Τόσο κοντά, μα ταυτόχρονα τόσο μακριά. Αυτή η φράση θα μπορούσε να χαρακτηρίσει την φετινή σεζόν των Cincinnati Bengals. Μια φράση που σίγουρα αποτυπώθηκε και με την “βούλα” στην ήττα της Κυριακής με 34-27 από τους Chargers. Σε έναν αγώνα που θα μπορούσαμε να μιλάμε κάλλιστα για μια ιστορική επιστροφή των Bengals, αντ’ αυτού οδηγήθηκαν σε μια ακόμη οδυνηρή ήττα, που οδηγεί την ομάδα του Zach Taylor στο 4-7, με τα play-off να απομακρύνονται ακόμη περισσότερο. Αν κάποιος έχει παρακολουθήσει τους Bengals την φετινή χρονιά, σίγουρα δεν μπορεί να πει πως είναι μια κακή ομάδα. Κάθε άλλο! Ίσως να είναι και η καλύτερη 4-7 ομάδα που έχει υπάρξει στο πρωτάθλημα. Παρόλα αυτά όμως, μετά από μια ακόμη ήττα, οι πιθανότητες της ομάδας να βρεθεί σε ένα wild card spot, είναι μόλις στο 9% σύμφωνα με το NFL.com
Τον αγώνας αυτόν ίσως και να μπορεί να τον δει κανείς σαν καθρέφτη την γενικής εικόνας των Bengals την φετινή σεζόν. Μετά τις επιτυχημένες πορείες των τελευταίων ετών, η φετινή χρονιά χαρακτηρίζεται από ένα δύσκολο ξεκίνημα, ερωτήματα για το μέλλον της προπονητικής ηγεσίας και την ανάγκη για ανασυγκρότηση.
Οι Bengals ξεκίνησαν την χρονιά με υψηλές προσδοκίες, βασιζόμενοι στη δυναμική του εξαιρετικά ταλαντούχου ρόστερ τους. Ωστόσο, με ρεκόρ 4-7 μετά από 11 παιχνίδια, και ήττες σε πολύ κρίσιμα παιχνίδια όπως και την Κυριακή, υπογράμμισαν το πολύ έντονα προβλήματα, εσωτερικά και εξωτερικά, που έχει η ομάδα.
Η άμυνα, υπό την καθοδήγηση του Lou Anarumo, έχει δείξει στιγμές εξαιρετικής απόδοσης, παρόλα αυτά, η αδυναμία της να διατηρήσει σταθερή απόδοση στο ολόκληρο ενός αγώνα, έχει κοστίσει στην ομάδα. Το ίδιο ισχύει και για την επίθεση. Παρόλο την μεγάλη εκρηκτικότητα κατά διαστήματα του διδύμου Burrow-Chase, η ασυνέπεια στο πρώτο ημίχρονο πολλών αγώνων, έχει φέρει την ομάδα σε εξαιρετικά μειονεκτική θέση και να κυνηγάει πολλές φορές το σκορ.
Στην offseason, οι Bengals πρόσθεσαν στο ρόστερ τους τους Amarius Mims (OT, Georgia) για να βελτιωθεί η offensive line, κάτι που είναι από τα βασικά κενά της ομάδας, και τον Kris Jenkins Jr. (DT, Michigan) για να βελτιωθεί και η άμυνα. Ωστόσο έχασαν από το δυναμικό τους τον Joe Mixon (RB), ο οποίος διαπρέπει τους Texans και πλέον βασίζονται στον Chase Brown ο οποίος βρίσκεται στις 607 yards την φετινή χρονιά και 5 TD, 20η καλύτερη απόδοση στο πρωτάθλημα. Επίσης ένα μεγάλο αρνητικό ήταν ο τραυματισμός του Trent Brown (OT), τον οποίο υπέγραψαν στην offseason, και τραυματίστηκε στην week 3 και θα μείνει εκτός για το υπόλοιπο της χρονιάς.
Επιθετικά Burrow και Chase πραγματοποιούν μια από τις πιο παραγωγικές σεζόν της καριέρας τους. O Burrow έχει μέχρι στιγμής 3028 passing yards, 27 TD, μόλις 4 INT και 67.2% completion. Αυτά τα νούμερα υπό άλλες συνθήκες θα τον καθιστούσαν MVP front runner, ωστόσο η αδυναμία της ομάδας να κερδίζει αγώνες, τον απομακρύνει μακριά από την συζήτηση για το βραβείο. Εξίσου υψηλά είναι και τα νούμερα του Ja’Marr Chase ο οποίος βρίσκεται μέχρι στιγμής στις 1056 yards και 12 TD. Μακράν ο πιο παραγωγικός receiver στο πρωτάθλημα.
https://twitter.com/fball_insights/status/1860148164722065658
Όπως είχε πει και ο ίδιος ο Burrow, το παράθυρο του Super Bowl θα είναι ανοιχτό όσο εκείνος βρίσκεται στο Cincinnati. Αυτή η σεζόν αποδεικνύει ότι ακόμη και η καλύτερη χρονιά του ιδίου, δεν θα είναι αρκετή για να οδηγήσει την ομάδα στη διεκδίκηση του τίτλου. Η ομάδα πρέπει να παραμείνει σε win-now mode όσο ο Burrow είναι under center, αλλά το ρόστερ από πάνω προς τα κάτω πρέπει να έχει ριζικές αλλαγές. Εάν εν τέλη οι Bengals μείνουν εκτός playoff, η οικογένεια Brown θα πρέπει να πάρει μερικές αποφάσεις, τόσο για τον Zach Taylor, όσο και για το επιτελείο του. Ο ίδιος ο Taylor έχτισε την ομάδα από την αρχή, την έκανε διεκδικήτρια και έφερε μια κουλτούρα νίκης στους Bengals, κάτι που δεν είχαν για πολλές δεκαετίες. Ωστόσο, το 2024 μας φέρνει στο ερώτημα εάν είναι ικανός να χτίσει πάνω στο δικό του δημιούργημα και να φτάσει τους Bengals ένα βήμα παραπάνω.
Αυτή την στιγμή τους έχει δοθεί μια τελευταία ευκαιρία να σώσουν την χρονιά. Βρίσκονται σε bye week και έχουν δύο εβδομάδες μπροστά τους για να ανακάμψουν από τις δυο σερί ήττες, να κάνουν ένα reset στην σεζόν και να ξεκινήσουν την αντεπίθεση, αρχής γενομένης κόντρα στους Steelers εντός έδρας. Οι Bengals πιθανότατα πρέπει να κερδίσουν όλα τους τα εναπομείναντα παιχνίδια προκειμένου να μπουν στα playoff. Το εναπομείναν πρόγραμμά τους είναι απαιτητικό αλλά διαχειρίσιμο. Η σεζόν τους είναι ακόμα ζωντανή, αλλά θα πρέπει να δούμε ηρωικά πράγματα από τον Burrow και τον Chase, μέχρι την άμυνα, τον Taylor και τους coordinators.
