Πως τους αφήσαμε Το Cincinnati ήταν ο λόγος που μία ιστορική ομάδα σαν τους Steelers έμεινε εκτός playoffs. Η ομάδα του Marvin Lewis τελείωσε με το κολακευτικό 10-6 ρεκόρ πιάνοντας στη πρώτη θέση τους Ravens αλλά έχασε την ισοβαθμία και την κορυφή της AFC North και αρκέστηκε σε ένα wild card εισιτήριο. Το 2012 η ομάδα κατάφερε να κάνει σωστές κινήσεις πλαισιώνοντας τους QB Andy Dalton και WR AJ Green στην επίθεση με τον αξιόπιστο RB BenJarvus Green-Ellis. Οι νεαροί Bengals που διαθέτουν το μικρότερο ΜΟ ηλικίας στο NFL στους βασικούς τους παίκτες, είχαν μία θαυμαστή ισορροπία σε όλες τις γραμμές και σε όλες τις μονάδες. Η επίθεση έτρεχε με συνέπεια και όταν ο Dalton έπρεπε να πασάρει ο Green και ο έταιρος WR Mohamed Sanu ήταν εκεί. Στην άμυνα η D-line της ομάδας ανέβηκε επίπεδο και πρέπει να θεωρείται η καλύτερη στην AFC και μία από τις καλύτερες στο πρωτάθλημα. Στη γραμμή αυτή ξεχωρίζουν οι DE Carlos Dunlap και DT Geno Atkins. Στις υπόλοιπες γραμμές, αν εξαιρεθεί ο Leon Hall, υπάρχουν αξιόπιστοι ρολίστες χωρίς κάποιος να ξεχωρίζει. Φυσικά όπως σε όλες τις καλές άμυνες, υπάρχει συνοχή, καλές συνεργασίες και σωστές αλληλοκαλύψεις. Τέλος τα special teams της ομάδας αποφεύγουν τα λάθη και ο Brandon Tate αποτελεί έναν πολύ καλό returner.  Αν κάποιος έπρεπε να βρει το αδύνατο σημείο της ομάδας του Οχάιο, θα ανέφερε σίγουρα τη Secondary defense. Μπορεί στη θέση του MLB να μην έχει ένα παίκτη επιπέδου μιάς ο Maualuga έχει προβλήματα στην άμυνα απέναντι στην πάσα και μπορεί να μην υπάρχει δείγμα WR πίσω από τους Green και Sanu, αλλά η θέσεις του CB και S στους Bengals είναι αυτές με τα περισσότερα ερωτηματικά. Ειδικότερα στη θέση του Safety οι Bengals δεν κατάφεραν να βρούν λύσεις με αποτέλεσμα να είναι ευάλωτοι όταν οι front-7 δεν κατάφερναν να πιέσουν αποτελεσματικά τον εκάστοτε αντίπαλο QB. Τεχνικό Επιτελείο Ο Marvin Lewis, μετά την απομάκρυνση του Andy Reid από τους Eagles, ανέβηκε στη 2^η θέση της λίστας των μακροβιότερων εν ενεργεία head coaches σε μία ομάδα, μπαίνοντας στην 11^η σεζόν του στο τιμόνι των Bengals. Χωρίς να έχει εντυπωσιακά αποτελέσματα με την ομάδα, ο Lewis έχει παρουσιάσει καλές και κακές ομάδες στη θητεία του στο Cincinnati, καταφέρνοντας όμως να διατηρήσει την εμπιστοσύνη του ιδιοκτήτη της ομάδας και ενός μεγάλου μέρους των φιλάθλων. Ο ιδιοκτήτης της ομάδας δεν είναι άλλος από τον γιο του ιστορικού ιδρυτή/ιδιοκτήτη/προπονητή Paul Brown, Mike Brown. Ο Brown έχει αμφισβητηθεί έντονα κατά τη διάρκεια της θητείας του στην ομάδα, αλλά η μέθοδος διαχείρισης της ομάδας του ήταν πάντα σωστή. Με μεγάλη άνεση στο salary cap, οι Bengals είχαν τη δυνατότητα στην offseason να κάνουν εντυπωσιακές κινήσεις αλλά προτίμησαν να χρησιμοποιήσουν τα λεφτά για μελλοντικές ανανεώσεις νεαρών παικτών που βρίσκονται ακόμα στο πρώτο τους συμβόλαιο, όπως οι Dunlap, Atkins, Green κ.α.  Χαρακτηριστικά της διοίκησης είναι η υπομονή και η εμπιστοσύνη, τα οποία δείχνει όχι μόνο σε παίκτες αλλά και σε προπονητές. Συντονιστές της ομάδας είναι οι Jay Gruden από το 2011 και ο Mike Zimmer από το 2008. Μάλιστα ο δεύτερος ήταν ένας από τους υποψήφιους να αναλάβει τους Browns τη φετινή χρονιά. Ρόστερ Οι Bengals κινήθηκαν γρήγορα με την έναρξη της free agency, αλλά οι κινήσεις του δεν ήταν εντυπωσιακές μιάς και κυνήγησαν δικούς τους παίκτες. Ο DE Michael Johnson δέχθηκε τη franchise tag, ενώ οι RT Andre Smith, CB Adam Jones και MLB Rey Maualuga υπέγραψαν καινούρια συμβόλαια. Αν και η άμυνα, η οποία είχε τερματίσει 6^η στο πρωτάθλημα σε γιάρδες και 8^η σε πόντους, αποτελεί το ισχυρό χαρτί της ομάδας οι Bengals κινήθηκαν να την ενισχύσουν. Η μόνη κίνηση πριν το draft ήταν η απόκτηση του βετεράνου James Harrison από τους Steelers. Με τους Dunlap, Peko, Atkins και Johnson να αποτελούν τις βασικές επιλογές στη D-line, ο Harrison προορίζεται είτε ως καθαρόαιμος OLB στο 4-3 ή ένας ακόμα DE σε ρόλο περιστασιακού pass rusher. Μεγάλο πρόβλημα για την ομάδα αποτελεί η θέση του CB εν όψη της σεζόν 2013. Μπορεί ο Adam “Packman” Jones να υπέγραψε 3ετές συμβόλαιο μόλις μερικούς μήνες πριν, αλλά κατάφερε να συλληφθεί πριν από μερικές εβδομάδες, κινδυνεύοντας να τιμωρηθεί από τη λίγκα με αποκλεισμό από τις πρώτες αγωνιστικές του 2013 (συνήθως 4). Επιπλέον η περσινή επιλογή 1^ου γύρου, Dre Kirkpatrick, αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα ερωτηματικά μιας και έχασε όλη την πρώτη του χρονιά λόγω τραυματισμού. Σε περίπτωση που αποδειχθεί «λίγος» για τις απαιτήσεις της θέσεις, η ομάδα θα στηριχθεί και φέτος στον 34χρονο Terence Newman. Μένοντας στη secondary, ο σύλλογος δεν έκανε κινήσεις για να θωρακίσει τη θέση του safety στη free agency, η οποία θύμιζε περιστρεφόμενη πόρτα πέρσι. Ο FS Reggie Nelson έχασε το μέτρημα με τους παίκτες που κλήθηκαν να παίξουν δίπλα του ως SS. Η στατικότητα στη free agency ήταν ένδειξη ότι η ομάδα θα προσπαθήσει να καλύψει τα κενά της στο draft. Άλλωστε τα τελευταία χρόνια έχει ανατρέψει τις εντυπώσεις του παρελθόντος που ήθελαν του Bengals να έχουν πολύ κακές επιλογές. Το μεγαλύτερο ποσοστό του ρόστερ των Bengals αποτελείται από των 5 τελευταίων drafts. Οι Bengals όμως διέψευσαν τους πάντες στο draft, κι αντί να επιλέξουν παίκτες στις θέσεις ανάγκης τους (όπως S, CB, ILB), κινήθηκαν δυναμικά για την ενίσχυση της επίθεσης τους. Με τα δύο πρώτα picks, βγήκαν τα κομμάτια που έλειπαν σε μία μέχρι πρότινως προβλέψιμη επίθεση. Αναλυτικά: 1^ος γύρος, Tyler Eifert, Tight End, Notre Dame Απλά ο καλύτερος ΤΕ του draft. Η σπεσιαλιτέ του είναι η υποδοχή, αλλά είναι πολύ ενεργός στο μπλοκάρισμα βοηθώντας αρκετά την O-line του. Τα σωματικά του προσόντα δεν τον κάνουν τον δυνατότερο ή τον γρηγορότερο, αλλά ούτε υστερεί σε κάποιον από τους δύο αυτούς τομείς. Έχει πολύ καλά χέρια, τοποθετεί καλά το σώμα του στις υποδοχές και κρατάει γερά τη μπάλα, εμποδίζοντας τους αντιπάλους να χαλάσουν τo catch. Προορίζεται για βασικός δίπλα στον Gresham. Αμφότεροι έχουν επιλεγεί στον 1^ο γύρο και φιλοδοξούν να γίνουν το επόμενο μεγάλο δίδυμο ΤΕs. Με τους 2 TEs οι Bengals θα μπορούν να αξιοποιήσουν τον κέντρο του γηπέδου που μέχρι πέρσι ήταν «ορφανό» από receivers και να μπλοκάρουν καλύτερα για τους RBs. Η απειλή που παρουσιάζουν, σίγουρα θα ελευθερώσει αρκετούς διαδρόμους για τους 2 ακραίους WRs, Green και Sanu.

[http://www.youtube.com/watch?v=HpghR18SaKo]

2^ος γύρος, Giovani Bernard, Running Back, North Carolina Ο Bernard έγινε draft ως RB και μάλιστα ο 1^ος της τάξης του 2013. Αυτό όμως δεν εμποδίσε τους προπονητές τους να τον δοκιμάζουν στα OTAs ακόμα και ως WR. Η ικανότητα του Bernard στην υποδοχή τον κάνει πολλαπλή απειλή για τις αντίπαλες άμυνες. Συμπληρώνει πολύ καλά τον Green Ellis και αναμένεται να αναλάβει άμεσα το ρόλο του 3^rd down back. Η ταχύτητα, η εκρηκτικότητα και το ένστικτο του, του επιτρέπουν να χρησιμοποιηθεί σε screen plays, σε εσωτερικά και εξωτερικά runs, ως receivers και στα special teams ως punt returner. Πολυεργαλείο όνομα και πράγμα! Αυτό που πρέπει να δουλέψει (όπως και όλοι οι rookies) είναι το μπλοκάρισμα του, αφού ένα μέρο των αρμοδιοτήτων του θα είναι και η προστασία του Dalton.

[http://www.youtube.com/watch?v=SL-b69V7aVk]

2^ος γύρος, Margus Hunt, Defensive End, SMU Ακατέργαστο διαμάντι. Ο Hunt δεν έπαιξε σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα κολλέγια, ούτε είχε στον πάγκο κάποιον αστέρα προπονητή. Για καλή του τύχη και καλή των Bengals έπαιξε σε κάποιο Southern Methodist University. Δεν έχει ασχοληθεί πολύ με το άθλημα στη ζωή του γι΄αυτό και δεν είναι τεχνικά καλός. Αυτό που έχει είναι τεράστια δύναμη σε απίστευτα γρήγορα πόδια, ιδανικός pass rusher. Στο κολλέγιο κατάφερνε και κέρδιζε μονομαχίες ακόμα και όταν τοποθετούσε λάθος το σώμα του, κάτι που δε θα συμβεί στο επαγγελματικό επίπεδο αν δεν τον δουλέψουν οι Bengals. Έχει την τύχη να βρίσκεται πίσω από πολύ καλούς παίκτες στο ρόστερ από τους οποίους θα μάθει πολλά. Η ομάδα δεν βιάζεται να τον χρησιμοποιήσει, κάτι που του δίνει χρόνο να παρατηρήσει, να ακούσει, να δουλέψει ώστε να βελτιωθεί. Ίσως αποδειχθεί ένας JJ Watt των φτωχών.

[http://www.youtube.com/watch?v=KDWtTslrCu4]

3^ος γύρος, Shawn Williams, Safety, Georgia Παρόλο που ήταν από τις πιο κραυγαλέες ανάγκες στην offseason και παρά το γεγονός ότι υπήρχαν αρκετοί καλοί Safeties στο draft, οι Bengals επέλεξαν να απευθυνθούν στη θέση αυτή αργά στο draft με το μόλις 4^ο pick τους. Ο Williams είναι ένα ολοκληρωμένος safety με πολύ γρήγορα πόδια και πολύ καλά χέρια. Είναι εκρηκτικός και έχει καλά ένστικτα. Αδυναμία του είναι ο τρόπος με τον οποίο επεμβαίνει στις φάσεις. Πολλές φορές είναι πιο δυναμικός απ’ ότι χρειάζεται και χάνει tackles.

[http://www.youtube.com/watch?v=XTI_QZm7RHo]

4^ος γύρος, Sean Porter, Outside Linebacker, Texas A&M Άλλος ένας OLB για τους Bengals, οι οποίοι έχουν δώσει μεγάλο βάρος στο pass rushing. Ο Porter ήταν παραγωγικός στην καλή άμυνα του A&M και σίγουρα θα δώσει βάρος στην θέση. Η ταχύτητα του και η αξιοπιστία του ως tackler, θα του δώσουν την δυνατότητα να παίζει σε εμφανή passing plays εναντίον WRs ή TEs, αντικαθιστώντας κάποιον από τους βασικούς LBs.

 [http://www.youtube.com/watch?v=5hRea_CWzVE]

Τα υπόλοιπα picks:

• 5^ος γύρος, Tanner Hawkinson, Offensive Tackle, Kansas
• 6^ος γύρος, Rex Burkhead, Running Back, Nebraska
• 6^ος γύρος, Cobi Hamilton, Wide Receiver, Arkansas
• 7^ος γύρος, Reid Fragel, Offensive Tackle, Ohio State
• 7^ος γύρος, T.J. Johnson, Center, South Carolina

  Προσδοκίες Οι Bengals βρίσκονται σε μία κομβική χρονιά. Η 3^η σεζόν των QB Andy Dalton και WR AJ Green συνοδεύεται από μεγαλύτερο πλουραλισμό σε άμυνα και επίθεση, σταθερότητα τόσο στο τεχνικό τιμ όσο και στο ρόστερ όπου δεν υπήρχαν πολλές αποχωρήσεις και φυσικά αποδυνάμωση των αντιπάλων στην AFC North. Η σεζόν 2013 είναι ευκαιρία για τους νεαρούς Bengals να κερδίσουν όχι μόνο την 1^η θέση στην κατηγορία τους, αλλά και να προχωρήσουν στα playoffs κάνοντας τουλάχιστον μία νίκη. Αυτό άλλωστε είναι και το επόμενο βήμα από την περασμένη επιτυχημένο σεζόν. Για να συμβεί κάτι τέτοιο πρέπει οι να υπάρξει κυρίως αγωνιστική σταθερότητα, κάτι όχι και τόσο συχνό στο Cincinnati. Οι παίκτες δηλαδή που έκαναν καλή σεζόν πέρσι να την επαναλάβουν και φέτος. Αυτό ισχύει κυρίως για την O-line η οποία είχε μία καλή χρονιά πέρσι, αλλά παραμένει ερωτηματικό μιας και μπορεί να εμφανιστεί πολύ καλύτερη και πολύ χειρότερη φέτος. Τέλος το μεγαλύτερο βάρος πέφτει στον QB Andy Dalton. Το ταλέντο και τα προσόντα του Dalton έχουν ταβάνι. Δεν πρόκειται ποτέ να φτάσει αυτό των Luck, Kaepernick και RG3. Μπορεί όμως να εξελιχθεί σε έναν πολύ καλό διαχειριστή του παιχνιδιού, να βελτιώσει τις αποφάσεις του και να ελαχιστοποιήσει τα λάθη του. Όσο κινείται σε αυτή την κατεύθυνση οι Bengals θα βελτιώνονται ως ομάδα. Δεν πρέπει να ξεχνάμε άλλωστε ότι ούτε ο Carson Palmer ήταν σπάνιο ταλέντο, αλλά κατάφερε να κερδίσει δύο φορές την AFC North (2005,2009). Με τις προσθήκες των Eifert και Bernard έχει πλέον το οπλοστάσιο να ανεβάσει επίπεδο την ομάδα. Οι φετινοί Bengals θα είναι μία από τις βασικές συζητήσεις της περιόδου των training camps καθώς θα συμμετάσχουν στο φετινό reality, Hard Knocks.  Μάλιστα είναι η 2^η συμμετοχή τους στην εκπομπή. Η πρώτη ήταν το 2009 όταν και κατέκτησαν την AFC North, αποδεικνύοντας ότι η ομάδα έμεινε ανεπηρέαστη από τα φώτα της δημοσιότητας. Μένει να δούμε αν η συμμετοχή θα αποδειχθεί και φέτος τυχερή.