Oι δύο ομάδες συναντήθηκαν στην πρώτη αγωνιστική της φετινής σεζόν, με το σκορ να λήγει 25 – 9 υπέρ των φιλοξενούμενων Ravens. Έκτοτε, κι οι δύο ομάδες άλλαξαν πολύ, προς το καλύτερο, με κύριο σημείο αναφοράς την εξέλιξη των quarterback τους.
Ο νεαρός, rookie C.J. Stroud είχε χαρακτηριστεί ως ο πιο έτοιμος quarterback της τάξης του για να ενσωματωθεί στο επαγγελματικό επίπεδο, αλλά ούτε οι πιο ένθερμοι υποστηρικτές του δε θα μπορούσαν να προβλέψουν πόσο γρήγορα έγινε αυτό. Ο Stroud όχι απλά δε λύγισε κάτω από το φως των προβολέων, αλλά έκανε και σεζόν που ξαναέγραψε τα βιβλία των rookie πασαδόρων. Σημείωσε μία από τις αρτιότερες στατιστικές σεζόν, με 4.105 γιάρδες, 23 touchdowns και μόλις 5 interceptions, αξιοποιώντας το ταλέντο ανώνυμων ταλέντων όπως ο WR Nico Collins, αλλά και ξεγραμμένων βετεράνων όπως ο RB Devin Singletary. Μαζί με τον επίσης rookie προπονητή DeMeco Ryans, οι Texans σόκαραν το φίλαθλο κοινό την προηγούμενη εβδομάδα, σκοράροντας 45 πόντους σε μία από τις πιο άρτιες αμυντικές μονάδες της λίγκας. Στηριζόμενοι τόσο στην αμυντική λειτουργία όσο και στη ψυχραιμία του Stroud, με τον τελευταίο να κάνει νούμερα – ρεκόρ για πρωτοετή quarterback: 274 γιάρδες με τρία touchdowns!
Στο διάβα τους, όμως, δε θα βρουν μία από τις καλύτερες άμυνες με τον τέταρτο αναπληρωματικό quarterback, εντός έδρας. Θα ταξιδέψουν στο κρύο κι ανοιχτό M&T Bank Stadium της Βαλτιμόρης, για να αντιμετωπίσουν την ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ της ιστορίας ενάντια σε ομάδες με άνω του .500 σε αναλογία νικών – ηττών, και το φαβορί για το βραβείο του MVP, Lamar Jackson. H ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στη φετινή σεζόν προσφέρει μία από τις ισορροπημένες μονάδες, με άμυνα που τελείωσε πρώτη σε turnovers (31), sacks (60) και λιγότερους παθητικούς πόντους ανά αγώνα (16,5) κι επίθεση που… δεν είναι αυτή που θα συσχέτιζες με τους Baltimore Ravens. Αλλάζοντας κατά πολύ το σχηματικό μέικ απ, ο νέος offensive coordinator Todd Monken έδωσε έμφαση στο passing στοιχείο, στηρίζοντας τον Jackson στο να πάρει περισσότερο έλεγχο στην επίθεση που διοικεί, με ένα ικανό υποστηρικτικό ρόστερ από receivers. Μη νομίζετε, όμως, ότι έχει παραμεληθεί το rushing, καθώς τα Κοράκια τρέχουν για 156,6 γιάρδες ανά αγώνα κι μετρούν εικοσί έξι rushing touchdowns, τοποθετώντας τους στις πρώτες πέντε ομάδες για αυτά τα στατιστικά.
Η μόνη ελπίδα που έχει η ομάδα του Χιούστον, που αμυντικά επέτρεψε 60 completions σε βαθιές πάσες κι είναι δέκατη έκτη σε turnovers, είναι να βρει τους οικοδεσπότες «κρύους» μετά από το ρεπό των σχεδόν τριών εβδομάδων, και να τους αναγκάσει να κάνουν οι ίδιοι ανεπανόρθωτα λάθη. Μη νομίζετε, ωστόσο, ότι κι οι Ravens δεν έχουν πίεση που πρέπει να διαχειριστούν. Από το 2018 έχουν αγωνιστεί τέσσερις φορές σε playoffs, και δεν κατάφεραν να ξεπεράσουν τον Divisional γύρο, με τον Jackson να μετρά μόλις μία νίκη σε τέσσερις παρουσίες. Ποιος θα λυγίσει πρώτος από τις αντιξοότητες;
