Η NFC East έβγαλε τον περσινό Super Bowl νικητή, οπότε ξέρουμε ήδη το επίπεδο της division ως ένα σημείο. Μη σας ξεγελάει όμως το περσινό μονοπώλιο των Eagles, καθώς φέτος όλες οι ομάδες έχουν αλλάξει σε σημαντικό βαθμό. Νέος quarterback, η επιστροφή ενός σημαντικού running back, αλλά κι η αναβάθμιση κι αλλαγή ολόκληρου προπονητικού επιτελείου συνθέτουν την εικόνα της τωρινής NFC East, μιας division που δεν έχει βγάλει σερί πρωτάρη από το 2004. Ποιος θα το πάρει φέτος; Πιο εύκολα σας έλεγα τους αριθμούς του Τζόκερ. Πάμε να τις δούμε μία μία.

2017

9 – 7, 2οι στην NFC East, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Jason Garrett (9ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Dez Bryant (WR), Jason Witten (TE), Ryan Switzer (TE), Dan Bailey (K), Jonathan Cooper (OG), Alfred Morris (RB), Anthony Hitchem (LB), Orlando Scandrick (CB).

Σημαντικές Προσθήκες

Tavon Austin (WR), Allen Hurns (WR), Connor Williams (OT).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος Α’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Χάθηκε ο Ezekiel Elliott πέρσι, κι αυτή η ομάδα πήγε από το 5 – 3 στο 8 – 6, με τα τρία πρώτα μτς να μαζεύουν, συνολικά, 22 πόντους και να δέχονται 92. Aν δεν εμπλακή πάλι σε σκάνδαλα, λογικά οι φετινοί Cowboys θα έχουν καλύτερο ρεκόρ από πέρσι. Εξάλλου, ο Elliott βελτιώνει και την επίθεση γύρω του, ειδικά του Dak Prescott, του οποίου ο φόρτος μειώνεται σημαντικά. Πράγματι, υπό τον φαντασμαγορικό running back, το QBR του Prescott έφτανε το 104· χωρίς αυτόν έπεφτε στο 86,6.

Συνεχίζοντας με τα συν της επίθεσης, η offensive line έχει τρεις pro bowlers σε πολύ καλή ηλικία, που αποτελούν για πολλούς το κομβικό σημείο της επιτυχίας των Cowboys. Ο Jonathan Cooper μπορεί να έφυγε, αλλά η σταθερότητα της γραμμής δεν έχει αλλάξει. Ακόμα και χωρίς τον Elliott, ο Alfred Morris πραγματοποίησε καλά πέντε παιχνίδια, έστω κι αν δεν βρήκε την end zone.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Γιατί να διώξουν τον Dan Bailey;

Πριν σκάσουν τα απρόσμενα νέα για τον επιτυχημένο kicker, οι Cowboys έχασαν δύο στελέχη που αποτελούσαν την επιθετική “αγία” τριάδα σε εποχές που έπαιζε ο Tony Romo. Ο εξαιρετικός Jason Witten δήλωσε την παραίτησή του, μαζί με την λύση συνεργασίας του Ryan Switzer, αλλά και την αποδέσμευση του Dez Bryant, ο οποίος ακόμα δεν έχει βρει νέο σπίτι. Έτσι, έχεις ένα receiving corps που αποτελείτε από τους Cole Beasley και Allen Hurns στη θέση του WR, και τον rookie Dalton Schultz στη θέση του tight end. Όπως καταλαβαίνετε, κανένας τους δεν εμπνέει εμπιστοσύνη πέρα από τον Beasley, που φαίνεται ότι έχει καλή χημεία με τον Prescott.

Η άμυνα είναι άλλο είδους χάους. Η secondary δε βλέπεται από πουθενά, ενώ η front seven είναι παραγωγική, αλλά έχει προβλήματα υγείας. Ο Sean Lee, βετεράνος στη θέση του linebacker, έχει συχνά πυκνά θέματα με την υγειά του. Ουσιαστική αναβάθμιση δεν υπήρξε φέτος, και σε μία division όπως η NFC East, αποτελεί και τον μεγαλύτερο αδύναμο κρίκο. Μιας κι ανέφερα την NFC East, κι αυτό ισχύει για κάθε ομάδα σε αυτή τη division, είναι αδυναμία όλων. Κι οι τέσσερις ομάδες άνετα φτιάχνουν και χαλάνε το playoff καλεντάρι της καθεμιάς.

Πρόβλεψη

8 – 8 με 9 – 7. Με τον Elliott μου φαίνεται δίκαια μοιρασιά, γιατί αντιμετωπίζουν και την ξαφνικά playoff ανταγωνιστική AFC South αλλά και την NFC South των Brees, Ryan και Newton, περσινών playoff πρωταγωνιστών εκ των οποίων οι δύο είναι δεινοί passers.

2017

3 – 13, 4οι στην NFC East, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Pat Shurmur (1ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Brandon Marshall (WR), Weston Richbury (OL), Justin Pugh (OL), Orleans Darkwa (RB), Shane Vereen (RB), Jason Pierre Paul (DE), Dominique Rodgers Cromartie (CB), Connor Barwin (DE).

Σημαντικές Προσθήκες

Jonathan Stewart (RB), Nate Solder (OT), Cody Latimer (WR), Alec Ogletree (LB), William Gay (CB).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος B’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Καταρχάς να ξεκινήσουμε με τους προπονητές. Έφυγαν όλοι, από τον head coach μέχρι και τους coordinators (δεν σας είχα πει στις draft βαθμολογίες ότι απορούσα που ο Spagnuolo ήταν ακόμα εκεί) αλλά και τον general manager, και στη θέση τους έφεραν τον Pat Shurmur, πρώην offensive coordinator των Vikings, τον Mike Shula, πρώην offensive coordinator των Panthers, και τον James Bettcher, πρώην defensive coordinator των Cardinals. Ονόματα, δηλαδή, που έχουν παίξει σε playoffs και γνωρίζουν από πρωταθλητισμό.

Στην πλευρά της ομάδας, το backfield είναι μέρα με νύχτα σε σχέση με το περσινό. Πέρα από τον Jonathan Stewart, ο πολυσυζητημένος Saquon Barkley φοράει πλέον τα μπλε, κι αν μοιάσει έστω και λίγο στον Ezekiel Elliott, θα έχουμε μέγα ανταγωνισμό στην Ανατολή. Η offensive line, ελέω Nate Solder, έχει επίσης αναβαθμιστεί, κάτι που σίγουρα ωφελεί τους προαναφερθέντες running back αλλά και τον Εli Manning, που έπρεπε συχνά να τρέχει για τη ζωή του μόλις λίγους μήνες πριν. Μαζί με τον Odell Beckham προπαντων υγιή, αυτή η επίθεση έχει τα απαραίτητα να γίνει η πιο παραγωγική των τελευταίων ετών.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Μιλώντας για τον Eli, ο περσινός του χρόνος έδειξε πολλά πράγματα για τη σχέση του με το franchise. Αν και διαφωνώ πλήρως με τον τρόπο που τον σταύρωσαν, φέτος πατάει τα 36 και τα τελευταία έξι χρόνια έχει παρευρεθή στα playoffs μόλις μια φορά. Τα στατιστικά του παρέμειναν σχεδόν αναλλοίωτα, με εξαίρεση την περσινή χρονιά, αλλά η αλήθεια είναι ότι ο χρόνος ενάντιά του πλέον. Το χειρότερο είναι ότι ενώ έχει Beckham και Evan Engram, οι ασφαλείς επιλογές στις πάσες σταματάνε εκεί. Θα μου πείτε βέβαια ότι ο Eli έχει κάνει παπάδες με πολύ λιγότερα, αλλά η υγεία του Odell θα καθορίσει την απόδοση του Eli φέτος.

Πέρα από αυτό, η secondary υπέστη απώλειες στο depth που ίσως της κοστίσουν μακροπρόθεσμα. H front seven έχει δύο εξαιρετικούς παίκτες, όπως κι η secondary, αλλά δεν είναι μονάδες που θα χαρακτήριζες “καρέ του άσου”. Οι defensive tackles, μαζί με τον Damon Harrison που δεν έχει επαναλάβει τη σεζόν του 2016, αλλά κι οι linebackers είναι τρωτά σημεία των Giants που ομάδες με κινητικότερους quarterbacks αλλά και δεινούς running backs θα εκμεταλλευτούν. Φέτος αντιμετωπίζουν τους Fournette, Elliott (x2), Kamara, Newton, Freeman, Henry, Ajayi (x2), αλλά και Howard. Σκληρό πρόγραμμα με running backs που πρέπει να εμποδίσουν για καλά αποτελέσματα.

Πρόβλεψη

Ή 9 – 7 ή 10 – 6, αλλά θα βασανιστούν για οποιοδήποτε από τα δύο σκορ. Το πρόγραμμα είναι βαρύ και γεμάτο πιθανούς playoff διεκδικητές, αλλά αν τα βγάλουν πέρα νωρίς, θα είναι σε καλό δρόμο. Δεύτεροι ή και πρώτοι, μην με ρωτάτε να ορίσω θέσεις σε αυτή τη division.

2017

13 – 3, 1οι στην NFC East, κατέκτησαν το Super Bowl με νίκη επί των New England Patriots με 41 –  33.

Προπονητής

Doug Pederson (3ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Trey Burton (TE), Brent Celek (TE), LeGarrette Blount (RB), Torrey Smith (WR), Vinny Curry (DE), Mychal Kendricks (LB), Patrick Robinson (CB).

Σημαντικές Προσθήκες

Richard Rodgers (TE), Mike Wallace (WR), Michael Bennett (DT).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος B’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Καταρχάς να συγχαρούμε τους πρωταθλητές του 2017 και την πρώτη τους, ιστορική κατάκτηση του Super Bowl. Όπως λέει και το βιογραφικό, είμαι λάτρης των underdogs, κι οι Eagles ήταν η κυριολεκτική προσωποποίηση του όρου.

Γυρίζουμε στο 2018. ωστόσο, και βλέπουμε κάτι που δε συμβαίνει πολύ συχνά σε μετα – πρωταθλητικές ομάδες· δεν υπήρξε μεγάλη απώλεια των βασικών μελών της ομάδας του 2017. Ajayi, Ertz, Graham, Jenkins, εκεί είναι όλοι, μαζί με τους δύο quarterbacks. Μπορεί να έχασαν κάποιο depth από τους receivers, αλλά θεωρώ πώς το draft και το γενικό σύνολο γεμίζουν τις θέσεις ικανοποιητικά, και προσφέρουν παρόμοια ποικιλία στις επιλογές.

Ειδικά για το draft, η επιλογή των λιγοστών παικτών έγινε με σωστούς στόχους, και γέμισε κάποιες τρύπες που ίσως ήθελαν μπάλωμα. Έτσι, έχουμε μια ομάδα που παραμένει σχεδόν άρτια, ή τουλάχιστον ταλαντούχα, και στις δύο πλευρές του γηπέδου, με έναν θαρραλέο προπονητή και σφυρηλατημένο χαρακτήρα. Αυτά δεν χαρακτήρισαν τους Αετούς και πέρσι;

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Μπορώ να σας πω για την δυναμωμένη division, που θεωρώ πραγματικά πως δε θα είναι ίδια με πέρσι. Βάζοντας τα στοιχεία κάτω, κι αψηφώντας τυχόν τραυματισμούς, μιλάμε ένα σύνολο ομάδων που όλες μπορούν να πάρουν την NFC East κι όλες μπορούν να καταλήξουν τελευταίες. Αν μη τι άλλο, το περσινό πρόγραμμα των Eagles ήταν σχετικά εύκολο, κι ιδιαίτερα η division. Αυτό δε θα επαναληφθεί, λογικά, φέτος. Κι εδώ είναι που θα φανούν οι τυχόν αδυναμίες.

Μπορώ να σας πω ότι, ως πρωταθλητές, είναι εύκολο να υπάρξει επανάπαυση. Το έχουμε δει να συμβαίνει πολλές φορές τα τελευταία χρόνια. Ή ότι η απώλεια του offensive coordinator Frank Reich είναι πιθανόν να φέρει κάποια ανισορροπία σε μία παραγωγική επίθεση.

Αλλά το μεγαλύτερο θέμα των φετινών Eagles είναι η υγεία κι η επιστροφή του Carson Wentz. Όσοι είχατε δει τον τραυματισμό του, είχατε καταλάβει από μία ματιά ότι ήταν αρκετά άσχημος, κι η αποθεραπεία του, όπως είναι λογικό, δεν πρόλαβε να ολοκληρωθεί ούτε μέχρι την πρώτη εβδομάδα της αγωνιστικής. Ο Foles πήρε πρωτάθλημα, σίγουρα, αλλά το δρόμο για τα playoffs τον άνοιξε ολομόναχος ο τριτοετής quarterback, κι ακόμα κι αν επιστρέψει, η κινητικότητά του σίγουρα θα έχει κάποια μείωση. Θέμα ψυχολογίας και θεραπείας, και για μένα, το σημείο που κρίνεται όλη η σεζόν των Eagles.

Πρόβλεψη

10 – 6. Πιστεύω ότι φέτος οι νίκες με την υπόλοιπη division θα μοιραστούν, και κάθε παιχνίδι θα είναι αμφίρροπο. Συν του ότι αντιμετωπίζουν όλες τις περσινές NFC ομάδες που έπαιξαν στα playoffs, οι οποίες δεν έχουν σχετική μείωση, το βλέπω ζόρικο το θέμα. Κι όλο αυτό ΑΝ ο Wentz επιστρέψει σύντομα, με την περσινή απόδοση. Αν όχι, μην εκπλαγείτε αν τα νούμερα πέσουν κι άλλο.

2017

 7 – 9, 3οι στην NFC East, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Jay Gruden (5ο έτος)

Σημαντικές Αποχωρήσεις

Kirk Cousins (QB), Terrell Pryor (WR), Su’a Cravens (DT), DeAngelo Hall (CB).

Σημαντικές Προσθήκες

Alex Smith (QB), Orlando Scandrick (CB).

Rookie Class of 2018

Δείτε τους στις Draft Βαθμολογίες Μέρος B’

Λόγοι Αισιοδοξίας

Είναι ο Alex Smith καλύτερος του Kirk Cousins;

Όχι, ας το θέσω αλλιώς. Προσφέρει η πρόσληψη του Alex Smith μια αναβάθμιση στην ομάδα από αυτά που προσέφερε ο Cousins; Οι απόψεις δυίστανται, κι εγώ θα παίξω το δικηγόρο του διαβόλου και στις 2 περιπτώσεις. Ο Smith δεν είναι κακός quarterback, για εμένα, και δεν καταλαβαίνω πώς γίνεται κάθε φορά να τον διώχνουν λίγο μετά από τις καλύτερες στατιστικές χρονιές του. Κοιτάχτε εδώ.

Έχει καταντήσει παρωδία πλέον. Αλλά τέλος πάντων, όπως είπα, πιστεύω ότι ο Smith μπορεί να πετύχει στην Ουάσινγκτον. Το επιτυχές draft σίγουρα βοήθησε στην εξέλιξη της ομάδας, αφού πήρε αμυντική κι επιθετική βοήθεια, που σίγουρα θα φανεί χρήσιμη σε αυτή τη division. Το θέμα είναι ότι οι Redskins δε χειροτέρεψαν, κι ακόμα και με τα προβλήματα πέρσι, με τις διαφωνίες με τον Cousins, και τους πολυάριθμους τραυματισμούς, κρατήθηκαν στο ύψος τους. Λογικά, τώρα, θα πάρουν περισσότερες νίκες ενάντια σε Cowboys, Eagles και Giants.

Μη ξεχνάμε επίσης, ότι πήραν τον Adrian Peterson. Τώρα αν αυτό είναι θετικό ή όχι, θα φανεί. Πάντως, οι running backs στη Ουάσινγκτον, ασχέτως ηλικίας και ταλέντου, είχαν εκλάμψεις κάτω από τον Jay Gruden (Perine, Thompson).

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά

Θα πω ψέματα αν δεν πω ότι ο τραυματισμός του Derrius Guice δεν ήταν μαχαίρι στην καρδιά μιας ελπιδοφόρας εικόνας στην εικόνα των running backs. Γενικότερα η επίθεση έχει αρκετά θέματα, όσον αφορά το ταλέντο στους receivers και running backs, κι η υγεία τους είναι μία ακόμα αδυναμία. Οι Josh Doctson, Vernon Davis, Chris Thompson και Jordan Reed είναι όλοι παίκτες με παρελθοντικούς θριάμβους, που σιγά σιγά οδεύουν στο τέλος της καριέρας τους. Εν ολίγοις, κάτι πολύ διαφορετικό από αυτό που είχε ο Smith στο Κάνσας.

Από την άλλη πλευρά του γηπέδου, η άμυνα δεν είναι από τις καλύτερες που υπάρχουν, και σίγουρα όχι καλυτερη των Eagles και Giants. Πέρσι είχαν μόλις έναν pro bowler, και το θέμα είναι ότι ο Da’Ron Payne πρέπει να βγει δεύτερος Joey Bosa για να δούμε μια ουσιαστική αναβάθμιση σε μία front seven που ήταν 29η σε γιάρδες/προσπάθεια στο rushing και τελευταία στις προσπάθειες. Σε division που έχει Barkley και Elliott, η θέση του δευτεροετούς coordinator Greg Manusky είναι σε ιδιαίτερο πανικό.

Πρόβλεψη

Γκριν Μπέι, Νέα Ορλεάνη, Ντάλας, Φιλαδέλφια, Τζάκσονβιλ… θα είναι πραγματικά μια ζόρικη χρονιά για μία ομάδα που ξαναβρίσκει τον εαυτό της από την αρχή. Δυστυχώς δε βλέπω να κάνουν πάνω από 7 νίκες, ξανά. Ευτυχώς που ο Smith είναι υπό τετρατές συμβόλαιο, σωστά;