2015: 13-3 (το καλύτερο ρεκόρ στην ιστορία του franchise), νικητές του ομίλου (για πρώτη φορά από το 2009) και #2 seed της κατηγορίας, ηττήθηκαν στο NFC Championship Game από τους Carolina Panthers με σκορ 15-49
Προπονητής: Bruce Arians (4η χρονιά ως head coach με την ομάδα)
Σημαντικές αποχωρήσεις: C Lyle Sendlein (αποσύρθηκε), G Ted Larsen (Chicago), T Bobby Massie (Chicago)
Σημαντικές προσθήκες: DE Chandler Jones (New England), G Evan Mathis (Denver)
Επιλογές στο Draft: DT Robert Nkemdiche (R1), CB Brandon Williams (R3), C Evan Boehm (R4), S Marqui Christian και T Cole Toner (R5), CB Harlan Miller (R6)
Λόγοι αισιοδοξίας: Στα χαρτιά, οι Cardinals είναι η πιο ταλαντούχα ομάδα του ομίλου. Παρά τα δύο κατώτερα του αναμενόμενου παιχνίδια του στα περσινά playoffs, ο Carson Palmer απέδειξε πέρυσι με τις εμφανίσεις του στην κανονική σεζόν πως ανήκει στην ελίτ των καλύτερων Quarterback της λίγκας (τερμάτισε 2ος στα touchdown και 4ος στις συνολική συγκομιδή γιαρδών).
Στις θέσεις των Wide receiver, οι Cardinals διαθέτουν μια πληθώρα παικτών με διαφορετικά skillset, από τους ιδιαίτερα ταχείς John Brown και J.J. Nelson μέχρι τους περισσότερο σωματώδεις Larry Fitzgerald και Michael Floyd. Η αποκάλυψη της περσινής σεζόν για την ομάδα της Arizona David Johnson, αναμένεται να προσφέρει τόσο στο έδαφος όσο και ως ένας ακόμη στόχος για τον Palmer ενώ έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα ικανός και στο pass-blocking. Τον David Johnson συμπληρώνουν οι Chris Johnson και Andre Ellington με τους τρείς τους να προσφέρουν εντυπωσιακό βάθος στην επίθεση των Cardinals η οποία αναμένεται να είναι μία από τις καλύτερες τις λίγκας και τη φετινή σεζόν.
Στην άμυνα, ύστερα από μια ντροπιαστική post-season ήττα για δεύτερη συνεχή χρονιά στα χέρια των Carolina Panthers και ειδικότερα σε αυτά του Cam Newton, ο General Manager της ομάδας Steve Keim αποφάσισε, όπως ήταν αναμενόμενο, να ενισχύσει σημαντικά τη frontline του. Στοχεύοντας προς αυτή την κατεύθυνση, ο Keim υπέγραψε τον Chandler Jones από τη New England (12.5 sack το 2015) ενώ επέλεξε στον πρώτο γύρο του draft τον πολυτάλαντο DT Robert Nkemdiche, ο οποίος φαίνεται πως θα αρχίσει να αναδεικνύεται σύντομα. Πιο πίσω, οι Patrick Peterson και Tyrann Mathieu, οι δύο πιο ταλαντούχοι αμυντικοί της ομάδας και στυλοβάτες της άμυνας, αναμένεται να έχουν και πάλι πρωταγωνιστικό ρόλο με το μόνο ερωτηματικό να αποτελεί το ποίος θα αποτελέσει τον έτερο CB της άμυνας απέναντι από τον Peterson.
Τι μπορεί να πάει στραβά: Όπως και φέτος, οι Cardinals ξεκίνησαν τη σεζόν του 2014 και εκείνη του 2015 με υψηλές προσδοκίες αλλά εκείνο που στάθηκε εμπόδιο στις βλέψεις τους – εμπόδιο το οποίο δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν – ήταν (κυρίως) οι τραυματισμοί δύο βασικών παικτών – του Palmer πριν 2 χρόνια και του Mathieu τη σεζόν που μας πέρασε.
Οι ατυχίες αυτές και η απογοήτευση που προκάλεσαν, έχουν συντελέσει στη δημιουργία ενός κλίματος ανασφάλειας, το οποίο αν ίσως δεν πονοκεφαλιάζει τους προπονητές και τους παίκτες της ομάδας, σίγουρα προβληματίζει τόσο τους φίλους της όσο και μερίδα των media λόγω και του ότι αυτοί δεν ήταν οι πρώτοι σοβαροί τραυματισμοί ούτε για τον Palmer αλλά ούτε και για τον Mathieu.
Για να μπορέσουν οι Cardinals να διεκδικήσουν το Super Bowl, θα πρέπει τόσο οι σημαντικότεροι παίκτες τους να παραμείνουν υγιείς (κάτι που ισχύει φυσικά για κάθε ομάδα αλλά έχει αποτελέσει αγκάθι για την Arizona όπως προείπαμε) όσο και ο Palmer να διατηρήσει το περσινό του εντυπωσιακό αγωνιστικό επίπεδο.
Η θέση του QB μπορεί να είναι περισσότερο ασφαλής από ποτέ στο NFL αλλά κανείς δεν γλυτώνει από τον χρόνο και ο Palmer είναι σχεδόν 37 ετών (τα γενέθλιά του είναι τον Δεκέμβριο) οπότε δεν είναι απίθανο να τον δούμε να δυσκολεύεται να πιάσει τις περσινές του επιδόσεις. Αν το καταφέρει στη διάρκεια της κανονικής σεζόν και μπορέσει να συνεχίσει στο ίδιο επίπεδο και στα playoffs, οι Cardinals φαίνονται να διαθέτουν αρκετό ταλέντο ώστε να μπορέσουν να διεκδικήσουν επάξια τον πολυπόθητο τίτλο.
Πρόβλεψη: 11-5, 1η θέση στην κατηγορία
Seattle Seahawks
2015: 10-6 (τέταρτη συνεχής σεζόν με διψήφιο αριθμό νικών), 2η θέση στον όμιλο (μετά από δύο συνεχόμενους τίτλους) και #6 seed της κατηγορίας, ηττήθηκαν στο Divisional Round από τους Carolina Panthers με σκορ 24-31
Προπονητής: Pete Carroll (7η χρονιά ως head coach με την ομάδα)
Σημαντικές αποχωρήσεις: RB Marshawn Lynch (αποσύρθηκε), T Russell Okung (Denver), G J.R. Sweezy (Tampa Bay), LB Bruce Irvin (Oakland), DT Brandon Mebane (San Diego)
Σημαντικές προσθήκες: Καμία. Κράτησαν τον CB Jeremy Lane
Επιλογές στο Draft: G Germain Ifedi (R1), DT Jarran Reed (R2), RB C.J. Prosise, TE Nick Vannett και G Rees Odhiambo (R3), DT Quinton Jefferson και RB Alex Collins (R5), C Joey Hunt (R6), WR Kenny Lawler (R7)
Λόγοι αισιοδοξίας: Μπορεί να έχασαν τον Marshawn Lynch ο οποίος αποφάσισε να αποσυρθεί από την ενεργό δράση αλλά με τον Russell Wilson να έχει αναδειχθεί αδιαμφισβήτητα πλέον ως ένας από τους κορυφαίους QB της λίγκας, και μια επιβλητική defensive line, οι Seahawks παραμένουν διεκδικητές της NFC West και δυνητικά μία από τις καλύτερες ομάδας της NFC συνολικά.
Το Seattle επέλεξε να μην κινηθεί προς την αντικατάσταση του Lynch με κάποιο από τα μεγάλα ονόματα της free agency όπως τον Lamar Miller ή τον Chris Ivory δεδομένης και της περιορισμένης ελευθερίας που τους επιτρέπει το cap τους, τη στιγμή που έχουν ανάγκες σε άλλες θέσεις. Τον Lynch θα κληθούν να αντικαταστήσουν o Thomas Rawls (ο οποίος ήταν αποτελεσματικός πέρυσι στα παιχνίδια στα οποία έπαιξε στη θέση του απόντα λόγω τραυματισμού τότε Lynch) και ο Christine Michael (ο οποίος επίσης έδειξε θετικά σημάδια πέρυσι, στη δεύτερη θητεία του στην ομάδα του Seattle).
Μπορεί να μην έκαναν κάποια αξιόλογη προσθήκη στο ρόστερ τους αλλά κατάφεραν να κρατήσουν στην ομάδα τον Lane αποσπώντας μάλιστα την υπογραφή του με ένα χαμηλό σχετικά τίμημα (σε σχέση με άλλα συμβόλαια που υπογράφησαν αυτή την offseason όπως αυτό του Janoris Jenkins). Ο Lane επέστρεψε πέρυσι από τραυματισμό στα μέσα της σεζόν και έδειξε πως μπορεί ακόμη να αποδόσει στο υψηλό επίπεδο που είχαμε δει τις προηγούμενες χρονιές.
Τι μπορεί να πάει στραβά: Οι Seahawks αποφάσισαν επιτέλους να κρατήσουν το pick τους στον πρώτο γύρο και επέλεξαν με αυτό να ενισχύσουν την θλιβερή offensive line τους, μία από τις χειρότερες στη λίγκα, με έναν παίκτη όμως που δεν έχει επιδείξει ιδιαίτερες ικανότητες στο κομμάτι που έχουν οι Seahawks μεγαλύτερη ανάγκη, το pass protection.
Αυτή τη στιγμή η OL του Seattle φαίνεται πως θα είναι ακόμη χειρότερη τη φετινή σεζόν αφού έχασε στη free agency τους Okung και Sweezy και πήρε στη θέση τους τον J’Marcus Webb και τον Bradley Sowell, δύο πολύ απογοητευτικούς παίκτες τις τελευταίες σεζόν. Οι Seahawks θα βασιστούν και πάλι στις ικανότητες του Wilson να ξεφεύγει από την πίεση αλλά αυτές δεν θα είναι αρκετές να οδηγήσουν την ομάδα στο Super Bowl αν η OL εμφανιστεί στο γήπεδο όσο κακή φαίνεται να είναι στα χαρτιά.
Πρόβλεψη: 10-6, δεύτερη θέση στην κατηγορία
Los Angeles Rams
2015: 7-9 (η τελευταία τους σεζόν με θετικό ρεκόρ ήταν το 2003), 3η θέση στον όμιλο και εκτός playoffs
Προπονητής: Jeff Fisher (5η χρονιά ως head coach με την ομάδα)
Σημαντικές αποχωρήσεις: S Rodney McLeod (Eagles), CB Janoris Jenkins (Giants), DT Nick Fairley (Saints)
Σημαντικές προσθήκες: DT Dominique Easley (Patriots), CB Coty Sensabaugh (Titans), DE Quinton Coples (Dolphins)
Επιλογές στο Draft: QB Jared Goff (R1), TE Tyler Higbee και WR Pharoh Cooper (R4), TE Temarrick Hemingway, LB Josh Forrest και WR Mike Thomas (R6)
Λόγοι αισιοδοξίας: Οι Rams μεταφέρθηκαν στην offseason από το St Louis στο Los Angeles όπου με έναν νέo QB πλέον ελπίζουν να μπορέσουν επιτέλους να χτίσουν μια ανταγωνιστική ομάδα. Ο Jared Goff θα ξεκινήσει για την ώρα πίσω από τον Case Keenum ώστε να μπορέσει να ενσωματωθεί καλύτερα στην ομάδα. Για την ώρα βέβαια το LA έχει πολύ δρόμο να διανήσει μέχρι να μπορέσει να φτάσει σε ένα επίπεδο που να μπορεί να διεκδικήσει το οτιδήποτε.
Η ομάδα επέλεξε να κόψει τους DE Chris Long (New England) και LB James Laurinaitis (New Orleans), δύο παίκτες ορόσημα των τελευταίων ετών για την ομάδα, καθώς και τον TE Jared Cook (Green Bay), με σκοπό να απαλλαχθεί από τα βαριά συμβόλαιά τους, και απελευθέρωσε με την κίνηση αυτή 23 εκ. χώρο στο cap του. Η κίνηση κρίνεται για την ώρα θετικά αλλά αναμένουμε να δούμε αν ο τρόπος με τον οποίο χρησιμοποίησαν αυτό το cap space ήταν το ίδιο έξυπνος.
Τι μπορεί να πάει στραβά: Οι Rams έχουν επενδύσει τα τελευταία δύο χρόνια πολλά pick για τη βελτίωση της OL τους αλλά για την ώρα η μόνη επιλογή τους που ανταποκρίνεται στις προσδοκίες που είχαν γι’ αυτήν είναι εκείνη που έκαναν στον δεύτερο γύρο του περσινού (2015) draft με τον RT Rob Havenstein. Αν οι συμπαίκτες του Havenstein συνεχίσουν να απογοητεύουν, οι Rams θα παρατάξουν και πάλι μία από τις χειρότερες OL ολόκληρης της λίγκας.
Επιπλέον, με τους Jenkins και Rodney McLeod να αποχωρούν για τη New York και τη Philadelphia αντίστοιχα, υπάρχει ανησυχία για το κατά πόσο οι αντικαταστάτες τους θα μπορέσουν να καλύψουν τα κενά που οι πρώτοι άφησαν πίσω τους. Τη θέση του Jenkins θα κλειθεί να καλύψει ο E.J. Gaines, ο οποίος δεν έχει πατήσει το χορτάρι από το 2014, και εκείνη του McLeod ο Maurice Alexander, ένας άπειρος παίκτης ο οποίος στον λιγοστό χρόνο συμμετοχής του μέχρι στιγμής δεν έχει καταφέρει να εντυπωσιάσει.
Πρόβλεψη: 6-10, 4η θέση στην κατηγορία
San Francisco 49ers
2015: 5-11 (στην πρώτη σεζόν μετά την αποχώρηση του Jim Harbaugh), 4η θέση στον όμιλο και εκτός playoffs
Προπονητής: Chip Kelly (1η χρονιά ως head coach με την ομάδα)
Σημαντικές αποχωρήσεις: WR Anquan Boldin (Lions), G Alex Boone (Vikings), HB Reggie Bush (Bills), TE Brian Leonhardt (Vikings)
Σημαντικές προσθήκες: QB Thad Lewis (Eagles), G Zane Beadles (Jaguars), WR Eric Rogers (CFL)
Επιλογές στο Draft: DE DeForest Buckner και G Joshua Garnett (R1), CB Will Redmond (R3), CB Rashard Robinson (R4), DE Ronald Blair, T John Theus και T Fahn Cooper (R5), QB Jeff Driskel, RB Kelvin Taylor και WR Aaron Burbridge (R6), CB Prince Charles Iworah (R7)
Λόγοι αισιοδοξίας: Περνώντας από τον Harbaugh στον Jim Tomsula και από τον δεύτερο στον Chip Kelly, οι Niners θα αγωνιστούν με τον τρίτο τους διαφορετικό προπονητή στα τελευταία τρία χρόνια.
Στη δεύτερη δουλειά του ως head coach, ο Kelly θα προσπαθήσει να κάνει ό,τι έκανε και στη Philadelphia όπου η no-huddle / up-tempo στρατηγική του μεταμόρφωσε την επίθεση των Eagles κάνοντάς την πολύ πιο αποτελεσματική. Βέβαια, η σημαντική διαφορά είναι πως εκείνη η επίθεση των Eagles ήταν αρκετά πιο ταλαντούχα από αυτήν που καλείται να αναλάβει τώρα στο San Francisco και έτσι αναμφισβήτητα θα τεστάρει πολύ περισσότερο τις τακτικές του πρώην προπονητή του Oregon.
Επιπλέον, αν και από πολλούς θεωρείται πλέον ήδη αποτυχημένος, ο Colin Kaepernick θα πρέπει να αισθάνεται ιδιαίτερα τυχερός για την πρόσληψη του νέου του προπονητή αφού αν κάποιος μπορεί να αναδείξει τις ικανότητές του αυτός είναι ο Kelly.
Κανείς δεν περιμένει από τους Niners να είναι ανταγωνιστικοί τη φετινή χρονιά. Αν καταφέρουν να αφομοιώσουν το παιχνίδι που θέλει να παίξει ο Kelly, αποδειχθούν πιο τυχεροί όσον αφορά την υγεία του ανερχόμενου RB Carlos Hyde και δουν παίκτες κλειδιά όπως ο ILB NaVorro Bowman να επιστρέφουν σε παλαιότερα επίπεδα, τότε θα είναι ευχαριστημένοι με την εξέλιξή τους σαν ομάδα.
Τι μπορεί να πάει στραβά: Οι Niners ενίσχυσαν τις γραμμές άμυνας και επίθεσης με τα pick τους στο φετινό draft αλλά επιλέγοντας, ανεξήγητα, να μην χρησιμοποιήσουν το cap space τους για να ενισχύσουν τις πολλές αδυναμίες τους αναμένεται να παρουσιασθούν αδύναμοι σε πολλά κομμάτια του παιχνιδιού.
Χωρίς να δεσμευτεί πέρα από τη φετινή η χρονία, η ομάδα της Bay Area θα μπορούσε να είχε υπογράψει έναν ή περισσότερους βετεράνους για να βελτιώσουν το συνολικό της παιχνίδι, ενισχύοντας για παράδειγμα τις επιλογές της στις θέσεις των WR όπου πέρα από τον Torrey Smith δεν διαθέτουν κάποιον άλλο αξιόλογο παίκτη. Μια τέτοια κίνηση θα βοηθούσε τον Kelly να αξιολογήσει καλύτερα τους QB του και η επιλογή της ομάδας να μείνει άπραγη προκαλεί ερωτηματικά.
Πρόβλεψη: 7-9, τρίτη θέση στην κατηγορία
Άλλες ανασκοπίσεις: AFC East | AFC North | AFC South | AFC West NFC East | NFC North | NFC South
