Δύο από τις κορυφαίες ομάδες του πρωταθλήματος βρίσκονται στην NFC North. Green Bay Packers και Minnesota Vikings αναμένεται να πρωταγωνιστήσουν, ακόμα και αν οι τελευταίοι αγωνίζονται χωρίς τον Teddy Bridgewater. Το μεν Green Bay θα βασιστεί στην εκρηκτική του επίθεση, ενώ η Minnesota στην καλοστημένη της άμυνα – μια άμυνα που έχει τα φόντα να αναδειχθεί η καλύτερη της φετινής σεζόν. Σε ότι αφορά τις δύο άλλες ομάδες της κατηγορίας, Detroit Lions και Chicago Bears βρίσκονται σε φάση ανασύνταξης. Τα “λιοντάρια” προσπαθούν να σχεδιάσουν από την αρχή την επίθεσή τους, μετά την αποχώρηση του Calvin Johnson από την ενεργό δράση. Στο Chicago, συνεχίζεται το χτίσιμο της άμυνας, ενώ και στην επίθεση έγιναν αρκετές αλλαγές.
Minnesota Vikings
2015: 11 – 5, 1η θέση στην NFC North, έχασαν στον Wild Card γύρο των playoffs.
Προπονητής: Mike Zimmer (3η σεζόν)
Σημαντικές αποχωρήσεις: Phil Loadholt (OT), Joe Sullivan (C), Mike Wallace (WR), Josh Robinson (CB), Casey Matthews (ILB), Terrance Plummer (ILB)
Σημαντικές προσθήκες: Sam Bradford (QB), Alex Boone (G), Andre Smith (OT), Michael Griffin (S)
Rookie class 2016: R1 – Laquon Treadwell (WR), R2 – Mackensie Alexander (CB), R4 – Willie Beavers (G), R5 – Kentrll Brothers (ILB), R6 – Moritz Böhringer (WR), David Morgan II (TE), R7 – Stephen Weatherly (LB), Jayron Kearse (S)
Λόγοι αισιοδοξίας:
Πόσοι λόγοι αισιοδοξίας μπορεί να υπάρχουν σε μια ομάδα που έχασε τον βασικό της quarterback προτού καν παίξει ένα snap; Κι όμως, για τους Vikings υπάρχουν πολλοί.
Κατ’ αρχάς, οι Vikes διαθέτουν ένα από τα καλύτερα δίδυμα running backs με τους Adrian Peterson και Jerick McKinney, ενώ κι ο Matt Asiata είναι από τους πιο ανανγνωρίσιμους “τρίτους” running backs. Στους wide receivers, ο Mike Wallace αποτελεί παρελθόν, όμως ο Laquon Treadwell είναι ένας από τους πλέον ικανούς receivers που προσέφερε το φετινό draft.
H Minnesota αντάλλαξε δύο επιλογές από τα επόμενα drafts για να αποκτήσει τον Sam Bradford από τους Philadelphia Eagles. Όσο κι αν ακούγεται περίεργο, ο Bradford μπορεί να κάνει όσα θα έκανε κι ο Teddy Bridgewater κι ακόμα περισσότερα, αφού έχει μεγαλύτερη ευστοχία στις βαθιές μπαλιές. Αν οι Vikings καταφέρουν να τρέξουν σωστά τη μπάλα, τότε ο Bradford θα μπορέσει να τους δώσει τα big plays που τους έλειψαν τόσο πέρυσι.
Σε ότι αφορά την άμυνα, έχουμε να κάνουμε με ένα πολύ ισορροπημένο σύνολο που έχει πολλούς και καλούς παίκτες στις περισσότερες θέσεις. Οι Xavier Rhodes, Terence Newman, Captain Munnerlyn και Trae Waynes είναι το καλύτερο group cornerbacks που μπορεί κανείς να βρει στη λίγκα, ενώ ο Harrison Smith αποτελεί εγγύηση στη θέση του safety.
Τι μπορεί να πάει στραβά:
Νέος quarterback σημαίνει αρκετός χρόνος ως να μάθει το playbook και τους συμπαίκτες του. Εφόσον ο Bradford παραμείνει υγιής, θα χρειαστεί 1-1,5 μήνα ωσότου βρει ρυθμό στην επίθεση της Minnesota. Επίσης, θα χρειαστεί βοήθεια από το running game, το οποίο έχει όλα τα φόντα να είναι αποτελεσματικό, αλλά τώρα (που λείπει ο Bridgewater), οι αντίπαλες άμυνες θα έχουν το μυαλό τους κυρίως στον Peterson.
Πρόβλεψη: 7 ως 10 νίκες
Green Bay Packers
2015: 10 – 6, 2η θέση στην ΝFC North, έχασαν στο Divisional γύρο των playoffs.
Προπονητής: Μike McCarthy (11η σεζόν).
Σημαντικές αποχωρήσεις: Josh Sitton (G), John Kuhn (FB), BJ Raji (DT), Mike Neal (OLB), Casey Hayward (CB)
Σημαντικές προσθήκες: Jared Cook (TE)
Rookie class 2016: R1 – Kenny Clark (DT), R2 – Jason Spriggs (OT), R3 – Kyler Fackrell (OLB), R4 – Blake Martinez (ILB), Dean Lowry (DE), R5 – Trevor Davis (WR), R6 – Kyle Murphy (OT)
Λόγοι αισιοδοξίας:
Όσο παίζει quarterback o Aaron Rodgers, οι Packers θα είναι εκ των φαβορί. Ειδικά φέτος τα ¨τυριά” του NFL μπορούν να γράψουν αρκετές 30άρες και 40άρες. Η ομάδα θα έχει και πάλι στις τάξεις της τον Jordy Nelson (έχασε τη περσινή σεζόν λόγω ρήξης χιαστού), ενώ πολύ σημαντική ήταν και η απόκτηση του Jared Cook, του πρώτου πραγματικά ικανού tight end που θα φορέσει τη φανέλα του Green Bay μετά τον Jermichael Finley. Καλά νέα έρχονται κι από τον Eddie Lacy, ο οποίος έβαλε τη διατροφή του σε πρόγραμμα και έχασε πάνω από 7 κιλά.
Οι Packers απέκτησαν και τον Jhurell Pressley, έναν undrafted running back που άφησαν ελεύθερο οι Vikings. Αν ο Lacy κινηθεί στη μετριότητα και φέτος, ίσως δούμε τον Pressley να παίζει αρκετά παιχνίδια – με τους Vikings έκανε εκπληκτικά ματς στην preseason.
Τι μπορεί να πάει στραβά:
Το πρόβλημα των Packers είναι η άμυνα. Οι BJ Raji και Mike Neal δεν είναι πλέον στο ρόστερ και παρόλο που στους linebackers υπάρχει βάθος, στην defensive line υπάρχουν ελλείψεις. Κανένας από τους βασικούς defensive linemen των Packers (Mike Daniels, Letroy Guion, Datone Jones) δεν είναι απειλή για τους αντίπαλους quarterbacks, ενώ αναπληρωματικοί τους είναι υπάρχουν δύο rookies. Στη secondary, ο Ha Ha Clinton-Dix είναι ο μόνος σταθερός και αξιόπιστος. Ο Damarious Randall ακόμα μαθαίνει τη θέση του cornerback, ενώ ο Sam Shields μπορεί να κάνει ένα πολύ καλό παιχνίδι και να εξαφανισθεί για τα τρία επόμενα.
Πρόβλεψη: 9 ως 11 νίκες
Detroit Lions
2015: 7-9, 3οι στην ΝFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.
Προπονητής: Jim Caldwell (3η σεζόν)
Σημαντικές αποχωρήσεις: Joique Bell (RB), Calvin Johnson (WR), CJ Wilson (DT), Stephen Tulloch (LB),
Σημαντικές προσθήκες: Marvin Jones (WR), Anquan Boldin (WR), Rashaad Reynolds (CB), Rafael Bush (S)
Rookie class 2016: R1 – Taylor Decker (OT), R2 – A’Shawn Robinson (DT), R3 – Graham Glasgow (C), R4 – Miles Killebrew (S), R5 – Joe Dahl (OG), Antwoine Williams (LB), R6 – Jake Rudock (QB), Anthony Zettel (DT), Jimmy Landes (LS), R7 – Dewayne Washngton (RB)
Λόγοι αισιοδοξίας:
Ο Matt Stafford προέρχεται από δεύτερη σερί κακή χρονιά, αλλά στα τελευταία παιχνίδια πέρυσι έδειξε καλύτερα δείγματα (ίσως βοήθησε και η αλλαγή offensive coordinator). Φέτος καλείται να ηγηθεί των Lions και θα έχει στη διάθεσή του ό,τι χρειάζεται. Ο Golden Tate μαζί με τους “νέους” Marvin Jones και Anquan Boldin σχηματίζουν ένα ανταγωνιστικό σετ wide receivers, ενώ Ameer Abdullah και Theo Riddick είναι γρήγοροι running backs που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως receivers στο passing game. Η μετακίνηση του Riley Reiff στο δεξί άκρο της offensive line μέχρι στιγμής αποδίδει τα αναμενόμενα.
Στην άμυνα, η defensive line θα είναι μια ακόμη χρονιά το δυνατό σημείο του Detroit. O DeAndre Levy δείχνει έτοιμος να αντικαταστήσει τον Stephen Tulloch ως αρχηγός της άμυνας.
Τι μπορεί να πάει στραβά:
Όσο κι αν το νέο σύνολο wide receivers είναι πιο ισορροπημένο από ποτέ, τις απίστευτες υποδοχές του Calvin Johnson δε μπορεί να τις κάνει κανένας. Ο Stafford συνήθιζε να επιχειρεί διεκδικούμενες πάσες βασιζόμενος στα μοναδικά skills του Megatron, όμως πλέον αυτή η δυνατότητα δεν υπάρχει. Η offensive line δείχνει σημάδια προόδου, όμως αυτή η πρόοδος εξελίσσεται αργά.
Στην άμυνα, οι Lions στερούνται βάθους στις θέσεις των linebackers, ενώ και στο secondary απουσιάζουν έμπειροι defensive backs. Με δύο ή τρεις τραυματισμούς, η άμυνα των Lions μπορεί να μετατραπεί στη χειρότερη της λίγκας.
Συνολικά, το ρόστερ έχει ταλέντο αλλά λίγοι παίκτες ξεχωρίζουν, ενώ λείπει το μεγάλο όνομα.
Πρόβλεψη: 4 ως 8 νίκες
Chicago Bears
2015: 6-10, 4η θέση στην ΝFC North, εκτός playoffs.
Προπονητής: John Fox (2η σεζόν)
Σημαντικές αποχωρήσεις: Matt Forte (RB), Martellus Bennett (TE), Jermon Bushrod (OT), Matt Slauson (G), Antrel Rolle (S), Ego Ferguson (DT), Jarvis Jenkins (DE)
Σημαντικές προσθήκες: Bobbie Massie (RT), Ted Larsen (G), Josh Sitton (G), Brian Hoyer (QB), Matt Barkley (QB), Danny Trevathan (ILB), Jerrell Freeman (ILB), Akiem Hicks (DL), Brandon Boykin (CB), Chris Prosinski (S), Connor Barth (K)
Rookie class 2016: R1 – Leonard Floyd (pass rusher), R2 – Cody Whitehair (C), R3 – Jonathan Bullard (DE), R4 – Nick Kwatkowski (ILB), Deon Bush (S), Deiondre’ Hall (CB), R5 – Jordan Howard (RB), R6 – DeAndre Houston-Carson (S), R7 – Daniel Braverman (WR)
Λόγοι αισιοδοξίας:
Παρά τη φυγή του offensive coordinator Adam Gase, ο οποίος πήγε στο Miami και τους Dolphins ως νέος head coach, το επιθετικό σύστημα θα παραμείνει το ίδιο. Σε αυτό το σύστημα ο Jay Cutler είχε κάποιες πολύ καλές εμφανίσεις πέρυσι και η επιστροφή του Kevin White (του wide receiver που επέλεξαν στον πρώτο γύρο του περσινού draft οι Bears) του δίνει έναν ακόμα στόχο στο passing game, απέναντι από τον Alshon Jeffery, τον star receiver του Chicago. Ο ερχομός του Josh Sitton, ενός εκ των κορυφαίων guard της λίγκας, μόνο καλό θα κάνει στην (ασταθή) offensive line.
Στην άμυνα, η front seven αναμένεται ιδιαίτερα βελτιωμένη. Δε θα είναι εύκολο για τους αντιπάλους να τρέξουν τη μπάλα με την ίδια άνεση όπως το 2015. Οι νεοαποκτηθέντες Trevathan και Freeman αποτελούν ένα πολύ δυνατό δίδυμο εσωτερικών linebackers, ο Leonard Floyd είναι ακόμα “άγουρος” αλλά πολύ ταλαντούχος pass rusher και η defensive line ενισχύθηκε με τους Hicks και Bullard.
Τι μπορεί να πάει στραβά:
Τα πάντα μπορούν να πάνε στραβά.
Η επίθεση μέχρι στιγμής δείχνει απογοητευτική. Ο Jay Cutler παραμένει πολύ ασταθής quarterback και η offensive line (με εξαίρεση τις θέσεις των guard, όπου παίζουν οι Kyle Long και Sitton) είναι γεμάτη ερωτηματικά. Η απομάκρυνση του Matt Slauson τον Μάιο ήταν μια χαζή κίνηση και το Chicago ήταν τυχερό που οι Packers αποφάσισαν να κόψουν τον Sitton. Ο Jeremy Langford μέχρι στιγμής δεν έχει δείξει ότι μπορεί να καλύψει το κενό του Matt Forte (τουλάχιστον όχι άμεσα), ενώ δεν αποκτήθηκε tight end που μπορεί να αντικαταστήσει επάξια τον Martellus Bennett. Όπως είπαμε και νωρίτερα, ο White είναι ένα επιπλέον επιθετικό όπλο, αλλά στην preseason φάνηκε ότι θέλει πολύ δουλειά για να βρει τη φόρμα του.
Στο πίσω μέρος της άμυνας, οι Bears έχουν κενά. Μόνο ο Kyle Fuller είναι αξιόπιστος παίκτης, οι υπόλοιποι cornerbacks και safeties πρέπει να κάνουν άλματα προόδου σε αγωνιστικό επίπεδο. Το pass rush ίσως μπορέσει να κρύψει κάποιες από τις αδυναμίες της secondary, αλλά δεν πρόκειται να λύσει όλα τα προβλήματα.
Πρόβλεψη: 3 ως 6 νίκες
Άλλες ανασκοπίσεις: AFC East | AFC North | AFC South | AFC West NFC East | NFC South | NFC West
