιας και η ομάδα έχει μόνο τον Amendola σίγουρο για το ρόστερ. Επιπλέον τα προβλήματα των δύο TE Hernandez και Gronkowski, αναγκάζουν την ομάδα να κουβαλήσει στο ρόστερ περισσότερους ΤΕ από τον συνηθισμένο. Για το λόγο αυτό, η ομάδα απέκτησε τον Zach Sudfeld, ο οποίος έχει γυρίσει κεφάλα στα πρώτα OTAs στην Νέα Αγγλία και ίσως είναι ο επόμενος undrafted free agent που θα κάνει καριέρα στους Patriots. Με τους Hoomanawanui, Fells και Ballard στη θέση αυτή, αρκετές ομάδες που χρειάζονται ΤΕ περιμένουν ποιόν απ’ όλους θα κόψουν οι Patriots.   Προσδοκίες Όπως και κάθε καλοκαίρι, οι Patriots φιλοδοξούν να σηκώσουν το 4^ο Lombardy trophy στην ιστορία τους, οποιαδήποτε άλλη θέση θα σημαίνει αποτυχία. Όλες οι θέσεις στο ρόστερ της ομάδας έχουν σημαντικές αλλάγές, από τη σίγουρη θέση του QB στην οποία αποκτήθηκε ο Tebow, μέχρι το ρόλο του kick returner στα special teams, τον οποίο και ανέλαβε ο Leon Washington. Δύο όμως είναι οι θέσεις που καίνει περισσότερο την ομάδα, αυτές του WR και του Safety. Τα ερωτηματικά στη θέση του WR μπορούν να αλλοιώσουν τις ισορροπίες στην επίθεση. Ο Edelman είναι ο μόνος από τους WRs που έχει αγωνιστεί στο παρελθόν με τους Patriots μιας και όλοι οι υπόλοιποι είναι φετινές προσθήκες. Ίσως αυτό αποτελέσει ένα στοιχείο αιφνιδιασμού για τους αντιπάλους των Patriots, αλλά ίσως και να σημάνει επιθετικά προβλήματα. Αναμφίβολα η απουσία του έμπιστου Woodhead θα σημάνει αυξημένες αρμοδιότητες για τους άλλους δύο RBs Ridley και Vereen, αντίθετα η κατάσταση στη θέση του TE είναι αρκετά περίπλοκη παρόλο που η ομάδα απέκτησε αρκετό βάθος. Ο Gronkowski θα είναι διαθέσιμος από τον Οκτώβριο, ενώ ο Hernandez αντιμετωπίσει προβλήματα με το νόμο μιας και τις τελευταίες μέρες είναι μπλεγμένος σε μία υπόθεση ανθρωποκτονίας, με το μέλλον στου στην ομάδα και στο NFL αβέβαιο. Στην περίπτωση που είναι και οι δύο διαθέσιμοι, το 2013 μπορεί να αποτέσει βελτίωση σε σχέση με πέρσι. Σε σύγκριση με την περσινή σεζόν όπου οι δύο ΤΕs ήταν στο μεγαλύτερο διάστημα τραυματίες και μόνο ο Welker έδινε λύσεις στη θέση του WR, φέτος οι Patriots θα έχουν περισσότερο βάθος στις θέσεις του RB και του TE, ενώ στη θέση του WR θα έχουν περισσότερες και πιθανότατα καλύτερες λύσεις στους outside WRs. Συνεπώς το μεγάλο στοίχημα για την επίθεση και τη διοίκηση των Patriots που απέτυχε να ανανεώσει τον Welker, είναι το κατά πόσο ο Amendola θα τον αντικαταστήσει επάξια και οι TEs θα είναι διαθέσιμοι. Στη άμυνα μετά από πολύ καιρό οι Patriots δεν έχουν ανάγκη από CB. Οι Aquib Talib και Alfonso Dennard έκαναν πολύ καλές εμφανίσεις το 2012, ενώ ο Devin McCourty αναμένεται να παίξει ως Νο2 CB. Ο Arrington θα παίζει στο slot και οι «νέοι» Dennard, Ryan και Dowling θα δίνουν βάθος στη θέση. Στη γραμμή των Linebackers επιστρέφει ο Dane Fletcher που έλειψε πολύ πέρσι. Mαζί με τους βασικούς Mayo, Spikes και Hightower και τον “rookie” Collins συνθέτουν μία από τις πληρέστερες γραμμές LBs στο πρωτάθλημα. Στη θέση του Safety η ομάδα ποντάρει στο βετεράνο Adrian Wilson και στην εξέλιξη του περσινού pick Tavon Wilson, ενώ σ’ αυτή του DT οι Kelly και Armstead καλούνται να πλαισιώσουν επάξια την σταθερά Wilfork. Το βασικό αμυντικό πρόβλημα, που τείνει να γίνει παραδοσιακό είναι το pass rushing, η πίεση δηλαδή στον αντίπαλο QB. Βάθος στη θέση του DE δεν υπάρχει, με τους Ninkovich και Chandler Jones να σηκώνουν και φέτος όλο το βάρος. Ειδικότερα στον δεύτερο βασίζουν πολλές από τις ελπίδες τους οι Pats μετά το περσινό εντυπωσιακό του ξεκίνημα. Αν δεν αποδόσει το pass rush, όσο καλά και να παίξει η υπόλοιπη άμυνα, θα συνεχίσει να εκτίθεται και αν συμβεί αυτό, ο Brady και η επίθεση του δε θα είναι ούτε και φέτος αρκετός για να αποσοβήσει έναν ακόμη αποκλεισμό.