[Μην ξεχάσετε να εγγραφείτε στο Discord μας, όπου κάνουμε καθημερινά συζήτηση για θέματα γύρω από το αμερικάνικο ποδόσφαιρο, προβλέπουμε τους νικητές της εβδομάδας κι είναι ο κύριος πυρήνας πρόσβασης στο ετήσιο fantasy τουρνουά αλλά και στις ψηφοφορίες των βραβείων!]

Συλλογικές εκπνοές αγαλλίασης ακούστηκαν στο πρώτο σφύριγμα του αγώνα της περασμένης Πέμπτης: το αμερικάνικο ποδόσφαιρο επέστρεψε στους δέκτες μας! Με τον επαναληπτικό αγώνα του περσινού AFC Championship, είδαμε κάποια πράγματα να αλλάζουν και πολλά να μένουν στάσιμα. Οι Kansas City Chiefs παραμένουν η “team to beat” στην AFC, κι η offensive line των Baltimore Ravens δεν είναι στα συνηθισμένα της υψηλά επίπεδα. Παρόλα αυτά, τα Κοράκια λίγο έλειψαν να πάρουν μία δύσκολη νίκη, αλλά οι αστοχίες κι ένα… δαχτυλάκι του ποδιού εκτός ορίων επέτρεψαν στο Κάνσας να μείνει αλώβητο στον πρώτο του, εντός έδρας αγώνα.

Αντίθετα με άλλα έτη, είχαμε αγώνα και την Παρασκευή, με τους Philadelphia Eagles να αντιμετωπίζουν τους Green Bay Packers στο γήπεδο των Κορίνθιανς στη Βραζιλία. Το εγχείρημα δεν μπορούμε να πούμε πως ήταν απολύτως επιτυχές, καθώς η εικόνα κι η ολίσθηση του χορταριού έφεραν πολλά ευτράπελα, με τους παίκτες και των δύο ομάδων να γλιστράνε ουκ ολίγες φορές. Την ομολογουμένως απογοητευτική εμπειρία ήρθε να “δέσει” ο τραυματισμός του QB Jordan Love, λίγα δευτερόλεπτα πριν τη λήξη του αγώνα. Διαπιστώθηκε ότι είχε διάστρεμμα πλαγίου χιαστού στο γόνατο, μία ευτυχής κατάληξη αν σκεφτούμε το πόσα θα μπορούσε να έχει υποστεί.

Αν νομίζετε ότι αυτά είναι αρκετά, δεν έχουμε καν αρχίσει! Πάμε να δούμε τα σημαντικότερα στοιχεία της αγωνιστικής τμηματικά, όπως πέρσι.

Το Κυρίως Πιάτο

Βίοι Παράλληλοι: Matthew Stafford και Jared Goff

Στην off-season του 2021, μία τυχαία συνάντηση του προπονητή Sean McVay και του QB Matthew Stafford, σε διακοπές στο Μεξικό, αποτέλεσε τον καταλύτη μίας ανταλλαγής που θα άλλαζε το ρου δύο franchises. Ο McVay, ερωτευμένος με τον Stafford από τότε που ο αλύγιστος quarterback είχε κερδίσει τους Washington Redskins (στους οποίους ο McVay ήταν offensive coordinator το 2016), αποφάσισε να αδράξει την ευκαιρία του και να πείσει τον Stafford να έρθει στο Λος Άντζελες. Βλέποντας ότι οι Detroit Lions θα περνούσαν από μία ακόμα φάση rebuilding, o Stafford, υποφέροντας δώδεκα χρόνια σε μία τρομερά δυσλειτουργική ομάδα, αποφάσισε να ακολουθήσει τον McVay. Αυτό είχε ως συνέπεια την πρώτη, μεταξύ τους, ανταλλαγή δύο first overall επιλογών: ο Stafford θα μετακόμιζε στο ηλιόλουστο Λος Άντζελες κι ο Jared Goff, η πρώτη επιλογή των Rams το 2016, θα ταξίδευε στο “τσιμεντένιο” Ντιτρόιτ.

Αν ο Stafford διένυε την αναγέννηση της καριέρας του, ο Goff έπρεπε να παλέψει για τη δική του. Οι σχέσεις του με τον McVay είχαν παγώσει σε ανεπανόρθωτο σημείο, τόσο που ο Goff έμαθε τελευταίος για την επικείμενη ανταλλαγή του. Σε μία σπανίως τολμηρή κίνηση, ο Goff ζήτησε μία τελευταία συζήτηση ιδιαιτέρως με τον McVay, για να τον ρωτήσει τους λόγους της αποδέσμευσής του. Μετά από μία πολύωρη και δύσκολη κουβέντα, ο Goff έφυγε για το Ντιτρόιτ, απογοητευμένος αλλά ελπίζοντας σε μία καινούργια αρχή.

O McVay αποδείχθηκε σωστός: οι Rams κέρδισαν το Super Bowl στην πρώτη χρονιά του Stafford, δίνοντας μία τεράστια χαρά στον ανεμοδαρμένο quarterback. Από την άλλη, ο Goff θα ανακάλυπτε από πρώτο χέρι την υπομονή που θα απαιτείτο για ένα επιτυχές rebuilding, αλλά και την επιμονή που θα χρειαζόταν για να πείσει τον νέο του προπονητή ότι μπορούσε να προσφέρει. Θα περνούσαν δεκατρείς ολόκληρες αγωνιστικές το 2021 μέχρι να σημειώσει την πρώτη του νίκη με τη νέα του εμφάνιση, όσο οι Rams θα σημείωναν πέντε σερί νίκες τον Δεκέμβριο. Όσο το Λος Άντζελες θα πανηγύριζε την πρόκρισή του στα playoffs, οι Lions θα χαίρονταν που δεν τελείωσαν με μηδέν νίκες. Ωστόσο, σταδιακά, ο Goff θα κέρδιζε την εκτίμηση του Dan Campbell.

Dan Campbell the last time the Detroit Lions played the Los Angeles Rams

“YOUR’E GOOD ENOUGH FOR F*CKING DETROIT JARED GOFF” #OnePride pic.twitter.com/Q7ZycGeqlf
— Crunch Time Sports (@officialctpod) September 6, 2024

Tα picks τα οποία πήραν για να δώσουν τον Stafford μεταφράστηκαν στους WR Jameson Williams και RB Jahmyr Gibbs. Χτίζοντας πάνω στις διδαχές του Campbell περί “φουτμπολ στα χαρακώματα”, οι Lions θα άρχιζαν να κερδίζουν. Το 2022 σημείωσαν 9 – 8. Το 2023, έφτασαν μέχρι τον ημιτελικό της περιφέρειας. Με μία στροφή της μοίρας, ο wild card αγώνας έγινε ενάντια στους Rams, με τον Stafford να είναι φιλοξενούμενος στην πρώην του έδρα. Οι Lions επιβίωσαν και κέρδισαν με έναν πόντο, με τον Goff να κάνει έναν πολύ καλό αγώνα· τόσο που ο προπονητής τού είπε “είσαι αρκετά καλός για το διαολεμένο Ντιτρόιτ, Jared Goff.”

Την περασμένη αγωνιστική, οι Lions κι οι Rams αναμετρήθηκαν ξανά, κι ο αγώνας ήταν εξίσου συναρπαστικός με τον περσινό αγώνα playoff. Με την άρνηση του Stafford να παραιτηθεί και το εξαιρετικό υλικό των Lions, ο αγώνας πήγε στην παράταση. Εκεί κέρδισε η πεποίθηση του Dan Campbell, η μετεμψύχωση της φιλοσοφίας του στην ομάδα: ο RB David Montgomery έτρεξε την μπάλα πέντε φορές μέσα στην defensive line των Rams, πριν τελικά σκοράρει το νικητήριο touchdown.

Τωόντι, φουτμπολ στα χαρακώματα.

Οι πρωταγωνιστές

Επίθεση

Jayden Reed, receiver των Green Bay Packers: Υπήρχε μεγάλη προσμονή για την εξέλιξη του δευτεροετούς receiver από το Western Michigan, κι η προσμονή αυτή δικαιώθηκε. Ο Reed έλαμψε δια της συνεργασίας του με τον QB Jordan Love, σημειώνοντας 171 μεικτές γιάρδες με δύο touchdown, τα οποία ένα ήταν από πάσα και το άλλο με τρέξιμο! Oι 171 γιάρδες ήταν μόλις δεύτερες της εβδομάδας, πίσω από τις 178 του RB Joe Mixon.

Saquon Barkley, running back των Philadelphia Eagles: Είναι πολύ περίεργο να γράφω τους Eagles δίπλα από το όνομα του Barkley, το χέρι μου όλο πάει να γράψει Giants. Ο Barkley, σίγουρα, έκανε ό,τι χρειαζόταν για να διαγράψει την παλιά του ομάδα και να γίνει συνώνυμος με τους Αετούς. Στη Βραζιλία, o εικοσιεφτάχρονος έκανε… χατ τρικ με touchdowns, σημειώνοντας 132 μεικτές γιάρδες σε 26 προσπάθειες, βοηθώντας τους Eagles να πάρουν την πρώτη τους νίκη. Για την ιστορία, είναι ο πρώτος Eagle που σκοράρει 3 touchdowns, στο ντεμπούτο του με τη φανέλα, μετά τον Terrell Owens το 2004.

Baker Mayfield, quarterback των Tampa Bay Buccaneers: Μαζί με τον Goff, o Mayfield ήταν άλλος ένας διωγμένος quarterback που επιθυμούσε να αποδείξει την αξία του. Πέρσι, κατέκτησε το στέμμα της NFC South με τους Buccaneers και, φέτος, ο κόσμος περίμενε να δει αν θα συνέχιζε αυτή η απόδοση, χωρίς την παρουσία του offensive coordinator, Dave Canales. O Mayfield σίγασε τους αμφισβητίες εκκωφαντικά: σημείωσε τέσσερα touchdowns με 289 γιάρδες, με το εξαιρετικό ποσοστό ακρίβειας του 80%! Ήταν κινητικός, αποφασιστικός, διαβάζοντας αξιόλογα την, ομολογουμένως αδύναμη, άμυνα της Ουάσινγκτον. Μάλλον, η διεκδίκηση της νότιας NFC θα περάσει, ξανά, από την Τάμπα φέτος.

Okay, Baker Mayfield pic.twitter.com/JnMoXa8aZr
— Shawn Syed (@SyedSchemes) September 9, 2024

Άμυνα

Zack Baun, linebacker των Philadelphia Eagles: Συγχωρέστε που έχω βάλει τόσους παίκτες από τον συγκεκριμένο αγώνα, αλλά η αλήθεια είναι ότι ήταν παράσταση για πολλούς. Ο τεταρτοετής Zack Baun, προσφάτως παίκτης των New Orleans Saints, είναι ένας από αυτούς που γύρισαν τα βλέμματα στην “Κορίνθιανς Αρένα”, σημειώνοντας 15 tackles (7 περισσότερα από τον αμέσως επόμενο Eagle), 2 sacks κι ένα tackle for loss. Ενα φοβερό ντεμπούτο για τον ίδιο και την άμυνα του νέου defensive coordinator, Vic Fangio.

T.J. Watt, linebacker των Pittsburgh Steelers: Αν υπήρχε, κάποτε, ανησυχία ότι ο μικρότερος Watt δε θα έφτανε τον αδερφό του, έχει σίγουρα σβηστεί εδώ και πόσα χρόνια. Στο πρώτο αγώνα των Steelers φέτος, ο Watt έβαλε πλώρη για να διεκδικήσει το τρόπαιο του Αμυντικού της Χρονιάς· ένα τρόπαιο που θεωρεί ότι αδίκως του έχουν στερήσει αρκετές φορές. Με την Ατλάντα, ο Watt ήταν οδοστρωτήρας, με ένα sack κι άπλετη πίεση στον QB Kirk Cousins. Μάλιστα, θα είχε κι άλλα δύο strip sacks, αν δεν ακυρώνονταν από σφυρίγματα των διαιτητών.

Χλαπάτσας της εβδομάδας

Deshaun Watson, quarterback των Cleveland Browns: κάτι μου λέει πως ο Watson διεκδικεί μόνιμη θέση εδώ. Ενάντια στους Cowboys, ο κάποτε εκρηκτικός quarterback έδειξε έναν από τους χειρότερους εαυτούς του. Σημείωσε μόλις 53,3% ποσοστό ακρίβειας, 169 γιάρδες, ένα touchdown και δύο interceptions, αλλά η κακή του απόδοση φαίνεται πολύ περισσότερο στα analytics. Είχε μόλις 23,2% σε dropback success rate (δηλαδή επιτυχία στο να καλύψει μία ελάχιστη απόσταση σε κάθε down όταν πάσαρε), το λιγότερο από όλους τους quarterbacks στην πρώτη αγωνιστική, κι όταν πιέστηκε έφαγε έξι sacks και σημείωσε μόλις 22 γιάρδες. 230 εκατομμύρια είπαμε το συμβόλαιο, σωστά; Σαν να μην έφτανε αυτό, ανακοινώθηκε κι άλλη μία καταγγελία σε βάρος του από κοπέλα που του παρείχε υπηρεσίες μασάζ στο παρελθόν. Ίσως το “της εβδομάδας” να είναι ελάχιστο για την κατάσταση του Watson.

Προσεχώς στους κινηματογράφους

Καταρχάς, να αναφέρουμε ότι το ματς της Πέμπτης, μία φαινομενικά αναμέτρηση των γιγάντων της AFC East, ήταν παράσταση για έναν. Οι Buffalo Bills δεν δυσκολεύτηκαν καθόλου να κρατήσουν τους Miami Dolphins στους 10 πόντους, τους χαμηλότερους που έχουν κάνει σε regular season από τον Ιανουάριο του 2022. Πρωταγωνιστής της επιτυχίας ήταν ο RB James Cook, τον οποίο ο Sean McDermott φαίνεται έτοιμος να χρησιμοποιήσει εκτενώς στην επίθεση φέτος. Την άσχημη βραδιά για τα Δελφίνια ήρθε να κλείσει ο ανησυχητικός τραυματισμός του QB Tua Tagovailoa, ο οποίος υπέστη για άλλη μία φορά διάσειση, η τέταρτη μέσα σε τρία χρόνια. Ο ίδιος δηλώνει ότι δεν σκοπεύει να αποσυρθεί από την ενεργό δράση, αλλά η αλήθεια είναι ότι θα έπρεπε να το έχει υπόψιν, καθώς οι τόσες διασείσεις μόνο καλό δε θα κάνουν στον νεαρό στο μέλλον του.

Buccaneers στους Lions, βράδυ Κυριακής (20:00): Η μάχη των quarterbacks που άδραξαν την δεύτερή τους ευκαιρία. Mayfield και Goff να κονταροχτυπηθούν σε μία μάχη που μπορεί να έχει σοβαρό, μακρυπρόθεσμο αντίκτυπο στα seedings για τα playoffs σε λίγους μήνες. Mike Evans ενάντια σε Amon-Ra St. Brown και Rachaad White ενάντια σε Jahmyr Gibbs. Ποιου η εμπειρία θα παίξει μεγαλύτερο ρόλο;

Bengals στους Chiefs, βράδυ Κυριακής (23:25): Οι τελευταίες τρεις αναμετρήσεις αυτών των δύο ομάδων έχουν κριθεί μεταξύ 3 και 8 πόντων, με τον QB Joe Burrow να αποτελεί, εκ του αποτελέσματος, τον κρυπτονίτη των Chiefs τα πρόσφατα χρόνια. Ωστόσο, θα μπορέσουν να πάρουν τη νίκη με μία προβληματική offensive line κι έναν WR Ja’Marr Chase που έχει έρθει σε συμβολαιογραφική ρήξη με την ομάδα; Μένει να το δούμε.

Bears στους Texans, ξημερώματα Δευτέρας (03:20): H παρθενική εμφάνιση του QB Caleb Williams δεν μπορούμε να πούμε ότι άφησε άναυδο το κοινό, αλλά δεν αναιρεί ότι οι Bears κέρδισαν χωρίς να χρειαστεί να κάνει κάτι εξωφρενικό. Αντιθέτως, οι Texans ίδρωσαν για να περάσουν νικηφόρα από τους Colts, προμηνύοντας συναρπαστικές αναμετρήσεις των δύο για την AFC South. Αυτό το ματς ενδέχεται να μας αποκαλύψει πολλά για την κατάσταση των δύο ομάδων.