Η πάλαι ποτέ σκληροτράχηλη division του βορρά της NFC φαίνεται ότι επιστρέφει στις ρίζες της ως μέρος αμυντικογενών ομάδων. Είτε αυτοί λέγονται Vikings, με την καλύτερη περσινή άμυνα της περιφέρειας, είτε Packers και Bears, που προχώρησαν σε συμφωνίες που ενισχύουν τις άμυνές τους σημαντικά, είτε  Lions, που επέλεξαν να δώσουν τα προπονητικά κλειδιά σε έναν πρώην defensive coordinator. Ο Αaron Rodgers επέστρεψε, ο Kirk Cousins είναι το νέο μέλος της οικογένειας των Βίκινγκς, ενώ οι Bears έκαναν πάταγο με την πρόσφατη απόκτηση του “τέρατος” που ακούει στο όνομα Khalil Mack. Τα φόντα, εν ολίγοις, πολλά ώστε η συγκεκριμένη division να γίνει επίκεντρο της φετινής σεζόν.

2017

5 – 11, 4οι στην NFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Matt Nagy (1ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Mike Glennon (QB), Christian Jones (ILB), Josh Sitton (G), Cairo Santos (K), Pernell McPhee (OLB), Cameron Meredith (WR), Jernell Freeman (ILB).

Σημαντικές Προσθήκες

Να γράψω Khalil Mack (DE) πέντε φορές;

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος Α’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Πήραν τον Khalil Mack. Πήραν και τους Taylor Gabriel, Trey Burton και Allen Robinson, κι έναν εξαιρετικό linebacker με το πρώτο pick, αλλά αυτά υστερούν στη γιγαντιαία υπογραφή του εικοσιπεντάχρονου. Η μπροστινή γραμμή, που δεν υπολογιζόταν από κανέναν, ξαφνικά έγινε αντικείμενο τρόμου για τους απέναντι quarterbacks. Τέτοια αλλαγή φέρνει παίκτης της τάξης του Mack. Από την άλλη πλευρά, το δίδυμο Tarik Cohen/Jordan Howard παραμένει ως ένα παραγωγικό μέλος της ομάδας, αλλά κι η secondary αποτελεί σημείο προσοχής, ιδίως μετά από την παραμονή του προπονητή Vic Fangio. Άμυνα που θα συναγωνιστεί των Vikings για την καλύτερη του βορρά.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Πέρα από τους running back, δεν υπάρχει κάτι άλλο θετικό σε αυτή την επίθεση. Ό,τι receiver έχουν πάρει δεν έχει παίξει 16 παιχνίδια, κι αν έχει, δεν πιάνει πάσες. Το ότι πήραν τον Allen Robinson θα πρέπει να ανησυχεί τους περισσότερους, καθώς οι Αρκούδες δεν ξέφυγαν από το μονοπάτι του ρίσκου. Μέσα σε αυτή την ανησυχία προστίθεται κι η αξιοπιστία του νεαρού Mitch Trubisky, του οποίου η περσινή χρονιά πήγε κάπως έτσι:

Όχι και τα καλύτερα στατιστικά ενός QB για τον οποίο ο GM Ryan Pace έδωσε γη κι ουρανό, αλλά θα του τα συγχωρήσω προς το παρόν λόγω rookie έτους. To γεγονός μιας ανεβασμένης division παραμένει όμως, και μαζί με την NFC West αλλά και τους New England Patriots, το πράγμα ζορίζει επικίνδυνα για τη νεαρή ομάδα του Σικάγο.

Πρόβλεψη

Πριν θα ήταν κοντά στις 6 νίκες. Tώρα με το δυναμό του Mack μπορώ ίσως να δω και 8, και την τρίτη θέση στην NFC North. Αισιόδοξο, σίγουρα, αλλά αυτή η αλλαγή προπονητή ίσως κάνει το απαραίτητο καλό στον νεαρό quarterback.

2017

9 – 7, 2οι στην NFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Matt Patricia (1ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Eric Ebron (TE), Haloti Ngata (DT).

Σημαντικές Προσθήκες

Devon Kennard (OLB), Christian Jones (OLB), LeGarrette Blount (RB).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος Α’

Λόγοι Αισιοδοξίας

H αλήθεια είναι ότι η πρόσληψη του Patricia (κι άλλος Matt?) ίσως είναι το καλύτερο που θα μπορούσε να συμβεί στους Lions. Η αμυντική νοοτροπία της ομάδας έπρεπε να αλλάξει (κάτω από την δεκαπεντάδα κι εικοσάδα στατιστικών σε rushing και passing defence, αντίστοιχα), αν κι αυτό δε ξέρω πώς θα το κάνει κάποιος που άφησε τον Nick Foles να του βάλει 41 πόντους.

Εχέμ. Όπως και να έχει, υπήρξε κι αναβάθμιση στην ομάδα των running backs, με το νεαρό Kerryan Johnson αλλά και την προσθήκη του LeGarrette Blount. Με τον Stafford να κινεί τα ηνία κάτω από νέο καθεστός, και την βελτίωση της offensive line, ίσως να δούμε ένα πιο ανταγωνιστικό Ντιτρόιτ φέτος.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Ποιος ήταν ο τελευταίος προπονητής των Patriots που έφυγε από το τιμ κι έκανε καριέρα μόνος του; Αν απαντήσατε κανείς είστε μέσα. Το ότι έρχεται από μία ομάδα η οποία έχασε με τέτοιο τρόπο το Super Bowl κι ήρθε σε μία άλλη που έχει αμυντικά θέματα εδώ και κάτι χρόνια δε δηλώνει κάτι το αισιόδοξο. Επίσης, σκεφτείτε ότι δεν κατάφεραν να πάνε playoffs πέρσι, με νικηφόρο ρεκόρ και τον Rodgers στο σπίτι του. Σαν τους Bears, σας προκαλώ να ονομάσετε έστω δύο receivers σε αυτή την ομάδα. Η ιστορία είναι εναντίον τους, κι ειδικά τώρα, που η NFC North βαράει ανελέητα τις αναβαθμίσεις και τις ρισκαδόρικες υπογραφές, ενώ οι Lions παραμένουν στην σταθερή ασφάλειά τους. Δύσκολα βγάζεις πρωταθλητή έτσι.

Πρόβλεψη

6 – 10. Δε ξέρω, αυτή η ομάδα δεν μου εμπνέει εμπιστοσύνη για κάτι περισσότερο με τέτοιο πρόγραμμα. Τέταρτη θέση στη division, και φτού κι από την αρχή.

2017

7 – 9, 3οι στην NFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

MikeMcCarthy (13ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Jordy Nelson (WR), Morgan Burnett (ILB), Richard Rodgers (TE), Joe Thomas (ILB), Damarious Randall (CB).

Σημαντικές Προσθήκες

Jimmy Graham (TE), Muhammad Wilkerson (DE), DeShone Kizer (QB).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος Α’

Λόγοι Αισιοδοξίας

O Aaron Rodgers επέστρεψε. Όσοι είδατε τους περσινούς Packers, καταλαβαίνετε. Όσοι δεν τους είδατε, δε θα καταλάβετε τι μπερδεμένο χάλι ήταν κάτω από τον Huntley. Ο Rodgers συνθέτει και διαλύει αυτή την ομάδα, κι η επιστροφή του (συν το υπέρογκο ποσώ των υπηρεσιών του) μόνο καλά σημαίνει για τους Packers. Μαζί με αυτόν, ήρθε και νέο αίμα στη θέση του general manager, του οποίου η ανταγωνιστική φύση φάνηκε κι από τις κινήσεις στη Free Agency κι από το draft. Ειδικά στο τελευταίο, οι Packers αναβάθμισαν απανωτά τη secondary με τη συγκομιδή δύο νεαρών ταλέντων στη θέση του cornerback, σε τιμές ευκαιρίας. Αναβαθμισμένη άμυνα, Rodgers στην επίθεση. Ο χρόνος κυλάει αντίστροφα πλέον.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Άμα πέσει ο Rodgers, κλάφτε τα. Ο DeShone Kizer δεν έχει αποδείξει ακόμα ότι είναι σε επίπεδο back up quarterback, και γενικότερα η επίθεση που έχουν οι Packers δεν έχει αποδείξει τίποτα χωρίς τον Rodgers. Ο Davante Adams έρχεται από διάσειση, οι running backs είναι μικροί, ο Jimmy Graham ήταν τραυματίας πέρσι, κι η offensive line αποδυναμώθηκε. Φοβάμαι ότι ο Rodgers θα αναγκαστεί να περιμένει έναν χρόνο ακόμα για μία ουσιώδη επίθεση, ενώ η front seven μπάζει κι αυτή, αφου πρωταγωνιστούσε στις χαμηλές εικοσάδες σε όλα τα περσινά στατιστικά.

Πρόβλεψη

Μεταξύ 9 – 7 κι 11 – 5. Με τον Aaron όλα είναι πιθανά. Χωρίς αυτόν, ούτε 6 νίκες. Μεγάλη αναμέτρηση που λογικά θα κρίνει και playoffs θα πάρει μέρος την ένατη εβδομάδα με τους Patriots. To διάστημα όγδοης με δωδέκατης εβδομάδας προβλέπεται ιδιαίτερα προκλητικό.

2017

13 – 3, 1οι στην NFC North, έχασαν στον Conference γύρο από τους Philadelphia Eagles με 7 – 38.

Προπονητής

Mike Zimmer (5ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Tom Johnson (DT), Teddy Bridgewater (QB), Shamar Stephen (DT), Sam Bradford (QB), Joe Berger (C), Jerick McKinnon (RB), Case Keenum (QB).

Σημαντικές Προσθήκες

Kirk Cousins (QB), Sheldon Richardson (DT), Kendall Wright (WR).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος Β’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Δεν ήταν η καλύτερη άμυνα της NFC πέρσι χωρίς λόγο, κι αναβαθμίστηκε σημαντικά και με το Draft. Γενικά, ο Zimmer άμα δει defensive tackle παθαίνει μια αναλαμπή. Η υγεία, όπως σε κάθε ομάδα, θα είναι το κομβικό σημείο της επιτυχίας των Vikings, κι αυτό είναι το μεγαλύτερο ατού του νεοφερμένου, ακριβολπηρωμένου quarterback. O Kirk Cousins έρχεται με άρτιο ιατρικό μητρώο, προτέρημα που δύο από τους 3 προκατόχους του δεν είχαν στο ελάχιστο, που σίγουρα θα ελπίσει να συνεχίσει σε μία division με άμυνες που θερίζουν.

Εκτός αυτού, ο Cousins προσφέρει μια σταθερότητα στις ικανότητες, καθώς κατάφερε συχνά να κάνει πολλά στην Ουάσιγκτον χωρίς ουσιαστικούς παίκτες. Η χημεία του με τον Stefon Diggs και τον Kyle Rudolph μπορεί να φέρει επιτυχίες στους Vikings που έχουμε να δούμε από το 2009.

Τέλος, η επιστροφή του Dalvin Cook θα πρέπει να ευχαριστεί τους φιλάθλους, καθώς ο McKinnon αποτελεί παρελθόν. Ο νεαρός, πριν τον τραυματισμό του πέρσι (βλέπετε τι εννοώ με την σημασία της υγείας σε αυτή την ομάδα;), είχε δείξει πολλά θετικά στοιχεία που αναμένουμε να τα δούμε εκτενέστερα φέτος. Μην ξεχάσουμε και την σημαντική προσθήκη του Sheldon Richardson, του οποίου ο Pro Bowler εαυτός που χάθηκε στα εξωαγωνιστικά προβλήματα, έχει την ευκαιρία να επιστρέψει κάτω από ένα δεινό αμυντικό cast.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Ένα από τα σημαντικότερα θέματα των περσινών Vikings ήταν η offensive line, κι η ομάδα δεν έκανε τίποτα για να την βελτιώσει. Ο Joe Berger παραιτήθηκε, αφήνοντας τον Nick Easton να πάρει τη θέση, νεαρός που ήδη έχει υποστεί κήλη δίσκου στην σπονδυλική. Παρόλα τα καλά στατιστικά στο rushing πέρσι, ο Case Keenum υπέστη sack 22 φορές, που δεν είναι επιτρεπτό ποσοστό για την προστασία quarterback. Μη ξεχνάμε ότι πέρα από τον Easton, αυτή η γραμμή έχει αρχίσει να γερνάει. Χρόνιο πρόβλημα που δυστυχώς απομένει ο μοναδικός κρυπτονίτης μιας έτοιμης, φαινομενικά, ομάδας για deep playoff πορεία.

Α. Να μη γελιόμαστε. Αυτή η ομάδα είναι καταρραμένη από τους θεούς του football, και δεν το λέω με ειρωνεία. Θέλει πολλή προσπάθεια να καταφέρεις, μετά από ανέλπιστη νίκη ενάντια στους Saints του Drew Brees, τη χρονιά που το Super Bowl παίζεται σπίτι σου, να χάσεις έτσι από τους Eagles. Μπορεί να φταίνε τα πουλιά που πέθαναν πάνω στα τζάμια του σταδίου: μια πουλερική γκαντεμιά σε ομάδες με πτηνά. Το θέμα είναι ότι ξέρω πως μπορείτε ήδη να σκεφτείτε άλλες τρεις περιστάσεις αυτή τη δεκαετία όπου οι Vikings έχασαν ματς που δεν μπορούσαν να χάσουν.

Πρόβλεψη

Με τέτοια άμυνα, το 10 – 6 φαντάζει εύκολο. Με τον Kirk σε φόρμα, ανεβαίνει στο 12 – 4. Κλείνουμε στο 11 – 5 κι ηρωική έξοδο στο Divisional γύρο;