Η AFC North. Πανταχού παρούσα στα playoffs, και συνήθως σφάζεται μεταξύ της για μια θέση στην Wild Card, καθώς η πρόκριση διακυβεύβεται μεταξύ τριών εκ των τεσσάρων ομάδων. Αυτό άλλαξε πέρσι, όταν οι τραυματισμοί αποδεκάτισαν την ομάδα της Βαλτιμόρης, και βρέθηκαν οι Pittsburgh Steelers κι οι Cincinnati Bengals στην μάχη, και για την division και στη Wild Card. Γεμάτη από νέο ταλέντο και ισορροπημένες ομάδες, η division θα προσφέρει, για άλλη μια φορά, πλούσιο θέαμα στους κύκλους της AFC.

Cincinnati Bengals

2015: 12 – 4, 1^οι στην AFC North, έχασαν στην Wild Card από τους Pittsburgh Steelers με 18 – 16. Προπονητής: Marvin Lewis (14^o του έτος) Σημαντικές αποχωρήσεις: Mohamed Sanu (WR), Marvin Jones (WR), Reggie Nelson (S), AJ Hawk (LB) Σημαντικές προσθήκες: Karlos Dansby (LB), Brandon LaFell (WR), Taylor Mays (S). Rookie class 2016: 1^ος γύρος – William Jackson III (CB), 2^ος – Tyler Boyd (WR), 3^ος – Nick Vigil (LB), 4^ος – Andrew Billings (DT), 5^ος – Christian Westerman (C/G), 6^ος – Cody Core (WR), 7^ος – Clayton Fejedelem (S) Λόγοι αισιοδοξίας: Δεν έχει αλλάξει κάτι το ουσιαστικό το οποίο θα μπορούσε να κλονίσει την ομάδα σε σημείο που να χάσει την πρόκρισή της στα playoffs. Η επίθεση έχει ακόμα τα σημαντικότερά της άτομα, κι αν ο Andy Dalton επαναλάβει τη περσινή του απόδοση, δεν έχουν να φοβούνται για τίποτα. Η άμυνα θα επωφεληθεί πλήρως από τα draft picks, κι ενδέχεται να δούμε ίσως την πιο ολοκληρωμένη ομάδα που είχαν ποτέ οι Bengals. Τι μπορεί να πάει στραβά: Η αποχώρηση του offensive coordinator Hue Jackson ίσως φέρει μια αστάθεια, μιας κι ήταν υπαίτιος για την εξαιρετική εικόνα των Bengals τα τελευταία δύο χρόνια. Επίσης, παρόλη την καλή τους παρουσίαση στη regular season, το σκορ τους στα playoff είναι 0 – 7. Διόλου εφησυχαστικό σερί, και για παίκτες και για προπονητή.

Πρόβλεψη: Δεν πιστεύω ότι θα στερηθούν την πρωτιά από τους Steelers, ή κάποιον άλλον. Έχουν μια πολύ ολοκληρωμένη εικόνα, και θα πρέπει να χάσουν πολλά στελέχη για να καταφέρουν ένα αρνητικό ρεκόρ. Τους θεωρώ φαβορί για τη πρώτη θέση στην AFC North με σκορ 12 – 4.

Pittsburgh Steelers

2015: 10 – 6, 2^oι στην AFC North, έχασαν στο Divisional γύρο των playoffs από τους Denver Broncos με σκορ 23 – 16. Προπονητής: Μike Tomlin (10^o έτος του). Σημαντικές αποχωρήσεις: Antwon Blake (CB ), Kelvin Beachum (LT), Brandon Boykin (CB), Steve McLendon (DT), Heath Miller (ΤΕ), Mike Vick (QB). Σημαντικές προσθήκες: Ladarius Green (TE), Ryan Harris (OT), Ricardo Mathews (DE). Rookie class 2016: 1^ος γύρος – Artie Burns (CB), 2^ος – Sean Davis (S), 3^ος – Javon Hargrave (DT), 4^ος – Jerald Hawkins (OT), 6^ος – Travis Feeney (LB), 7^ος – Demarcus Ayers (WR), 7^ος – Tyler Matakevich (LB) Λόγοι αισιοδοξίας: Επιθετικά, η ομάδα του Pittsburgh διαθέτει την αφρόκρεμα. Ο καλύτερος ίσως receiver της λίγκας μαζί με έναν επιτυχημένο βετεράνο στη θέση του quarterback που πλαισιώνεται από RBs όπως ο Le’Veon Bell κι ο DeAngelo Williams, όλα αυτά είναι σίγουρα συστατικά της επιτυχίας. Ο Tomlin είναι ένας αξιόλογος προπονητής, και παρόλα τα ατυχήματα της ομάδας πέρσι, ξεπέρασε τα εμπόδια για να φτάσει στα playoffs. Στο χέρι τους είναι η κατάκτηση της δεύτερης, ίσως και πρώτης θέσης της division, ειδικά αν ο Ben Roethlisberger μπορεί να παραμείνει υγιής. Τι μπορεί να πάει στραβά: Στην άλλη όψη του νομίσματος, η άμυνα υποφέρει στην secondary. Αυτό θα αποτελέσει μεγάλο πρόβλημα, κοινό με των Ravens, αν πάρουμε υπόψιν τις ομάδες που θα πρέπει να αντιμετωπίσουν. Η απρόβλεπτη υγεία του Roethlisberger, καθώς και τα πολυάριθμα μπλεξίματα παικτών με ουσίες, θα ταράξουν τις ισορροπίες και πιθανότατα να έχουν τους Steelers πάλι στο τρέξιμο για μια ίσα – ίσα πρόκριση, όπως έγινε πέρσι. Και κανείς δεν εγγυάται ότι θα υπάρξει άλλος ένας Ryan Fitzpatrick να τους τη χαρίσει.

Πρόβλεψη: Εδώ τα κατάφεραν πέρσι που έχασαν divisional αγώνες από δικά τους λάθη. Αν και δεν πιστεύω το υπερβολικό hype που τους δίνουν οι αναλυτές, θεωρώ πως αν ο Ben σταθεί στα πόδια του, έχουν πολλές ελπίδες. Προβλέπω σκορ του 11 – 5 και πρόκριση ή σκορ του 9 – 7 και να χάσουν τα playoffs. Αλλά θα βρίσκονται στη δεύτερη θέση της AFC North.

Baltimore Ravens

2015: 5 – 11, 3^οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs. Προπονητής: John Harbaugh (9^o έτος του) Σημαντικές αποχωρήσεις: Courtney Upshaw (OLB), Kelechi Osemele (G), Will Hill (S), Chris Canty (DE) Σημαντικές προσθήκες: Eric Weddle (S), Mike Wallace (WR), Ben Watson (TE). Rookie class 2016: 1^ος γύρος – Ronnie Stanley (OT), 2^ος – Kamalei Correa (OLB), 3^ος – Bronson Kaufusi (DE), 4^ος – Tavon Young (CB), 4^ος – Chris Moore (WR), 4^ος – Alex Lewis (OT), 4^ος – Willie Henry (DT), 4^ος – Kenneth Dixon (RB), 5^ος – Matt Judon (DE), 6^ος – Keenan Reynolds (QB/WR), 6^ος – Maurice Canady (CB). Λόγοι αισιοδοξίας: Οι Ravens είχαν ένα draft γεμάτο νεαρά prospects, τα οποία δε παρουσίασαν ιδιαίτερα προβλήματα στο κολέγιο. Η επιστροφή των περισσότερων ουσιαστικών βετεράνων από τραυματισμό, καθώς και του νεαρού Breshad Perriman, θα δώσει την απαραίτητη πνοή στους Ravens. Η oμάδα αποτελείται από νέους αθλητές, οι οποίοι έδειξαν τη θέληση να ξεχωρίσουν στη pre – season, και οι σημαντικότεροι παλιότεροι παίκτες υπέγραψαν συμφωνίες για επέκταση. Παρόλο το αρνητικό ρεκόρ πέρσι, η επίθεση σκόραρε κάθε εβδομάδα περίπου κοντά στους 20 πόντους, πριν τους πάρει όλους ο ιός του τραυματισμού, και για αυτό πολλοί πιστεύουν πως η περσινή χρονιά ήταν απλά μια ανωμαλία. Τι μπορεί να πάει στραβά: H secondary δεν είχε ιδιαίτερες προσθήκες, και το πρόβλημα των corners παραμένει. Αν δε καλύψουν τα κενά, οι Ravens θα δυσκολευτούν ιδιαίτερα, καθώς φέτος παίζουν, μαζί με την AFC North, και την AFC East: δύο divisions που δίνουν ιδιαίτερη σημασία στο passing game. Oπως είπαμε, πολλοί επιστρέφουν από τραυματισμό, κι αυτό δεν καθιστά ποτέ σίγουρη την απόδοση των συγκεκριμένων παικτών.

Πρόβλεψη: Οι πρώτοι οχτώ αγώνες πριν τη bye week είναι ενάντια σε πιο αδύναμα franchises ή ομάδες – αίνιγμα. Το δεύτερο μισό είναι πολύ πιο δύσκολο, ειδικά τα τέσσερα τελευταία ματς. Λόγω πολλών αναπάντητων ερωτημάτων με τους βετεράνους, βλέπω τους Ravens στη τρίτη θέση της AFC North με σκορ 7 – 9.

Cleveland Browns 2015: 3 – 13, 4^οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs. Προπονητής: Hue Jackson (1^ο του έτος) Σημαντικές αποχωρήσεις: Travis Benjamin (WR), Alex Mack (C),  Mitchell Schwartz (RT), Tashaun Gipson (S), Johnny Manziel (QB). Σημαντικές προσθήκες: Robert Griffin III (QB), Alvin Bailey (G). Rookie class 2016: 1^ος γύρος – Corey Coleman (WR), 2^ος – Emmanuel Ogbah (DE), 3^ος – Carl Nassib (DE), 3^ος – Shon Coleman (OT), 3^ος – Cody Kessler (QB), 4^ος – Joe Schobert (LB), 4^ος – Ricardo Louis (WR), 4^ος – Derrick Kindred (S), 4^ος – Seth Devalve (TE), 5^ος – Jordan Payton (WR), 5^ος – Spencer Drango (G), 5^ος – Rashaad Higgings (WR), 5^ος – Trey Caldwell (CB), 7^ος – Scooby Wright III (LB). Λόγοι αισιοδοξίας: Για άλλη μια φορά, όλα ξεκινούν από το μηδέν. Νέος προπονητής, νέος quarterback, κι οι δύο με εμπειρία επιτυχίας. Οι παλιοί καλοί της ομάδας έμειναν, ο Josh Gordon επιστρέφει, και το draft έφερε μια ποικιλία από παίκτες που θα γεμίσουν σημαντικά κενά. Ας μη ξεχνάμε ότι η πολιτεία του Κλίβελαντ γνώρισε πρόσφατη επιτυχία σε αθλητικά δρώμενα, κι ίσως το φαινόμενο να επαναληφθεί κι εδώ. Αν ο RGIII βρει τον εαυτό τού 2012, oι Browns θα έχουν μια ελπιδοφόρα πορεία με την έλευση του 2016. Τι μπορεί να πάει στραβά: Ό,τι ακριβώς μπορεί να τους προσφέρει την επιτυχία. Η μετάβαση του Jackson από coordinator σε προπονητή ίσως να μην αποφέρει αυτά που έδινε στους Bengals. Ο RG III δεν έχει δείξει κάτι ξεχωριστό, και μη ξεχνάμε ότι έχασε τη θέση του βασικού από τον Kirk Cousins. Το ταλέντο στους receivers είναι εκεί, κι η άμυνα έδειχνε κάποια σημάδια βελτίωσης πέρσι, αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά κενά, κυρίως στην ακόμα αδύναμη front seven, κι η division τους δεν επιτρέπει στραβοπατήματα. Εκτός αν όλα κάνουν το απαραίτητο κλικ, δύσκολα θα περάσουν πάνω από τους Ravens· ομάδα την οποία δεν μπόρεσαν να κερδίσουν πέρσι που την αντιμετώπισαν μισή. Πρόβλεψη: Πολύ δύσκολο πρόγραμμα. Θα εκπλαγώ αν καταφέρουν πάνω από 6 νίκες. Τους τοποθετώ στην τελευταία θέση της AFC North με σκόρ 4 – 12.

---

Άλλες ανασκοπίσεις: AFC East | AFC South | AFC West NFC East | NFC North | NFC South | NFC West