H θέση του quarterback είναι η πιο απαιτητική θέση στον ομαδικό αθλητισμό. Για να επιβιώσεις σε αυτή, χρειάζεσαι πολλά παραπάνω από ένα δυνατό και ευθύβολο χέρι. Πόσο μάλλον όταν κουβαλάς την πίεση του να είσαι το Νο.1 pick του draft. Είναι αδύνατον να βρεις μια θέση, σε οποιοδήποτε άθλημα, που έχει περισσότερη πίεση και απαιτήσεις, από εκείνον που παίζει under center κάθε εβδομάδα. Όντας ο quarterback, είσαι η εικόνα ενός ολόκληρου franchise και καθορίζεις το πόσο καλή ή κακή είναι η ομάδα σου αντίστοιχα. Δεν είναι τυχαίο που ο μέσος όρος καριέρας ενός quarterback στο NFL είναι μόλις 4,4 χρόνια.
Στην σύγχρονη εποχή του NFL (1966 έως σήμερα), από τους 130 QB’s που έχουν επιλεχθεί στον πρώτο γύρο, μόλις οι 61 από αυτούς έχουν καταφέρει να κερδίσουν έστω έναν αγώνα play-off στην καριέρα τους και μόλις 13 είναι αυτοί που κατάφεραν να κερδίσουν, εν τέλη, το Super Bowl.
Το να βρει έναν franchise quarterback είναι αυτό που προσπαθεί, απεγνωσμένα, κάθε ομάδα που δυσκολεύεται να φέρει αποτελέσματα. Ωστόσο, το να κάνεις draft κάποιον που είναι ικανός να κάνει την μετάβαση από το κολέγιο στο NFL, είναι μια αρκετά περίπλοκη διαδικασία που διαρκεί από αρκετούς μήνες έως και χρόνια. Δεν είναι λίγες οι φορές που έχουμε δει ομάδες μετά τα μέσα μιας σεζόν, να χάνουν εσκεμμένα κάθε εβδομάδα προκειμένου να ανέβουν όσο πιο ψηλά γίνεται στο draft. Πόσο μάλλον όταν υπάρχει κάποιο καλό prospect που έρχεται από το κολέγιο.
Τον Ιανουάριο του 2023, με μόλις ένα παιχνίδι να απομένει στην regular season, οι Houston Texans χρειαζόντουσαν μόλις μια ακόμη ήττα για να κλειδώσουν το Νο.1 pick στο draft εκείνης της χρονιάς. Με ρεκόρ 2-13-1 , κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν τους Indianapolis Colts, οι οποίοι ήταν σε αντίστοιχα κακή θέση, έχοντας 4-11-1. Με το No.1 pick του draft, λοιπόν, να βρίσκεται στο τραπέζι, όλοι περίμεναν πως οι Texans θα χάσουν το παιχνίδι για να το αποκτήσουν. Ωστόσο, ο τότε προπονητής του Houston, Lovie Smith, με την θέση του να βρίσκεται ακόμη στον “αέρα”, αποφάσισε να πιέσει την ομάδα να φέρει καλό αποτέλεσμα και να κλείσει με νίκη την σεζόν. Κόντρα σε όλα τα προγνωστικά λοιπόν, οι Texans κέρδισαν και το No.1 pick πήγε αυτόματα στους Chicago Bears. Λίγες ώρες μετά, ο Smith απομακρύνθηκε οριστικά από τον πάγκο του Houston.
Oι Bears βρισκόντουσαν σε εξαιρετική θέση, έχοντας το Νο.1 στο draft για πρώτη φορά μετά το 1947. Είχαν ήδη under center τον QB Justin Fields, ο οποίος είχε μόλις ολοκληρώσει την πρώτη του σεζόν στην ομάδα και ήταν διατεθειμένοι να ανταλλάξουν το pick για μια καλή προσφορά που θα τους επέτρεπε να χτίσουν ένα δυνατό σύνολο γύρο από τον Fields. Αυτό που συγκεκριμένα ζήτησαν είναι: ένα pick στην πρώτη 10αδα, ένα μελλοντικό pick πρώτου γύρου, ένα μελλοντικό τρίτου γύρου και έναν βετεράνο receiver.
Οι Carolina Panthers, μετά από μια μέτρια σεζόν και θέλοντας αλλαγή στην θέση του quarterback, αποφάσισαν να συμφωνήσουν για trade με τους Bears. Το trade αναλυτικά είχε ως εξής:
- Οι Panthers έλάβαν το No.1 pick του draft 2023
- Σε αντάλλαγμα, οι Bears πήραν το No.9 pick του draft για το 2023, ένα pick στον δεύτερο γύρο για το 2023, ένα pick στον πρώτο γύρο για το 2024, ένα pick στον δεύτερο γύρο για το 2025 και τον WR D.J. Moore.
Έτσι, οι Panthers επέλεξαν στην θέση Νο.1 το top prospect του draft, Bryce Young (Alabama), αφήνοντας τον C.J. Stroud στους Texans και τον Anthony Richardson στους Colts.
Fast forward ένα χρόνο και 5 μήνες αργότερα, οι Panthers βάζουν στον πάγκο τον Young μετά από μόλις δύο παιχνίδια στην δεύτερη του σεζόν. Την θέση παίρνει ο βετεράνος Andy Dalton.
Σε αυτά τα δύο παιχνίδια της φετινής σεζόν, o Young ολοκλήρωσε 31/56 πάσες για 246-yards, 0 touchdown και 3 interceptions σε δύο blow-out ήττες από Saints και Chargers αντίστοιχα. Συνολικά στην καριέρα του στο NFL, ο Young είχε 18 συμμετοχές μέχρι να αφαιρεθεί από την θέση του βασικού. Διαβάζοντας αυτό, σε πολλούς μπορεί να έρθουν μνήμες από τον Jamarcus Russell, ο οποίος όντας το Νο.1 του draft το 2007, αγωνίστηκε μόλις 25 φορές για τους Raiders και μετά αποχώρησε οριστικά από το NFL. Ο Young ίσως πάρει ακόμα μια ευκαιρία κάπου αλλού, αλλά οι Panthers έπρεπε να κάνουν την αλλαγή το γρηγορότερο δυνατό.
Σε αυτό το σημείο να αναφέρουμε πως μεγάλο ρόλο σε αυτή την κατάσταση έχει παίξει και ο ιδιοκτήτης των Panthers, David Tepper, ο οποίος έχει κάνει γνωστό στον κόσμο του NFL πως δεν σκοπεύει να περιμένει πολύ προτού πάρει κάποια κομβική απόφαση. Αυτό το έχει δείξει πολλές φορές από όταν ανέλαβε την ιδιοκτησία της Carolina το 2018. Γρήγορες αλλαγές προπονητών και επιτελείου, trade παικτών και φυσικά το περίφημο trade για τον Young. Πίσω στο 2019, ο Tepper αποφάσισε να ανανεώσει τον τότε προπονητή των Panthers, Matt Rhule, αμέσως μετά από μια συνάντηση που είχαν, προτού καν προλάβουν τα υπόλοιπα διοικητικά στελέχη της ομάδας να συναντηθούν με τους υπόλοιπους υποψήφιους. Ο Tepper προσπάθησε να εφαρμόσει με τον Rhule ένα πενταετές πλάνο αναδιαμόρφωσης της ομάδας, το οποίο πλάνο διακόπηκε στα μέσα της τρίτης σεζόν του Rhule στον πάγκο. O διάδοχος του, Frank Reich, παρέμεινε στην ομάδα μόλις για 11 αγώνες, προτού ο Tepper τον αφαιρέσει από την θέση του.
Το να παίρνεις γρήγορες αποφάσεις δεν είναι πάντοτε κάτι αρνητικό. Πολλές ομάδες μένουν πίστες σε προπονητές και general managers για αρκετά παραπάνω χρόνια από όσο θα έπρεπε, γεγονός που τους πληγώνει στο “long run” της εξέλιξης του franchise. Ο Tepper σίγουρα δεν σκοπεύει να αλλάξει την τακτική του και πολύ πιθανόν να δούμε και άλλες εξελίξεις πολύ σύντομα. Εξελίξεις οι οποίες θα μπορούσαν να καθορίσουν και το μέλλον του Bryce Young.
Είναι μία τακτική που, δυστυχώς, επικρατεί στο σύγχρονο NFL, κι έχει καταδικάσει πολλούς υποσχόμενους παίκτες: η εκμετάλλευση της διαρκείας του rookie συμβολαίου, που διαρκεί τέσσερα χρόνια (με οψιόν πέμπτου έτους) κι είναι αρκετά οικονομικό για την ομάδα, μαζί με την ανάγκη για ένα νέο πρόσωπο του franchise, ασχέτως το πόσο έτοιμο είναι για το επαγγελματικό επίπεδο. Είναι εύκολο να ξεχάσουμε το ότι quarterbacks όπως ο Patrick Mahomes έκατσαν στον πάγκο το πρώτο έτος, μαθαίνοντας πίσω από έναν βετεράνο και συνηθίζοντας το ρυθμό των επαγγελματιών, ή ακόμα και τον Peyton Manning, που στην πρώτη του σεζόν έκανε το εξαιρετικό ρεκόρ των… τριών νικών. Ο Andrew Luck ήταν από τα σπάνια παραδείγματα που απέδωσε από τη στιγμή που άγγιξε τη μπάλα, αλλά ακόμα και το αστείρευτο ταλέντο του δεν ήταν αρκετό για να εξυψώσει μία ομάδα που είχε χρόνιο πρόβλημα στην προστασία του franchise ηγέτη της. Είναι πολύ απλό, εν ολίγοις, να βγάλουμε τον Bryce Young ως σκάρτο, ανεπαρκή κι αποτυχημένο, ξεχνώντας την ασθενή offensive line στα αριστερά του ή ότι ο βασικός του receiver είναι… 33 ετών. Κάποιες φορές, φταίει και το σύνολο· κάτι που ενδέχεται, φέτος, να μας αποδείξει ο quarterback των Minnesota Vikings, Sam Darnold, του οποίου η ομάδα βρίσκεται στο 2-0.
Ίσως με μια καινούργια αρχή βρει τα πατήματα του αλλού, όπως έκανε ο Mayfield. O Dalton ίσως καταφέρει να κερδίσει έναν ή δύο αγώνες μέσα στην σεζόν, αλλά δύσκολα θα γλιτώσει τους Panthers από μια ακόμη κάκιστη χρονιά. Δυστυχώς για την Carolina, το draft του 2025 δεν φαίνεται να έχει κάποιον quarterback που να ξεχωρίζει και το περίφημο trade με το Chicago έναν χρόνο πριν, θα τους ακολουθήσει για τα επόμενα χρόνια.
