Στους τελικούς των περιφερειών μόνο δύο θα επικρατήσουν

Κι έμειναν τέσσερις. Φτάσαμε στα ημιτελικά, τους τελικούς περιφερειών, στους αγώνες που πολλές φορές οι ομάδες δίνουν πολύ περισσότερα από όσα δίνουν στο Super Bowl. Έναν αγώνα που, κάποτε, θεωρούταν το μεγαλύτερο ματς για τα franchises, η ευκαιρία να αποδειχτούν οι καλύτεροι όλων στις περιφέρειές τους. Δύο από τις τέσσερις φετινές ομάδες έχουν ξαναβρεθεί πρόσφατα σε αυτό το σημείο. Μία το κυνηγούσε εδώ και μία δεκαετία. Η τέταρτη έχει να αγωνιστεί σε τελικό περιφέρειας από τότε που η Κροατία, η Βοσνία, η Σερβία και τα Σκόπια ήταν μία ενιαία Γιουγκοσλαβία.

Εκατέρωθεν στους τελικούς περιφερειών, τα τρίτα seeds επισκέπτονται τα πρώτα seeds στην έδρα τους. Στην ιστορία, αγώνες μεταξύ τέτοιων seeds έχουν πάρει μέρος δεκαπέντε φορές, με τα αποτελέσματα να ευνοούν τρομακτικά τους πρωτοπόρους· μόλις μία φορά έχει καταφέρει το τρίτο seed να εκθρονίσει το πρώτο, πριν από 20 χρόνια. Στον έναν τελικό, μία πρώτη overall επιλογή στο Draft αντιμετωπίζει την τελευταία. Στον άλλον, δύο από τις πιο αποδοτικές άμυνες αναμετριούνται για τα σκήπτρα της καλύτερης. Ετοιμαστείτε· τα conference championships ήρθαν.

AFC Conference: quarterbacks εναντίον αμυνών

Ένα tweet του Jeff Zrebiec, δημοσιογράφου των Baltimore Ravens, δήλωσε πως κι οι 53 παίκτες του φετινού ρόστερ προπονήθηκαν κανονικά, χωρίς προβλήματα υγείας. Βάσει του παρελθόντος, κάποτε αυτή η είδηση, σε τέτοιο σημείο της σεζόν, ήταν σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Μέσα σε αυτούς είναι κι ο CB Marlon Humphrey, που τραυματίστηκε μετά τον αγώνα με τους Miami Dolphins, συμπληρώνοντας μία άμυνα που έχει αποδειχτεί από τις καλύτερες του 21ου αιώνα. Kι αυτό, σύμφωνα με advanced analytics, δεν είναι υπερβολή. Αλλά, ας μείνουμε στις φετινές επιδόσεις, όπου η αμυντική μονάδα των Ravens είναι πρώτη σε πολλές κατηγορίες, όπως ανέφερα στην προεπισκόπηση των divisional αγώνων. Θα ήθελα να εμβαθύνω, λοιπόν, τι κάνει αυτή την μονάδα τόσο επικίνδυνη και τι θα πρέπει να προσέξει ο QB Patrick Mahomes.

Ο δευτεροετής defensive coordinator Mike Macdonald έχει δημιουργήσει μία άμυνα που ο σκοπός της είναι να συγχύσει και να μπερδέψει τον απέναντι quarterback ώστε να διστάσει στην αναγνώριση της απέναντι άμυνας. Πώς το καταφέρνει αυτό; Παίζοντας zone coverage (οι αμυντικοί μαρκάρουν μία προκαθορισμένη περιοχή αντί για κάθε παίκτη ξεχωριστά) κι έχοντας έναν ή δύο παίκτες που κινούνται σύμφωνα με αυτά που βλέπουν πριν το snap. Αυτοί οι δύο παίκτες, μαζί με βοήθεια, μπορούν να αλλάξουν ρόλο ανάλογα την περίσταση: να γίνουν σκιά του quarterback όταν τρέχει, να αναγνωρίσουν έναν κινούμενο παίκτη και να τον καλύψουν ανάλογα, να κατέβουν πιο χαμηλά ώστε να πιέσουν την offensive line με έξτρα παίκτη χαμηλά ή, πολύ απλά, να μπερδέψουν τον quarterback για το πού θα κινηθούν. Όλα αυτά τα προσποιητά coverages είναι ο λόγος που οι Ravens έχουν τα περισσότερα sacks και το καλύτερο παθητικό EPA/φάση, παρόλο που έκαναν blitz (να στέλνουν πολλούς αμυντικούς κοντά στην line of scrimmage) μόλις στο 20% των περιπτώσεων. Όλο αυτό, όπως καταλαβαίνετε, απαιτεί τρομερή επικοινωνία μεταξύ των παικτών κι εξαιρετική προσήλωση, όπως και καλά χρονομετρημένη αντίδραση. Ο μεγαλύτερος λόγος που το σχέδιο του Macdonald έχει πολύ μεγαλύτερη επιτυχία από πέρσι είναι γιατί οι Ravens απέκτησαν τον LB Roquan Smith· έναν τρομερά κινητικό linebacker που αναγνωρίζει ακαριαία τις κινήσεις της επίθεσης. Μαζί με αυτόν λειτουργεί κι ο αναγεννημένος LB Patrick Queen κι ο ταχύτατος safety Kyle Hamilton.

Παρατηρήστε, για παράδειγμα, αυτή την κάλυψη ενάντια στους Cincinnati Bengals, σε 3rd and 10.

Oι Smith, Queen και Hamilton έχουν κατέβει κοντά στην line of sctrimmage, σε ένα φαινομενικό blitz, κάνοντας τον QB Joe Burrow να πιστεύει ότι θα πέσουν όλοι καταπάνω του και θα αφεθούν κάποιοι στόχοι του αμαρκάριστοι, εφόσον πετάξει τη μπάλα γρήγορα, πριν προλάβουν να τον φτάσουν. Αυτό, όμως, το αναγνωρίζει η άμυνα των Ravens και, μόλις γίνει το snap, αλλάζουν θέσεις, τρέχοντας προς τα πίσω, μαρκάροντας τις ζώνες τους.

Ξαφνικά, από εκεί που ο Burrow περίμενε ελεύθερους στόχους, όλοι είναι καλυμμένοι. Ο Hamilton μαρκάρει εξαιρετικά, ενώ ο Smith κι ο Queen καλύπτουν το άμεσο οπτικό πεδίο του Burrow, μην αφήνοντας κανέναν να κάνει κίνηση προς τα εκεί και παράλληλα είναι έτοιμοι αν ο επικίνδυνος quarterback επιχειρήσει να τρέξει. Στο χρόνο που απαιτείται για να μπορέσει ο quarterback να βρει κάποιον στόχο η ζημιά έχει ήδη γίνει· η προστασία καταρρέει κι οι Ravens κάνουν το sack. Όλο αυτό συμβαίνει γιατί ο Burrow δεν μπορεί να προβλέψει αν είναι blitz ή προσποιητό blitzing, κι η απόφασή του θα κρίνει αν θα είναι επιτυχής. Δείτε το και σε πραγματικό χρόνο.

Αυτό ακριβώς είναι που θα πρέπει να ξεπεράσει ο καλύτερος quarterback εν ενεργεία και, μάλιστα, χωρίς τον καλύτερο του guard, Joe Thuney, να είναι παρών. Τίποτα, βέβαια, δεν είναι ακατόρθωτο για τον Mahomes, ο οποίος θα χρειαστεί όλη τη βοήθεια του RΒ Isiah Pacheco αλλά και της δικής του εξαιρετικής άμυνας. Ο Pacheco θα πρέπει να εκμεταλλευτεί μία άμυνα που δεν ήταν τόσο καλή ενάντια στο τρέξιμο (τρίτη χειρότερη ενάντια σε explosive runs, δηλαδή σε τρεξίματα δέκα γιαρδών και πάνω) η οποία όμως δε θα είναι τόσο λαβωμένη όσο ήταν των Buffalo Bills μπροστά. Σημαντικός θα αποδειχτεί κι ο WR Rashee Rice, οποίος θα κληθεί να βρει μία τρύπα στην κλειστή άμυνα των Κορακιών, και να εκμεταλλευτεί την ταχύτητά του. Αν, όμως, οι Ravens μπορέσουν να παίξουν επιτυχώς και σε man to man, τότε το έργο των Chiefs δυσκολεύει ακόμα περισσότερο.

Παραδόξως, αυτό που θα πρέπει να κάνουν οι Ravens επιθετικά ίσως να πρέπει να είναι αυτό που προσπαθούσαν να αποφύγουν όλη τη σεζόν· να τρέξουν τη μπάλα. Οι Chiefs διαθέτουν μία από τις πιο τσιγκούνικες άμυνες σε παθητικές γιάρδες προς τους receivers, κι είναι τρίτοι σε EPA/πάσα, με τους CB L’Jarius Sneed και Trent McDuffie να κάνουν εξαιρετικές σεζόν. Περιόρισαν τρομακτικά τους receivers των Bills σε βαθιές πάσες κι αναμένεται να γίνουν η σκιά των Zay Flowers και Οdell Beckham. Αντιθέτως, δεν είχαν απαντήσεις όταν ο QB Josh Allen έτρεχε, με την defensive line να έχει μεγάλο θέμα στο να σταματήσει ταχύτατους παίκτες. Αν οι Ravens εκμεταλλευτούν την επιστροφή του TE Mark Andrews εποικοδομητικά και τον χρησιμοποιήσουν μαζί με τον τρομερό TE Isaiah Likely, σε σχηματισμούς με δύο tight ends, το πράγμα θα δυσκολέψει πολύ περισσότερο για την νεαρή άμυνα των Chiefs. Ωστόσο, αν οι Chris Jones και George Karlaftis καταφέρουν να βρουν τρύπες στην offensive line, όπως έκαναν οι Houston Texans στο πρώτο ημίχρονο την περασμένη εβδομάδα, μπορούν να ελπίζουν να ζορίσουν τον QB Lamar Jackson σε βεβιασμένες κινήσεις.

Αυτό θα είναι, ίσως, το μεγαλύτερο τεστ που έχουν αντιμετωπίσει ποτέ οι Chiefs. Το καλό για εκείνους είναι ότι ακόμα παίζει ο Patrick Mahomes. Το κακό είναι ότι η απέναντι ομάδα είναι από τις πιο ισορροπημένες που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια, φορμαρισμένη την κατάλληλη στιγμή.

NFC Conference: ο νεανικός ενθουσιασμός ενάντια στον επιθετικό πλουραλισμό

Aν ο WR Deebo Samuel απουσίαζε (κι αν έβρεχε) θα μιλούσαμε για ένα εντελώς διαφορετικό ματς. Στα ματς που υπήρχαν κι οι δύο παράγοντες, ο QB Brock Purdy έκανε τις χειρότερες εμφανίσεις του φέτος. Με την παρουσία του έμπιστου receiver, όμως, οι San Francisco 49ers θα έχουν πλήρη την επιθετική τους δεινότητα, κάτι που θα ζορίσει απίστευτα την secondary των Detroit Lions· μία μονάδα που διαθέτει δύο cornerbacks, στα πρόσωπα των Cameron Sutton και Kindle Vildor, που έχουν παραδώσει τις περισσότερες γιάρδες σε receivers από κάθε άλλον στη θέση. Ακόμα κι αν καταφέρουν να μαρκάρουν επιτυχώς σε man to man καταστάσεις, θα πρέπει να διαχειριστούν τέσσερις πιθανούς στόχους στους Samuel, Brandon Aiyuk (που μεγαλουργεί σε blitzing καταστάσεις), George Kittle αλλά και τον ελβετικό σουγιά που λέγεται Christian McCaffrey. Η defensive line των Lions έχει αποδειχτεί πολύ αποτελεσματική ενάντια στο rushing φέτος (τέταρτοι σε tackles for loss σε running backs), αλλά αυτό γίνεται με πίεση των linebackers σε σημείο που ένα προσποιητό rushing (για παράδειγμα, ένα play action) μπορεί να τους αφήσει πολύ εκτεθειμένους. Η μοναδική τους ελπίδα να σταματήσουν την επίθεση των 49ers θα είναι να πιέσουν αρκετά τον Purdy, ώστε να ταρακουνήσουν τον συγχρονισμό και την επικοινωνία με τους στόχους του, όπως έκαναν οι Green Bay Packers στον Divisional γύρο.

Από την άλλη, η επίθεση των Lions διαθέτει το μοναδικό πράγμα που έχει προκαλέσει τεράστιο ίλιγγο στην εμπροσθοφυλακή της άμυνας του Σαν Φρανσίσκο· ένα επικίνδυνο, διπλής όψεως, rushing game. Oι Jahmyr Gibbs και David Montgomery αποτελούν ένα εξαιρετικό δίδυμο, το οποίο φέτος έχει την αξιοπρεπή συγκομιδή των 1.960 γιαρδών και 23 touchdowns. Ο λόγος, όμως, που τα καταφέρνουν τόσο καλά είναι η εξαιρετική λειτουργία της offensive line σε ένα σχηματισμό που παρασύρει τους αμυντικούς.

Στην παραπάνω εικόνα, ενάντια στους Los Angeles Rams, ο edge rusher Byron Jones έχει, φαινομενικά, μία ακάλυπτη πορεία προς τον Jared Goff και τον Gibbs που είναι δίπλα του. Με το που γίνει το snap συμβαίνουν τρία πράγματα ταυτόχρονα: α) ο Jared Goff προσποιείται ότι πασάρει ενώ β) έχει δώσει τη μπάλα στον Gibbs ο οποίος γ) περιμένει τον ταχύτατο Penei Sewell να αλλάξει εντελώς θέση, να τρέξει προς τα αριστερά και να αναχαιτίσει τον Young αρκετά, ώστε να βρει διάδρομο ο Gibbs. Αυτός ο σχηματισμός, ονόματι “trap”, είναι από τα κύρια όπλα που πρέπει να χρησιμοποιήσουν οι Lions ενάντια σε μία defensive line που άφησε τον RB Aaron Jones να τρέξει για 108 γιάρδες.

Αν οι 49ers καταφέρουν να περιορίσουν το rushing, κύριο μέλημά τους θα είναι να πιέσουν τον Jared Goff που, παρά την εντυπωσιακή του άνοδο φέτος, παραμένει ένας από τους πιο ανακριβείς quarterbacks όταν πιέζεται. Αυτό θα ήταν πολύ πιο δύσκολο αν η offensive line των Λιονταριών, μία από τις καλύτερες μονάδες φέτος, δεν ήταν λαβωμένη. Η απώλεια του εξαιρετικού guard Jonah Jackson, σε συνδυασμό με την κατάσταση του center Frank Ragnow, θα αποτελέσει σημαντικό αβαντάζ για την πεινασμένη άμυνα των 49ers, με ονόματα όπως ο DT Javon Kinlaw κι ο DL Arik Armstead. O αριθμός των turnovers, εν τέλει, θα κρίνει τον νικητή.

Οι δύο ομάδες διαθέτουν δύο εξαιρετικές μονάδες εκατέρωθεν του αγωνιστικού χώρου. The unstoppable force της defensive line των 49ers συναντά το immovable object της offensive line των Lions. Η απάντηση στο παράδοξο του ποιος υπερισχύει όταν συμβαίνει αυτό το φαινόμενο ίσως απαντηθεί απόψε.

About The Author: Στεφανία Λ.

Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.

Προηγούμενα Previews