Στο διαίρει, ποιος θα βασιλέψει;

[Μην ξεχάσετε να εγγραφείτε στο Discord μας, όπου κάνουμε καθημερινά συζήτηση για θέματα γύρω από το αμερικάνικο ποδόσφαιρο, προβλέπουμε τους νικητές της εβδομάδας κι είναι ο κύριος πυρήνας πρόσβασης στο ετήσιο fantasy τουρνουά αλλά και στις ψηφοφορίες των βραβείων!]

Καλό μας μήνα, αγωνιστικό και μη!

Έπεσε ένας πολυάσχολος μήνας ο οποίος δεν μου επέτρεψε να γράψω πολύ, αλλά ευελπιστώ ότι οι κουβέντες μας στο Discord, τα podcast μας και τα δρώμενα εντός του NFL να σας κράτησαν συντροφιά αρκετή για να μην σας λείψω.

Εδώ είναι που γελάτε αμήχανα και προχωράμε.

Ο Δεκέμβριος είναι ο μήνας των γιορτών, της πτώσης θερμοκρασίας και των δώρων σε αγαπημένους. Γιορτάζεται, έστω και με παραλλαγές, το χειμερινό ηλιοστάσιο, η μικρότερη φωτεινή ημέρα του έτους. Στη νύχτα καραδοκούν πολλά, κι έτσι κάποιες ομάδες επισήμως θα βάλουν την έκτη ταχύτητα για να πάρουν χαμένο έδαφος, ή να προσπεράσουν όσους τους τρώει το σκοτάδι. Κάποιες division έχουν ήδη κριθεί. Κάποιοι έχουν ήδη κλειδώσει τα εισιτήριά τους για τον Ιανουάριο. Η μαγεία του NFL, όμως, κρύβεται σε αυτούς που καταφέρνουν να μπουν από τις καμινάδες, να χωθούν κάτω από το δέντρο και να αποδειχθούν τα καλύτερα δώρα. Oι Wild Card συμμετέχοντες μάς δείχνουν πραγματικά το νόημα των γιορτών. Κάποιες φορές, τα καλύτερα βρίσκονται σε αυτά που λάμπουν λιγότερο.

Αναμένοντας το Πούλιτζερ για τα παραπάνω, πάμε να δούμε τι μας έδειξε η προηγούμενη εβδομάδα, μαζί με τα ματς της Πέμπτης και Παρασκευής. Ωστόσο, τι καλύτερο από το να καλωσορίσουμε τον τελευταίο μήνα του χρόνου κάνοντας προβλέψεις για την… αρχή του επόμενου;  

Στο διαίρει, ποιος θα βασιλέψει;

Οι Kansas City Chiefs κλείδωσαν την AFC West με την (για άλλη μία φορά) γεμάτη αμφιβολίες νίκη τους επί των Las Vegas Raiders στο ματς της Παρασκευής, για ένατη σερί χρονιά, πλησιάζοντας το ρεκόρ των 11 σερί που κατέχουν οι New England Patriots. Αν οι Buffalo Bills κερδίσουν τους San Francisco 49ers στον Κυριακάτικο αγώνα, η ανατολική AFC θα έχει επίσης οριστικοποιηθεί, με το Μπάφαλο να την κατακτά για πέμπτη συνεχόμενη χρονιά. Τι γίνεται, όμως, με τις υπόλοιπες; Θα σας πω εγώ τι γίνεται, βάζοντας τις δικές μου, προσωπικές προβλέψεις για την “βασίλισσα” της καθεμιάς.

Μίας κι η AFC έχει μόλις δύο που δεν έχουν κριθεί, θα ξεκινήσω με αυτές. Η AFC North, ουσιαστικά, παίζεται μεταξύ των Baltimore Ravens και των Pittsburgh Steelers. Oι τελευταίοι διατηρούν το προβάδισμα έχοντας μισή νίκη παραπάνω από τους Ravens, αλλά και το πλεονέκτημα της νίκης στον, πρώτο, μεταξύ τους αγώνα. Ωστόσο, το πρόγραμμά τους είναι πολύ δυσκολότερο των Ravens. Σύμφωνα με τους στατιστικολόγους, οι Ατσάλινοι έχουν το πέμπτο δυσκολότερο σερί αγώνων, ενώ τα Κοράκια το 9 πιο εύκολο. Έχουν να παίξουν όχι μόνο τέσσερα divisional ματς, μεταξύ αυτών ενάντια στους Ravens που θα διψάνε για την πρωτιά αλλά και τους απεγνωσμένους Bengals, αλλά τους Eagles και τους Chiefs. Μάλιστα, οι αναμετρήσεις με Eagles, Ravens και Chiefs θα πάρουν μέρος σε 10 μόλις μέρες. Δεδομένου ότι οι Ravens έχουν την bye week την ερχόμενη εβδομάδα, έχοντας τελειώσει τις υποχρεώσεις τους με τους Eagles, οι ζόρικες ομάδες που τους απομένουν είναι οι παραπαίοντες Texans κι οι Steelers. Αν όντως καταφέρουν να διορθώσουν τα ζητήματα της άμυνας μέσα στο ρεπό, θεωρώ ότι οι Ravens θα έρθουν από την… πίσω πόρτα και θα αρπάξουν τον Βορρά από τα χέρια των αιώνιων αντιπάλων τους.

Η division θα κριθεί, ξανά, μεταξύ των αιωνίων αντιπάλων

Στην AFC South, σε μία division που φαινομενικά είχε διευθετηθεί από την αρχή, πλέον έχουν δοθεί ελπίδες και στους Indianapolis Colts. Τα προβλήματα των φετινών Houston Texans είναι τόσα, που δε γίνεται να λυθούν μονομιάς, ένα γεγονός που τους έχει κάνει να χάσουν 4 από τα τελευταία έξι ματς. Σε αυτό το διάστημα, ακόμα και με το καρουζέλ που είχαν στη θέση του quarterback, οι Colts έχουν έρθει σε απόσταση δύο νικών. Χαρακτηριστικό είναι ότι οι Texans έχουν το έβδομο δυσκολότερο πρόγραμμα, ενώ οι Colts το δεύτερο ευκολότερο. Σίγουρα βοηθάει ότι οι Texans έχουν πάρει και τα δύο μεταξύ τους ματς, αλλά το πρόγραμμά τους περιλαμβάνει δύο σχεδόν βέβαιες playoff ομάδες και τους διψασμένους Dolphins. Σε περίπτωση στραβοπατήματος, οι Colts ίσως πάρουν την division την τελευταία αγωνιστική, δεδομένου ότι θα περάσουν το εμπόδιο των Denver Broncos. Ειλικρινά, μίας κι οι δύο έχουν εναπομείνων αγώνα με τους Titans, το Τεννεσσί μπορεί θεωρητικά να κρίνει τον κάτοχο του Νότου.

Παρά τη δύσκολη σεζόν, και την σίγουρη απουσία τους από τα playoffs, οι Titans μπορούν να καθορίσουν την division

Η NFC είναι απείρως πιο ανοιχτή κι εδώ είναι που θα γίνουν οι περισσότερες “αιματοχυσίες”. Από πού να ξεκινήσω, από εκείνη που ένα ρεκόρ του 11 – 1 δεν την έχει κλειδώσει, ή από εκείνη που όλες είναι ακόμα στο παιχνίδι; Ας το πάμε από τα απλά στα ζόρια.

Στην NFC East, είναι, πραγματικά, η division των Philadelphia Eagles για να χάσουν. Απειλούνται μόνο από τους Washington Commanders, αλλά οι Commanders περνάνε μία αναμενόμενη (Kliff Kingsbury μετά το Halloween δεν απογοητεύει ποτέ, ελβετικό ρολόι) πτώση, με την άμυνα να κάνει αισθητή την… απουσία της. Με τους Αετούς να έχουν κερδίσει τον πρώτο αγώνα, το έργο των πρωτευουσιάνων δυσκολεύει πολύ, και το μόνο που μπορούν να ελπίζουν είναι μήπως η Φιλαδέλφεια στραβοπατήσει ενάντια στους δύσκολους AFC North αντιπάλους που έχει να αντιμετωπίσει.

Αν κι ο εικονιζόμενος Saquon Barkley είναι το πρόσωπο των Αετών, η ειδοποιός διαφορά των δύο ομάδων είναι η άμυνα

Η NFC South, παρόλο που έχουν μείνει στο κατόπι, θα πάει στους Tampa Bay Buccaneers. Σύμφωνοι, οι Atlanta Falcons τους έχουν κερδίσει και τις δύο φορές που έχουν αγωνιστεί, αλλά εμπιστεύομαι πολύ περισσότερο τους Κουρσάρους να κάνουν το ντεμαράζ από ότι οι Falcons, έχοντας ευκολότερο πρόγραμμα κι έναν Baker Mayfield που έχει είναι μαθημένος στο να τα καταφέρνει όταν ζορίζει το πράγμα. Πολύ πιθανόν να μην προλάβουν τους Falcons, αλλά θεωρώ ότι τα Γεράκια έχουν δύο πολύ δύσκολα ματς με ομάδες που κυνηγάνε τα playoffs (Chargers και Vikings), με ποιότητα αμυνών στην οποία η Ατλάντα έχει δείξει ότι ζορίζεται φέτος.

Ένα αξέχαστο απόφθεγμα λέει ότι “ο Βορράς θυμάται”. Μπορεί να έχουν περάσει 90 χρόνια από τότε που οι Detroit Lions είχαν τόσο καλό ξεκίνημα, αλλά κάποτε, υπήρχε ένας καιρός που τα Λιοντάρια κυριαρχούσαν. Κι όπως γίνεται με τον πραγματικό χρόνο, ο κύκλος πάντα ξαναφτάνει στην αρχή του. Αν και πρώτοι στην division με μόλις μία ήττα, η σημαία δεν έχει καρφωθεί ακόμα στο κάστρο. Οι Minnesota Vikings βρίσκονται μόλις δύο νίκες πίσω (χωρίς να έχουν παίξει το ματς τους αυτή την εβδομάδα) κι οι Green Bay Packers αποδεικνύουν ότι δεν είναι ομάδα που μπορείς να τους ξεγράψεις. Το τρομερό είναι ότι αυτές οι ομάδες θα παίξουν μεταξύ τους από μία φορά. Σύμφωνα με τα σενάρια των playoffs, σε περίπτωση που οι Lions κερδίσουν όλα τα ματς τους, θα κλειδώσουν την division. Βάσει τραυματισμών, κι αρκετά δύσκολου προγράμματος, θεωρώ ότι η Μινεσσότα θα καταφέρει να αρπάξει την division την τελευταία αγωνιστική, εκμεταλλευόμενη τις απώλειες και με γνώμονα ότι το πρώτο τους ματς ήταν τρομερά κοντινό.

Outsiders για πολλούς λόγω του quarterback της, οι Vikings βρίσκονται στο εξαιρετικό 9-2, απειλώντας ανοιχτά τους Lions

Tώρα, κλείνοντας, πάμε στην division η οποία έχει αποδειχθεί η πιο ενδιαφέρουσα, καθώς κάθε επιτυχία κι αποτυχία ενδέχεται να ανεβοκατεβάσει τις ομάδες μέχρι και δύο θέσεις! Ο λόγος για την NFC West, της οποίας όλες οι ομάδες έχουν πέντε ή έξι νίκες, και την οποία επί του παρόντος κυβερνούν οι Seattle Seahawks. Οι Seahawks, μέχρι πριν δύο εβδομάδες, είχαν τις λιγότερες πιθανότητες για κατάκτηση της division, αλλά δύο επιβλητικές εμφανίσεις με τους 49ers και Cardinals τούς έφεραν, απρόσμενα, στη θέση του οδηγού. Μεγάλο μέρος αυτών των νικών πρέπει να αποδοθεί στην άμυνα του Mike MacDonald, η οποία όχι μόνο έχει επαναφέρει τους τραυματίες της, αλλά ενσωματώνει με επιτυχία τα “εξωτικά” schemes του προπονητή σε αξιοπρεπέστατο βαθμό.

Οι Arizona Cardinals κι οι Los Angeles Rams βρίσκονται, περίπου, στο ίδιο μήκος κύματος: αποτελούν ομάδες που μπορεί να έχουν θανατηφόρες επιθέσεις, με πολλαπλά σημεία που μπορούν να κάνουν ζημιά, από running backs μέχρι τα ντουέτα των receivers. Το αδύναμο σημείο και των δύο είναι οι άμυνες, με τις secondary να αποτελούν το μεγαλύτερο θέμα και τροχοπέδη. Πέρα από τα ενδο-divisional ματς, η Αριζόνα έχει να παίξει με τους Minnesota Vikings, ενώ οι Rams με τους Buffalo Bills, δύο ματς που θα δοκιμάσουν πλήρως τις αδυναμίες και θα μας πουν πολλά για το ποια από τις δύο μπορεί να αντέξει ως το τέλος.

Οι San Francisco 49ers είναι μία ιδιάζουσα περίπτωση. Είναι αρκετά άτυχοι ώστε να έχουν τραυματισμούς σε κάθε θέση που μπορείτε να σκεφτείτε. Έχουν ένα από τα δυσκολότερα προγράμματα που έχω δει ποτέ σε ομάδα. Έχουν χάσει αγώνες από λάθη των special teams. Ωστόσο, όταν είναι υγιείς, έχουν την καλύτερη επίδοση άνω του μέσου όρου (DVOA) από όλες τις υπόλοιπες ομάδες της division. Δεν υπάρχει έλλειψη ταλέντου όσο υπάρχει κακοτυχία κι οι 49ers, σε αντίθεση με τις άλλες ομάδες, έχουν δείξει ότι μπορούν να ανταπεξέλθουν όταν όλοι τους αμφισβητούν. Το αποψινό ματς με το Μπάφαλο θα μας πει πολλά για το πόσο καταδικασμένοι, ή όχι, είναι φέτος.

Πάντως, προσωπικά, θεωρώ ότι το Σιάτλ θα καταφέρει να διατηρήσει την κυριαρχία του. Η άμυνά τους είναι καλύτερη, οι παίκτες φαίνονται πιο αποφασισμένοι και εμπιστεύομαι τον MacDonald να τους κρατήσει στο τωρινό επίπεδο πολύ περισσότερο από τους υπόλοιπους προπονητές. Yours to lose, Seattle.

About The Author: Στεφανία Λ.

Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.