Πως τους αφήσαμε.

Η περασμένη σεζόν βρήκε τους Panthers στην 2^η θέση της NFC South, κάτω από τους Falcons, αλλά πάνω από τους Saints και τους Bucs στην ισοβαθμία του 7-9. Η χρονιά θα μπορούσε να χαρακτηριστεί πετυχημένη, αλλά δεν είναι. Αυτό γιατί οι Panthers δεν εκμεταλεύτηκαν τα προβλήματα των Saints, ούτε την απειρία των Bucs για να κάνουν το βήμα παραπάνω και να μπουν στα playoff. Μετά την προπέρσινη εντυπωσιακή επιθετικά χρονιά, που ήταν αποτέλεσμα του Cam Newton, η επίθεση των Panthers βάλτωσε και δεν μπόρεσε να ανταπεξέλθει στις προσδοκίες. Ούτε όμως η άμυνα πήγε καλύτερα, με τις περισσότερες ομάδες να κάνουν πάρτυ με το running παιχνίδι που οι Panthers αδυνατούσαν να σταματήσουν. Η χρονιά όμως δεν έκλεισε με την απογοήτευση που φαινόταν μετά το 2-6 του πρώτου μισού. Στο δεύτερο μισό ο Cam Newton ξύπνησε κάπως, και η ομάδα με ένα 4-0 στα τελευταία παιχνίδια τελείωσε την σεζόν στο 7-9 και κάποια χαμόγελα αισιοδοξίας για το μέλλον.

Τεχνικό Επιτελείο.

To τεχνικό επιτελείο της ομάδας από την Carolina άλλαξε αρκετά, χωρίς όμως αυτές οι αλλαγές να είναι πρώτης γραμμής. Δηλαδή οι αλλαγές αυτές δεν αφορούσαν ούτε τον προπονητή, ούτε τους coordinators. Απλά αντικαταστάθηκαν οι προπονητές των linebackers, running backs, quarterbacks αλλά και ο βοηθός των special teams. Αυτό σημαίνει ότι ο Rivera και οι βοηθοί του θα έχουν μια ακόμα ευκαιρία για να δείξουν σημάδια βελτίωσης και ότι μπορούν να οδηγήσουν ψηλά τους Panthers.

Ρόστερ.

Το ρόστερ των Panthers άλλαξε σε μεγάλο βαθμό, όμως οι περισσότερες αφορούν το βάθος του πάγκου και το rotation που γίνεται σε πολλές θέσεις. Οι βασικοί παίχτες έμειναν όλοι με αποτέλεσμα να μην περιμένουμε πολλές αλλαγές σε αυτές τις θέσεις. Σημαντικότερη αποχώρηση ήταν αυτή του Gamble (CB) που πέρασε σχεδόν όλη την σεζόν πέρσι τραυματίας, με αποτέλεσμα να μην πληγώνει την ομάδα. Άλλες σημαντικές αποχωρήσεις ήταν αυτές του Murphy (WR), Applewhite (DE), Jason Phillips (LB) και Sherrod Martin (S). Tα μεγαλύτερα κενά για τους Panthers ήταν στις θέσεις του DT (με ειδικότητα να σταματάει το run), του S και του CB. Φυσικά και η επίθεση χρειαζόταν αλλαγές με βασικότερες την βοήθεια στην θέση του WR, και γενικά κάποιο βάθος σε μια μέτρια OL. Στην free agency οι Panthers κινήθηκαν αρκετά, χωρίς όμως να έχουν πάρει ακόμα κάποιον πρωτοκλασάτο παίχτη. Στην θέση του WR απέκτησαν τον Hixon (ένας αξιόπιστος παίχτης όταν είναι υγιής) και τον Ted Ginn (ειδικός και στα return στις special teams). Ενίσχυσαν την secondary τους με τις προσθήκες των Drayton Florence (CB, ο παίχτης με τις μεγαλύτερες πιθανότητες να παίξει βασικός), D.J. Moore (CB) και Mike Mitchell (S). Τέλος τον Jason Phillips αντικατέστησε ο Chase Blackburn (LB).

Στο draft οι Panthers είχαν μόνο 5 επιλογές. Με τις 2 πρώτες επιλογές τους πήραν 2 DT που έχουν την ικανότητα να σταματάνε το run. Οι άλλες 3 επιλογές τους ήταν ένας guard, ένας linebacker και ένας running back. Οι δύο τελευταίες θέσεις, δηλαδή του LB και του RB, είναι θέσεις που αποτελούν από τις καλύτερες στο ρόστερ τους. Σίγουρα θα μπορούσαν να δώσουν περισσότερη σημασία στο να βελτιώσουν την OLτους, όμως πιθανότατα είναι ικανοποιημένοι με αυτά που έχουν. Ας δούμε όμως πιο αναλυτικά τα pick τους.

Round 1, Star Lotulelei, Defensive Tackle, Utah.

Πρόκειται για έναν θηριώδη παίχτη που μπορεί να παίξει όλες τις μέσα θέσεις της defensive line. Πολύ τον περίμεναν να είναι και μέσα στους πρώτους 5 παίχτες που θα επιλεχθούν. Πολύ καλή επιλογή σε μια θέση ανάγκης.

[http://www.youtube.com/watch?v=t_SXmuHoMP4]

Round 2, Kawann Short, Defensive Tackle, Purdue.

Ένας ακόμα DT για τους Panthers, που πλέον καλύπτουν το κενό στην θέση αυτή. Πρόκειται για πολύ δυνατό παίχτη που το μόνο του πρόβλημα βρίσκεται στο ότι έχει λεπτά πόδια και πολλά κιλά, πράγμα που τον αχρηστεύει όταν η φάση βγαίνει από τα όρια του.

[http://www.youtube.com/watch?v=ji5LINpTBX0]

Round 4, Edmund Kugbila, Offensive Guard, Valdosta St.

Παίχτης που άρχισε να παίζει football σε μεγάλη ηλικία. Είναι από μικρό σχολείο και πρόκειται για παίχτη με πολύ καλά προσόντα. Σίγουρα θα αποτελέσει ένα project για τους προπονητές του.

[http://www.youtube.com/watch?v=8urnnYItZ3I]

Round 5, A.J. Klein, Inside Linebacker, Iowa St.

Round 6, Kenjon Barner, Running Back, Oregon.

Προσδοκίες.

Tα πράγματα θεωρώ πως είναι πολύ δύσκολα για τους Panthers. Σίγουρα η αδυναμία τους να σταματήσουν το runήταν που τους πλήγωσε πολύ πέρσι, όμως παίζουν σε μια κατηγορία που πασάρουν επίσης πολύ. Οι βασικοί τους παίχτες με εξαίρεση τον Lotulelei και τον Florence, πιθανότατα θα είναι οι ίδιοι. Και το πρόβλημα είναι ότι δεν έκαναν καμία άλλη ουσιαστική αναβάθμιση σε κάποια θέση. Ακόμα και η προσθήκη του Florence δεν είναι κάποια μεγάλη αναβάθμιση στην θέση του cornerback. Αμέλησαν να βελτιώσουν την OL που είναι μια πάρα πολύ σημαντική γραμμή που θα μπορούσε να βοηθήσει ουσιαστικά τον Cam να βελτιωθεί. Πιστεύω ότι το περσινό ρεκόρ τους δύσκολα θα το φτάσουν πάλι, καθώς και οι Bucs έχουν βελτιωθεί πάρα πολύ, αλλά και οι Saints δεν υπάρχει περίπτωση να κάνουν μια τόσο κακή χρονιά όσο η περσινή. Φυσικά έχουν πολλούς ταλαντούχους παίχτες με περιθώρια βελτίωσης και ουσιαστικά σε αυτό ποντάρουν. Δεν αποκλείω να κάνουν την έκπληξη αλλά δεν βλέπω πολλές πιθανότητες. Πολλά εξαρτώνται από τον Cam Newton και το ποιο πρόσωπο θα επιλέξει να μας δείξει στην τρίτη του χρονιά. Αυτό της πρώτης ή αυτό της δεύτερης; Η χρονιά αναμένεται να έχει στόχο στο να δέσει η ομάδα, έτσι ώστε στα επόμενα χρόνια με τις νέες προσθήκες να μπορέσουν να διεκδικήσουν κάτι καλύτερο.