Season Preview 2016: NFC South

Η NFC South είναι μια από τις πιο δυνατές κατηγορίες φέτος, καθώς τρεις από τις τέσσερις ομάδες αναμένονται καλύτερες σε σχέση με πέρυσι. Οι πρωταθλητές της NFC, οι Carolina Panthers, είναι και φέτος το φαβορί για την κατάκτηση της περιφέρειας, αλλά και από τους σοβαρούς διεκδικητές του Lombardi Trophy. Στην Atlanta, οι Falcons ενισχύθηκαν σε νευραλγικές θέσεις και στοχεύουν στην επιστροφή τους στα playoffs, ενώ και οι Tampa Bay Buccaneers έχουν τη δυνατότητα να κοντράρουν τις περισσότερες ομάδες και επιθυμούν να τελειώσουν τη σεζόν με θετικό ρεκόρ. Πολλά τα ερωτήματα για τους New Orleans Saints, χωρίς όμως να μπορεί κανείς να αποκλείσει το ενδεχόμενο να είναι πιο δυνατοί από ότι ήταν το 2015.

Carolina Panthers

2015: 15-1, 1η θέση, ήττα στο Super Bowl από τους Denver Broncos Προπονητής: Ron Rivera (6η σεζόν) Σημαντικές αποχωρήσεις: Stephen Hill (WR), Jerricho Cotchery (WR), Josh Norman (CB), Charles Tillman (CB) Σημαντικές προσθήκες: Gino Gradkowski (C), Paul Soliai (DT), Andy Lee (P) Rookie class 2016:  R1 – Vernon Butler (DT), R2 – James Bradberry (CB), R3 – Daryl Worley (CB), R5 – Zach Sanchez (CB), R7 – Beau Sandland(TE) Λόγοι αισιοδοξίας:  Οι Panthers ήταν η καλύτερη ομάδα του 2015 κι αυτό δεν αναμένεται να αλλάξει φέτος. Το ρόστερ παρέμεινε σχεδόν το ίδιο – εκτός του Josh Norman, όλοι οι βασικοί συντελεστές παραμένουν στη Charlotte. Η επίθεση δε θα αλλάξει και θα βασιστεί και πάλι στον συνδυασμό ενός δυνατού running game με τον Cam Newton, ενός quarterback επικίνδυνου τόσο ως πασέρ όσο και ως runner. Ο Newton θα έχει εκ νέου στη διάθεση του τον Kelvin Benjamin, τον καλύτερο wide receiver της ομάδας, ο οποίος επιστρέφει μετά από απουσία ενός έτους. Τόσο η offensive, όσο και η defensive line απέκτησαν περισσότερο βάθος, ενώ ο νέος punter Andy Lee μπορεί να κάνει τη διαφορά σε παιχνίδια με κοντινά σκορ. Η φυγή του Norman δεν είναι μικρή υπόθεση, ωστόσο η front seven των Panthers είναι παραπάνω από ικανή να κρύψει αυτή την αδυναμία. Οι Kawann Short, Luke Kuechly και Thomas David θα είναι και φέτος ο πυλώνας της άμυνας. Τι μπορεί να πάει στραβά:  Norman και Tillman άφησαν κενά στις θέσεις των cornerbacks, τη μόνη θέση που “πονάνε” οι Panthers. Ο general manager David Gettleman και ο head coach Ron Rivera φρόντισαν να καλύψουν τα κενά αυτά επιλέγοντας τρεις cornerbacks στο draft, όμως δύο βασικοί rookies στη θέση αυτή είναι ένα σημαντικό ρίσκο. Οι Panthers δε φρόντισαν να αποκτήσουν 1-2 αξιόπιστους αναπληρωματικούς receivers. Οι Kelvin Benjamin, Devin Funchess, Greg Olsen και Ted Ginn Jr. είναι μια πολύ καλή τετράδα “στόχων” για τον Newton, όμως εκτός αυτών δεν υπάρχουν άλλοι.. Πέρυσι οι Panthers αντιπαρήλθαν την απουσία του Benjamin και τα drops των υπολοίπων ως το Super Bowl. Εκεί, τρία drops από τον Corey Brown και δύο από το Cotchery τους κόστισαν το παιχνίδι. Αν θέλουν να κάνουν το μεγάλο βήμα, θα πρέπει να ελπίζουν ότι Benjamin και Olsen θα είναι υγιείς όλη τη χρονιά. Πρόβλεψη: 11 ως 13 νίκες  

Atlanta Falcons

2015: 8-8, 2η θέση, εκτός playoffs Προπονητής: Dan Quinn (2η σεζόν) Σημαντικές αποχωρήσεις: Roddy White (WR), Jake Long (OT), Tony Moeaki (TE), Kroy Biermann (DE/OLB), Charles Godfrey (S) Σημαντικές προσθήκες: Andy Levitre (G), Alex Mack (C), Mohamed Sanu (WR), Dwight Freeney (DE/OLB), Courtney Upsaw (OLB), Dashon Goldson (S) Rookie class 2016: R1 – Keanu Neal (S), R2 – Deion Jones (OLB), R3 – Austin Hooper (TE), R4 – De’Vondre Campbell (OLB), R6 – Wes Schweitzer (G), R7 – Devin Fuller (WR) Λόγοι αισιοδοξίας:  Δύο σημαντικά κομμάτια (Mack και Levitre) προστέθηκαν στην offensive line των Falcons, η οποία έχει δυνατότητες ανάδειξης σε μια εκ των κορυφαίων του NFL. O coach Quinn θέλει η ομάδα του να τρέξει πολύ φέτος και οι Devonta Freeman και Tevin Coleman είναι δύο πολύ δυνατοί και ευέλικτοι runners που μπορούν να σκοράρουν οποιαδήποτε στιγμή. Αν η offensive line καταφέρει να εφαρμόσει σωστά το zone blocking του offensive coordinator Kyle Shanahan, τότε οι Freeman και Coleman θα έχουν πολλά και μεγάλα runs. Ο Mohamed Sanu θα αντικαταστήσει τον Roddy White ως ο Νο.2 wide receiver της ομάδας. Ο Sanu είναι ένας παίκτης που δεν ξεχωρίζει για την ταχύτητα, την ευελιξία ή τα χέρια του, είναι όμως καλός all-around. Μπορεί να μην φτάσει τα νούμερα που έκανε στα καλά χρόνια του ο White, θα είναι όμως σίγουρα καλύτερος από ότι ήταν ο White πέρυσι. Επιπλέον, ο Sanu έχει δείξει ότι μπορεί να πασάρει αρκετά καλά και να χρησιμοποιηθεί ως άλλος quarterback σε trick plays. Μια σταθερότερη offensive line, ένα πιο αποτελεσματικό running game και η παρουσία του Sanu θα βοηθήσουν και τον Matt Ryan να κάνει καλύτερα παιχνίδια. Στην άμυνα, το pass rush της Atlanta αναμένεται βελτιωμένο, ενώ ο Desmond Trufant συνεχίζει την ανοδική του πορεία ως ένας εκ των κορυφαίων cornerbacks. Τι μπορεί να πάει στραβά: Οι Falcons έχουν χτίσει ένα σύνολο που μπορεί να πρωταγωνιστήσει την επόμενη πενταετία, όμως τους λείπουν 2-3 παίκτες που θα κάνουν τη διαφορά. Αρχικά, δεν έχουν ακόμα καταφέρει να βρουν έναν tight end που θα προσφέρει στο passing game. Στην άμυνα, αναζητούν ακόμα έναν παίκτη-φόβητρο στην defensive line, καθώς και έναν safety που θα μπορεί να παίξει single high (μόνος του στο πίσω μέρος), καθώς ο δεύτερος safety παίζει είτε κοντά στη Line of scrimmage είτε βοηθάει τον cornerback που παίζει απέναντι από τον Trufant. Αυτές οι ελλείψεις μπορούν να ανακόψουν μια καλή πορεία της Atlanta στα playoffs. Πρόβλεψη: 9 ως 11 νίκες  

New Orleans Saints

2015: 7-9, 3η θέση, εκτός playoffs Προπονητής: Sean Payton (10η σεζόν) Σημαντικές αποχωρήσεις: Marques Colston (WR), Garrett Grayson (QB), David Hawthorne (ILB) Σημαντικές προσθήκες: John Kuhn (FB), Coby Fleener (TE), Nick Fairley (DT), Craig Robertson (LB),  Rookie class 2016: R1 – Sheldon Rankins (DT), R2 – Michael Thomas (WR), Von Bell (S), R4 – David Onyemata (DT), R7 – Daniel Lasco (RB) Λόγοι αισιοδοξίας:  Ο Drew Brees συνεχίζει να είναι quarterback της ομάδας και μάλλον θα ανανεώσει για μερικά ακόμα χρόνια. Ο Michael Thomas, o wide receiver που οι Saints επέλεξαν στο draft είναι ένας από τους πιο έτοιμους rookie receivers. Σε συνδυασμό με τους Mark Ingram και CJ Spiller, δύο running backs με έφεση στο passing game και τις screen πάσες, αλλά και την προσθήκη του Coby Fleener, η επίθεση της ομάδας ανάγεται σε μια από τις πλέον πολυδιάστατες. Οι Delvin Breaux και PJ Williams εξελίσσονται σε ένα καλό δίδυμο cornerbacks. Οι safeties Kenny Vaccaro και Jairus Byrd δεν έχουν αποδώσει μέχρι στιγμής τα αναμενόμενα, αλλά μπορούν να βοηθηθούν από την παρουσία των Breaux και Williams. Τι μπορεί να πάει στραβά:  Η offensive line είναι μεταξύ γκρεμίσματος και χτισίματος. Όσο καλός κι αν είναι ο Brees και οι receivers του, αν η offensive line δεν κρατήσει το pocket καθαρό ή δεν είναι αρκετά γρήγορα για να μπλοκάρει στο δεύτερο επίπεδο (δηλαδή linebackers και defensive backs κοντά στη line of scrimmage) στα running και screen plays, τότε η επίθεση των Saints δεν πρόκειται να πετύχει αυτά που μπορεί. Η άμυνα είναι γεμάτη ερωτηματικά. Οι περισσότεροι linebackers έχουν προβλήματα όταν πρέπει να καλύψουν tight ends και running backs σε passing plays, ενώ ο πιο ταλαντούχος linebacker της ομάδας, ο Hau’oli Kikaha, έπαθε νέα ρήξη χιαστών και θα χάσει και τη φετινή σεζόν. Στη defensive line υπάρχει αρκετό βάθος, όμως μόνο ένας πρωτοκλασάτος lineman, ο Cameron Jordan. Πρόβλεψη: 5 ως 8 νίκες  

Tampa Bay Buccaneers

20156-10, 4η θέση, εκτός playoffs Προπονητής: Dirk Koetter (1η σεζόν) Σημαντικές αποχωρήσεις: Logan Mankins (G), Mike James (RB) Major Wright (S) Σημαντικές προσθήκες: Cecil Shorts III (WR), JR Sweezy (G), Robert Ayers Jr. (DE), Daryl Smith (ILB), Brent Grimes (CB), Josh Robinson (CB), Bryan Anger (P) Rookie class 2016: R1 – Vernon Hargreaves III (CB), R2 – Noah Spence (DE), Roberto Aguayo (K), R4 – Ryan Smith (CB/S),  R5 – Caleb Benenoch (OL), R6 – Devante Bond (OLB), Dan Vitale (TE) Λόγοι αισιοδοξίας:  Ο Jameis Winston έχει όλα τα προσόντα να γίνει ένας πολύ καλός quarterback και το έδειξε αυτό από την πρώτη του κιόλας χρονιά στο NFL. Ο Dirk Koetter έχει σχεδιάσει το επιθετικό του σύστημα με βάση τις ικανότητες του Winston και πρωταρχικός σκοπός του είναι να τον βοηθήσει να εξελιχθεί περαιτέρω και να ηγηθεί των Buccaneers. Με τον Cecil Shorts στο slot, ο Winston θα έχει έναν ακόμα καλό receiver για να πασάρει. Το running game σημείωσε σημαντική βελτίωση πέρυσι και θα αποτελέσει και φέτος αναπόσπαστο κομμάτι της επίθεσης. Τι μπορεί να πάει στραβά: Οι Buccaneers δεν έχουν αξιόπιστο tight end. Ο πολλά υποσχόμενος Austin Seferian-Jenkins δεν έχει καν καταφέρει να κερδίσει θέση βασικού. Aυτό στερεί την επιλογή ενός check down (play που περιλαμβάνει προσχεδιασμένη εύκολη πάσα για λίγες γιάρδες στον tight end) από τον Winston, ένα πολύτιμο εργαλείο για κάθε quarterback – πόσο δε μάλλον για έναν άπειρο rookie. Στην άμυνα, οι Bucs στηρίζουν πολλά στον Noah Spence. Ελπίζουν ο rookie να είναι αρκετά αποτελεσματικός από νωρίς ώστε να επωφεληθεί και ο Gerald McCoy από αυτό, ο οποίος ντουμπλάρεται συστηματικά από τις αντίπαλες offensive lines. Johnthan Banks, Alterraun Verner και ο rookie Hargreaves είναι αρκετά ταλαντούχοι, όμως δεν ταιριάζουν όλοι στο ίδιο σύστημα. O Verner είναι καλός στο zone coverage, ενώ οι άλλοι δύο στο man-to-man. Με το pass rush ακόμα ασταθές, οι Bucs ακόμη δεν έχουν βρει ποια coverages τους ταιριάζουν περισσότερο. Ο rookie kicker, Roberto Aguayo ήταν πολύ άστοχος στην preseason. Πρόβλεψη: 6 ως 9 νίκες
Άλλες ανασκοπίσεις: AFC East | AFC North | AFC South | AFC West NFC East | NFC North | NFC West

About The Author: Γιώργος Κασσάκος

Philadelphia Eagles fan από το 2009, NFL writer από το 2011. Η offseason του NFL είναι η δική του regular season – φτιάχνει σενάρια για τη free agency και "λιώνει" ότι college tape πέφτει στα χέρια του ενόψει του draft. Αργός δρομέας που κρέμασε τα παπούτσια του νωρίς, προτιμώντας τα μαχαιροπίρουνα. Έχει πάντα χρόνο για συζητήσεις αθλητικού περιεχομένου, τις οποίες προτιμά να κάνει παρέα με ένα ποτήρι bourbon.