Οι Vikings (ίσως) ήρθαν για να μείνουν

Όπως λέει και η παροιμία, “μια φορά μπορεί να είναι κατά τύχη, δύο φορές μπορεί να είναι σύμπτωση, αλλά τρεις φορές είναι μοτίβο”. Ένα μοτίβο έχουν αρχίσει να χτίζουν λοιπόν οι Minnesota Vikings το 2024. Η πρώτη τους νίκη θα μπορούσε να επισκιαστεί από την γενικότερα κακή εικόνα των Giants. Η δεύτερη νίκη κόντρα στους 49ers μπορεί να δικαιολογηθεί από τις απουσίες που είχαν οι αντίπαλοι τους. Η τρίτη νίκη ωστόσο, κόντρα στους Texans, δημιούργησε μια εικόνα η οποία έχει γεμίσει την ομάδα με πολλές ελπίδες για την συνέχεια. Σίγουρα είναι πολύ νωρίς για να θεωρήσουμε τους Vikings διεκδικητές μιας θέσης στο Super Bowl, αλλά σίγουρα οι φιλοδοξίες για την φετινή σεζόν έχουν ανεβεί κατακόρυφα.

Στις 13 Αυγούστου, οι Vikings ανακοίνωσαν ότι ο πολλά υποσχόμενος QB, J.J. McCarthy, τον οποίο είχαν επιλέξει στο Νο.10 του φετινού draft, θα μείνει εκτός αγωνιστικής δράσης για το σύνολο της φετινής χρονίας λόγο τραυματισμού που υπέστη στον μηνίσκο. Ο κλήρος για την θέση του βασικού έπεσε στον Sam Darnold, τον οποίο κατά την διάρκεια της καριέρας του μέχρι σήμερα, τον ακολουθεί ο τίτλος, “bust” λόγω των κακών εμφανίσεων που είχε με Jets και Panthers, ενώ είχε επιλεχθεί από την ομάδα της Νέας Υόρκης στο Νο.3 του draft το 2018. Ο O’Connell, όσοι θυμάστε, μας είχε δείξει ότι μπορούσε να διαχειριστεί πολύ καλά οποιοδήποτε quarterback είχε στην ομάδα του. Πέρσι, μετά τον ατυχή τραυματισμό του QB Kirk Cousins, οι Vikings έντυσαν άλλους τρεις αντικαταστάτες, οι οποίοι μπορεί να είχαν ρεκόρ 3-7, αλλά είχαν γύρω στις 2.300 passing γιάρδες με 50-50 σε touchdowns και interceptions. Αναμένοντας ότι ο McCarthy μπορεί να μην ξεκινούσε βασικός, μέχρι να συνηθίσει στο ρυθμό του NFL, είναι λογικό ο προπονητής να είχε δουλέψει αρκετά με τον Darnold.

O Darnold χρειάζεται μόλις δύο ακόμη touchdown για να φτάσει διψήφιο αριθμό στην σεζόν, κάτι που έχει πετύχει μόλις δύο χρονιές στην καριέρα του. Μπορεί τα νούμερα του σε passing yards να μην είναι εξίσου εντυπωσιακά αλλά σε αυτό το σημείο έρχεται και η εξαιρετική δουλειά του προπονητή, Kevin O’Connell, ο οποίος έχει χτίσει την επίθεση πάνω στα δυνατά σημεία του Darnold και έχει αφήσει στην άκρη αυτά στα οποία υστερεί. Κάτι που δίνει ελπίδες στους Vikings για μια ακόμη καλύτερη συνέχεια είναι ότι σύντομα θα επιστρέψουν στην ομάδα οι τραυματίες Jordan Addison (WR) και T.J. Hockenson (TE), οι οποίοι θα προσθέσουν ακόμη περισσότερη “ιπποδύναμη” στην επίθεση της Minnesota.

Ένας ακόμη παίκτης που ξεχωρίζει είναι ο Jalen Nailor. To 2022 είχε επιλεχθεί από τους Vikings στον έκτο γύρο του draft, στην θέση 191. Στα πρώτα του δύο χρόνια είχε αγωνιστεί σε μόλις 151 offensive snaps και σε 265 ως μέλος των special teams, σε διάστημα 23 αγώνων. Συνολικά είχε πετύχει 12/19 catches για 208 yards και ένα touchdown. Το 2024 έχει ήδη 3 touchdown receptions και είναι πολύ πιθανόν να κάνει career high σε όλες τις στατιστικές κατηγορίες.

Ο Jalen Nailor πανηγυρίζει μετά από touchdown.

Αναλύοντας τα δείγματα που έχουμε δει φέτος, οι Vikings είναι ίσως η πιο δύσκολη ομάδα στο να κατανοήσει κάποιος το πως αγωνίζεται. Από τους ασυνήθιστους σχηματισμούς στα blitz, έως τα περίπλοκα routes των wide receivers που αλλάζουν από play σε play. Ένα ακόμα ενδιαφέρον κομμάτι είναι η διαταραχή που προκαλούν στους αντιπάλους τους. Στην week 2 μπλόκαραν punt των 49ers, οπού και στην συνέχεια σκόραραν. Στην week 3, στο πιο ελπιδοφόρο drive των Texans στο πρώτο ημίχρονο, οι Vikings τους προκάλεσαν τρία συνεχόμενα false start και στην συνέχεια ένα illegal formation penalty. O DC Brian Flores κάνει κάτι παρόμοιο με τους Baltimore Ravens πέρσι, που μασκάρευαν κάποιες διατάξεις για να μπερδέψουν τους quarterback, οι οποίες άλλαζαν με την εκκίνηση του snap. Στην περίπτωση των Vikings, καμουφλάρουν μία κάλυψη ζώνης (ο κάθε αμυντικός στα μετόπισθεν έχει δική του ζώνη ευθύνης) με σχηματισμό man to man, κάτι το οποίο μπερδεύει πολύ quarterbacks όπως ο Purdy (που βασίζεται πολύ στο πρώτο read) κι ο Stroud (που ακόμα δεν έχει την εμπειρία να αναγνωρίσει τέτοιους σχηματισμούς).

Όπως είπαμε και στην αρχή, είναι ακόμη πολύ νωρίς στην σεζόν για να ξέρουμε με σιγουριά το πως θα εξελιχθεί στην συνέχεια. Τo NFL είναι ένας πραγματικός μαραθώνιος και πολλά πράγματα μπορούν να αλλάξουν σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα. Αυτό που είναι σίγουρο ωστόσο, είναι πως οι Minnesota Vikings έχουν στρέψει πάνω τους όλα τα φώτα της δημοσιότητας. Ένα ακόμη δυνατό τεστ θα έρθει σήμερα, κόντρα στους Green Bay Packers στο Lambeau Field, το οποίο θα είναι και το πρώτο του divisional παιχνίδι για φέτος. Με τις τελευταίες αναφορές να λένε ότι ο QB Jordan Love θα αγωνιστεί, θα είναι πολύ ενδιαφέρον να δούμε πώς θα αντιμετωπίσει ο νεαρός την άμυνα του Flores, αλλά και πώς θα παρουσιαστεί ο Darnold με ένα ακόμα όπλο στο πρόσωπο του WR Jordan Addison.

About The Author: Μένανδρος Μεριγκούνης

Όχι, δεν γεννήθηκα στα στενά της Μασαχουσέτης. Ωστόσο η αγάπη μου για τις ομάδες της Βοστώνης κρατάει γερά εδώ και χρόνια. Red Sox, Celtics, Bruins και φυσικά Patriots (ναι υποστηρίζω τους Patriots χωρίς τον Brady) είναι η βασική ενασχόληση της καθημερινότητας μου. Όταν υπάρχει κάποιο κενό, θα με βρείτε σε 8x8 γήπεδα της Αττικής, παριστάνοντας το δεξί εξτρέμ, χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία.