Μετά από 56 αγώνες με μόλις 20 νίκες, καμία playoff παρουσία και φετινό ρεκόρ 2-3, οι New York Jets αποφάσισαν να απολύσουν τον προπονητή Robert Saleh.

H πορεία του Saleh στη Νέα Υόρκη ήταν κάθε άλλο παρά εύκολη. Ανέλαβε την ομάδα το 2021, έπειτα από μία καταστροφική χρονιά υπό τον Adam Gase, προσπαθώντας να επαναφέρει, αν μη τι άλλο, την αμυντική ταυτότητα της ομάδας, όντας πρώην defensive coordinator. Η επιλογή του Zach Wilson ως quarterback δεν απέδωσε ποτέ καρπούς, αλλά ο Saleh ορθώς στόχευσε να ενισχύσει τις γραμμές εκατέρωθεν. Με παίκτες όπως o Alijah Vera-Tucker κι ο Mekhi Becton στην offensive line, και τους Sauce Gardner, Jermaine Johnson και Quinnen Williams στην άμυνα, ο Saleh προσπάθησε να χτίσει τα θεμέλια πριν φτάσει στο ρετιρέ.

Εν μέρει, το πέτυχε. Επιθετικά, η επιτυχία δε πεμπτουσιώθηκε ποτέ, παρά την ύπαρξη αστέρων όπως ο Breece Hall κι ο Garrett Wilson. Είτε λόγω έλλειψης quarterback είτε λόγω ελλειπής εμπειρίας και ταλέντου στη θέση του offensive coordinator, ποτέ δε ξέφυγαν από την bottom δωδεκάδα στο πρωτάθλημα. Ωστόσο, η άμυνα φιγούραρε ανάμεσα στις πέντε καλύτερες, ειδικά ενάντια στο passing, τις τελευταίες τρεις χρονιές υπό τον Saleh.

Αφότου το πείραμα του Zach Wilson απέτυχε, οι Jets δοκίμασαν μία συνταγή που είχαν επαναλάβει στο παρελθόν: να προσελκύσουν έναν καταξιωμένο, βετεράνο quarterback, που θα είχε τη ψυχολογία να επιβιώσει στην αδυσώπητη κριτική κι ανάμειξη των media της πολιτείας. Σαν αντιγραφή από τις αρχές της προηγούμενης δεκαετίας, επέλεξαν να υπογράψουν τον quarterback που οι Green Bay Packers είχαν αποδεσμεύσει για τον προκάτοχό του. Τότε ήταν ο Brett Favre, αυτή τη φορά ήταν ο Aaron Rodgers. Ευελπιστώντας ότι ένας διαχρονικός MVP σαν τον Rodgers θα άλλαζε τα ρότα μίας καταδικασμένης ομάδας, το 2023 άνοιξε με αναζοπυρωμένες ελπίδες των οπαδών μίας ομάδας που είχαν να δουν playoff αγώνα από το 2010. Εκμεταλλευόμενοι τον ενθουσιασμό, οι ιθύνοντες του προγράμματος έβαλαν τον παρθενικό αγώνα των Jets στο πρώτο Monday Night της σεζόν.

Τέσσερις φάσεις αργότερα, έγινε αυτό.

Slow motion of the injury for Aaron Rodgers

—You can see a recoil of the Achilles up the calf
—Fear is complete rupture pic.twitter.com/z2VcmP6dHV
— Dr. Evan Jeffries, DPT (@GameInjuryDoc) September 12, 2023

Τόσο γρήγορα και τόσο απλά, η πρώτη σεζόν του Rodgers μετατράπηκε σε ένα καρουζέλ από διαθέσιμους, περιπλανώμενους quarterbacks, που προσπαθούσαν να κρατήσουν τους Jets, και τη θέση του Saleh, ζωντανούς: από τον Zach Wilson στον Trevor Siemian, κι από τον Siemian στον Tim Boyle. Παρά τις τρανές αντιξοότητες, οι Jets κατάφεραν να σημειώσουν εφτά νίκες, να διατηρήσουν μία σθεναρή κι αξιόλογη άμυνα, και να θέσουν τον τόνο για την επικείμενη επιστροφή του Rodgers το ερχόμενο έτος. Οι νίκες, επίσης, δεν ήρθαν ενάντια σε κακές ομάδες. Στον πρώτο αγώνα επικράτησαν των Buffalo Bills στην παράταση, ενώ την τέταρτη εβδομάδα, οι Kansas City Chiefs χρειάστηκαν τρανή επέμβαση των διαιτητών για να ξεφύγουν αλώβητοι από το New Jersey. Ήρθαν νίκες ενάντια σε Philadelphia Eagles, Houston Texans, καθώς κι η πρώτη τους νίκη επί των New England Patriots μετά από εννέα ολόκληρα χρόνια.

Το 2024, ωστόσο, δεν έφερε διαφορετικά αποτελέσματα, παρά την παρουσία του Aaron Rodgers στην βασική ενδεκάδα. Στις πρώτες πέντε εβδομάδες της φετινής σεζόν, η επίθεση έχει σκοράρει τους ίδιους πόντους (93) με τις πρώτες πέντε εβδομάδες της προηγούμενης σεζόν. Παρά την καλή παρουσία της άμυνας, βρίσκονται κάτω από το .500, με δύο νίκες σε πέντε ματς, με τη μία ήττα να έρχεται σε ένα ολέθριο ματς με τους Denver Broncos, που έληξε με σκορ 9-10, μέσα στην έδρα τους. Όπως είχε αναφερθεί στην προεπισκόπηση της AFC East στην εκπομπή του Cover 3, η φετινή σεζόν των Jets, αν έληγε άδοξα, θα ήταν λόγος να ξηλωθεί όλο το franchise, από τον προπονητή ως τον general manager κι, ίσως, τον πρόεδρο. Ο τελευταίος, ονόματι Woody Johnson, δεν είχε απολύσει ποτέ προπονητή μεσούς της σεζόν υπό τη θητεία του. Ωστόσο, ίσως για να αποφύγει το προαναφερθέν ολοκαύτωμα, επέλεξε να ρίξει τον πέλεκυ στο άτομο που ίσως ήταν το πιο εύκολα αναλώσιμο.

Η αλήθεια είναι ο Saleh έκανε ό,τι μπορούσε εντός των ικανοτήτων του αλλά όχι, κατ’εμέ, εντός της δικαιοδοσίας του. Ο Rodgers είναι ένας quarterback που φημίζεται για τις απαιτήσεις από τα front office, ειδικά όσο τα βραβεία κι οι διθύραμβοι μαζεύοταν στο πέρας της καριέρας του. Όντως, οι Jets ικανοποιήσαν πολλά από τα αιτήματά του, όπως το να φέρουν τον WR Allen Lazard από τους Packers, αλλά και τον Nathaniel Hackett, τον πρώην offensive coordinator του από τα τελευταία του έτη στο Green Bay. Η τελευταία κίνηση, όσο και να έγινε για να ικανοποιήσει τον αστέρα quarterback, δεν είχε καμία λογική από άποψη ποιότητας. O Hackett εκδιώχθηκε μετά από μία καταστροφική σεζόν ως προπονητής στο Ντένβερ, πριν καν τελειώσει τη σεζόν, όπου είχε τεράστιο πρόβλημα να εφαρμόσει ακόμα και τα πιο βασικά πράγματα. Οι αναφορές που βγήκαν μία εβδομάδα πριν, ότι η επίθεση είχε θέμα με το cadence (το ηχητικό σήμα που δίνει ο quarterback πριν το snap) δεν εξέπληξαν κανέναν, καθώς ο Hackett ήρθε απλά για να έχει ο Rodgers τον πλήρη έλεγχο γνωστού playbook και να μην αναγκαστεί να μάθει κάτι καινούργιο (και πιθανόν άβολο) επιθετικά.

Αυτή η χάρη ήταν η χαριστική βολή στην ομάδα. Μετά την ήττα από τους Minnesota Vikings στο Λονδίνο, υπήρξαν αναφορές ότι η άμυνα απαιτούσε ανάληψη ευθυνών από την επίθεση για την μετριότατη εμφάνισή της, για άλλη μία φορά. Είτε αυτή γινόταν από τον Rodgers είτε από τον Hackett θα σήμαινε κάτι, αλλά δεν έγινε από κανέναν. Όχι μόνο δεν την πλήρωσε ο Hackett, αλλά ο Saleh βρέθηκε πρό εκπλήξεως στην απόλυσή του: κατά τις αναφορές, δεν έγινε καμία συνάντηση και δεν υπήρξε καμία προειδοποίηση. Ενημερώθηκε με το που εισήλθε στα γραφεία των Jets και συνοδεύτηκε στην έξοδο από προσωπικό ασφαλείας.

O Saleh είναι ο πρώτος προπονητής των Jets που απολύεται μέσα στη σεζόν από το 1976, με τα καθήκοντά του να αναλαμβάνονται από τον defensive coordinator, Jeff Ulbrich. Μία τόσο δραστική κίνηση, όμως, δε θα λύσει τα διαχρονικά προβλήματα των Jets: τις αλλοπρόσαλλες αντιδράσεις μίας διοίκησης που φοβάται μονίμως να κάνει υπομονή για χάρη ενός rebuilding, ενός οργανισμού που ακούει περισσότερο τις παράλογες απαιτήσεις των media και μίας ομάδας που έχει ξεχάσει τι απαιτείται όχι μόνο για πρωταθλητισμό, αλλά για να παραμείνεις ανταγωνιστικός. Όταν προσπαθείς να ικανοποιήσεις τις ευχές ενός ατόμου προς την διάβρωση του συνόλου, θετικά αποτελέσματα δεν πρόκειται να δεις. Είναι ενδεικτικό επίσης ότι, φέτος, πολλοί από τους πρώην quarterbacks που επιλέχθηκαν από τους Jets και δεινοπάθησαν, περνούν μία αναγέννηση στις παροντικές ομάδες τους.

Οι Jets φαίνονται έτοιμοι να βρουν εξιλαστήρια θύματα για τις αποτυχίες τους. Το θέμα είναι ότι, κάποια στιγμή, τα τόσα τσιρότα θα βγουν, και το αίμα που θα τρέξει δε θα σταματήσει για κανέναν· ούτε για τον Rodgers ούτε για το front office.