Φτάσαμε, αισίως, στην προτελευταία αγωνιστική πριν το Super Bowl. Στους αγώνες που, πολλές φορές, αποδεικνύονται πολύ καλύτεροι από τον μεγάλο τελικό. Σε έναν θεσμό που κάποτε θεωρούταν ισάξιο με τον τελευταίο αγώνα, όπου διακυβευόταν η τιμή κι ο κομπασμός της καλύτερης ομάδας στην περιφέρεια. Στον τελικό της AFC, αγωνίζονται οι ίδιες ομάδες με πέρσι, στον ίδιο γύρο, με την ίδια διεκδίκηση της συμμετοχής στον Μεγάλο Χορό. Αντιθέτως, οι αντίπαλοι στον τελικό της NFC όχι απλά δεν έχουν συναντηθεί ποτέ σε Conference αγώνα, αλλά μετρούν μόλις μία playoff αναμέτρηση μεταξύ τους, το μακρινό 1996.

Τρεις από αυτές ήταν πρώτο ή δεύτερο seed στην περιφέρειά τους, αλλά η μία που τελείωσε κατώτερα έχει ρίξει ήδη τρεις φορές την ανώτερη αντίπαλό της στο καναβάτσο. Στον άλλον αγώνα, οι δύο καλύτερες άμυνες της περιφέρειας θα κονταροχτυπηθούν, αλλά μόνο μία ομάδα από αυτές έχει βετεράνο quarterback. Είναι η ώρα για τους Chiefs να πάρουν μία πολυπόθητη εκδίκηση από τον μοναδικό αντίπαλο που φαίνεται να μην μπορούν να προσπεράσουν; Θα αποδειχτεί ο Brock Purdy ως ο καταλύτης της συνέχειας ενός απίστευτου, νικηφόρου σερί ενάντια στην πιο αρτιμελή ομάδα των τελικών; Πάμε για μία σύντομη προεπισκόπηση δύο εξαιρετικών αγώνων.

Οι Philadelphia Eagles έχουν την χαρά να δουν όλους τους βασικούς παίκτες τους υγιείς κι έτοιμους για τον αγώνα, μία ανήκουστη καλοτυχία σε αγώνα των τελευταίων εβδομάδων μίας σεζόν. Παρά τον πρόσφατο τραυματισμό του quarterback, Jalen Hurts, στο κλείσιμο της σεζόν, οι Αετοί ξεπάστρεψαν εκκωφαντικά τους divisional αντιπάλους New York Giants, στον divisional αγώνα της περασμένης Κυριακής. Με το αβαντάζ της έδρας και το οπλοστάσιο που διαθέτουν, θα αποδειχτούν ο δυσκολότερος αντίπαλος για την ομάδα του San Francisco. Δεν έχουν μόνο να αντιμετωπίσουν την καλύτερη offensive line του πρωταθλήματος, την σθεναρή άμυνα και τον επιθετικό πλουραλισμό, αλλά κι έναν πασαδόρο που εξέχει εξίσου σε έδαφος κι αέρα.

Στην προσπάθεια να αναχαιτίσουν την μεγάλη απειλή των receivers A.J. Brown και Devonta Smith, οι αντίπαλοι αναγκάζονται να παίξουν με βαθιά στήριξη στην οπισθοφυλακή της άμυνας… αλλά κάτι τέτοιο αφήνει την front seven χωρίς ουσιαστική στήριξη. Όταν διαθέτεις έναν quarterback που τρέχει, αλλά και τον Miles Sanders, ανακαλύπτεις ότι οι αμυντικοί απλώς δεν είναι αρκετοί. Συνδυαστικά με την ικανότητα και το playbook των Eagles, που εστιάζει στο run – pass option (που είχαμε συζητήσει στο τελευταίο Wildcat), το έργο της άμυνας δυσκολεύει απεριόριστα. Κι αν επιλέξουν να πιέσουν τον Hurts αρκετά ώστε να πασάρει, οι επιλογές στα μέσα του γηπέδου και στα άκρα, μαζί με την τρομερή προστασία, είναι πολλές. Φέτος, δόθηκε μεγάλη έμφαση στην κατανομή της μπάλας σε όλο το μήκος του γηπέδου κι ο Hurts άκουσε το κάλεσμα. Διακρίνετε τη διαφορά της κατανομής του το 2022 σε σύγκριση με πέρσι:

Αυτό δεν σημαίνει, βέβαια, ότι οι 49ers δεν έχουν ελπίδες. Με κάθε ειλικρίνεια, οι Eagles δεν έχουν αντιμετωπίσει άμυνα σαν κι αυτή των φιλοξενούμενων φέτος, κι αυτό θα αποδειχτεί ως το μεγαλύτερο τεστ για τον Nick Sirianni. Είτε μιλάμε για την οπισθοφυλακή είτε για την front seven, το San Francisco έχει παντού playmakers που μπορούν να αλλάξουν τη ροή του αγώνα. Αν μιλήσουμε για τον καταπληκτικό linebacker, Fred Warner, που μπορεί να αλλάξει θέση από τα μέσα της μπροστινής γραμμής και να γυρίσει σε deep safety, μπορεί άνετα να ζορίσει τον Hurts. O Nick Bosa, το φαβορί για αμυντικός της χρονιάς, έχει δείξει ότι δε νιώθει από πίεση των offensive linemen, και μπορεί να διαβάσει καλά τα επιθετικά σχήματα.

This would have been a much easier throw if Dak had had another second to hold the ball but 49ers got a free rusher by having Warner force the Cowboys to account for him in protection and then cover Lamb downfield, which forced Dak to throw pic.twitter.com/9R2xipImEx
— Computer Cowboy (@benbbaldwin) January 23, 2023

Το κλου της υπόθεσης για τους Niners, λοιπόν, παραμένει στην επίθεσή της. Ο quarterback Brock Purdy έχει δείξει αξιοθαύμαστο χαρακτήρα και ψυχραιμία στο υποστηρικτικό σύστημα του Kyle Shanahan, κι ακολουθεί το μοτίβο των Eagles σε ακόμα πιο έντονο χαρακτήρα: επίθεση από τη μέση του γηπέδου. Η μεγάλη χρήση των routes από τα πλάγια προς τη μέση, αλλά και κατευθείαν προς τα εκεί, είναι ιδιαίτερα χρήσιμες γιατί αξιοποιούν δύο πράγματα. Πρώτον, η φαρέτρα της επίθεσης, με τους Deebo Samuel, Brandon Aiyuk, George Kittle και Christian McCaffrey, διαθέτει ταχύτητα, δύναμη κι ικανότητα να ανταγωνιστεί τους καλύτερους αμυντικούς της λίγκας. Δεύτερον, και σημαντικότερο, η μέση του γηπέδου είναι το πρώτο πράγμα που έρχεται στο οπτικό πεδίο του quarterback. Αν βρει άνοιγμα, ακόμα κι ένας άπειρος quarterback σαν τον Purdy μπορεί να εκμεταλλευτεί την ταχύτητα της δράσης ενάντια στην αντίδραση, και να βρει στόχο πριν προλάβει να τον καλύψει η άμυνα.

Brock Purdy’s passing chart from the 49ers victory over the Cowboys pic.twitter.com/AGRZhtcbnK
— Shane Haff (@HAFFnHAFF_TPL) January 23, 2023

Θα είναι σημαντικό για τους Eagles, λοιπόν, να καλύψουν τα μέσα του γηπέδου για να δυσανασχετήσουν τον νεαρό quarterback. Το αν μπορεί να τους λαβώσει με πλάγιες πάσες μένει να το δούμε επί τω έργω.

Οι περισσότερες ομάδες θα έτρεμαν στην ιδέα να αντιμετωπίσουν τους Kansas City Chiefs. Ο εφιάλτης του ασφυκτικού από κόσμο Arrowhead Stadium, σε νοκ άουτ αγώνα στον παγωμένο Ιανουάριο, είναι σενάριο εφιάλτη. Οι Cincinnati Bengals, όμως, φαίνεται να έχουν την ονειροπαγίδα που κανείς δεν κατάφερε να βρει. Σε τρεις αναμετρήσεις μέσα σε ένα έτος, είτε εντός είτε εκτός έδρας, οι Bengals έχουν βγει νικητές. Αν πιστεύετε στις τρελές συμπτώσεις, το νούμερο τρία φαίνεται να είναι μαγικός αριθμός: και στους τρεις αγώνες η διαφορά ήταν στους τρεις πόντους.

Oι σημερινοί φιλοξενούμενοι κατάφεραν να επικρατήσουν ενάντια στις δυσκολίες της, ακόμα, ελλιπούς ομάδας με το να ελίσσονται. Όχι μόνο επιθετικά, που είναι ευκολότερο, αλλά κι αμυντικά. Στο πρώτο κομμάτι, o quarterback Joe Burrow έχει κατανοήσει ότι η offensive line του δεν είναι απόρθητη, και για αυτό είτε πετάει την μπάλα γρηγορότερα είτε επιλέγει να τρέξει με αυτήν. Αν οι περσινές, βαθιές μπαλιές στους receivers Ja’Μarr Chase και Tee Higgins θυσιάστηκαν για πιο ελεγχόμενες, κοντινές πάσες, αυτό είναι προς όφελος των Bengals. Με τέτοιο τρόπο, ο νεαρός πασαδόρος έχει μειώσει το χρόνο που κρατάει τη μπάλα κατά 17 δέκατα του δευτερολέπτου, ελαχιστοποιώντας τα sacks εναντίον του. Επίσης, έχει μετατραπεί σε ιμιτασιόν υβρίδιο ενός dual threat (που τρέχει και πασάρει) quarterback· είχε εννιά rushes φέτος που κέρδισαν πάνω από δέκα γιάρδες. Προσθέτοντας τον Joe Mixon και την ασταθή, ενάντια στο rushing, άμυνα του Κάνσας, ο συνδυασμός μπορεί να αποδειχτεί καταλυτικός.

Ο Patrick Mahomes έπρεπε να ελιχθεί κι ο ίδιος, φέτος. Μετά την φυγή του αγαπημένου του στόχου, Tyreek Hill, οι έμπιστες, μακρινές πάσες έγιναν ακόμα πιο δύσκολες. Δεν θεωρείται, ωστόσο, ως ο καλύτερος quarterback της γενιάς του για τη στασιμότητά του. Ο Mahomes, προπονήθηκε, άλλαξε το στυλ παιχνιδιού του, κι εστίασε σε μία πιο απλοϊκή προσέγγιση. Μία προσέγγιση που, αναπάντεχα, τον έκανε ακόμα πιο επικίνδυνο. Πασάρει ακόμα πιο γρήγορα, κι οι πάσες του δε διαθέτουν τον κίνδυνο που έχουν πάντα οι μακρινές μπαλιές. Συνδυαστικά με το αστείρευτο ταλέντο του να πασάρει από οποιαδήποτε θέση τον καθιστά παντελώς απρόβλεπτο, έναν γρίφο για κάθε άμυνα. Αριθμητικά, παίρνοντας υπόψιν το ταβάνι των receivers του, οι πάσες του Mahomes σε απόσταση κάτω των 20 γιαρδών αυξήθηκαν κατά 90%, μέσα σε ένα έτος.

Μία τέτοια απειλή χρειάζεται άμυνα με φαντασία. Προς καλή τύχη των Bengals, o defensive coordinator Lou Anarumo είναι μετρ των μεταμφιέσεων. Δεν είναι απλά ότι χρησιμοποιεί μία πληθώρα αμυντικών σχηματισμών, είναι ότι τις χρησιμοποιεί από αναπάντεχες γωνίες, και κάτω από καμουφλάζ που οι quarterbacks δυσκολεύονται να αναγνωρίσουν.

Στις προηγούμενες συναντήσεις με τους Chiefs, o Anarumo έφερε όλα τα μέσα για να μπερδέψει και να εκνευρίσει τον Mahomes. Είτε αυτό ήταν ασφυκτικά blitzes, που έκλειναν το pocket γύρω του και τον ανάγκαζαν σε γρήγορες πάσες, είτε να στέλνει οχτώ αμυντικούς σε man to man μαρκάρισμα, η άμυνα δεν άφηνε τον εξαιρετικό quarterback να αναπαύσει. Ρωτήστε και τους Buffalo Bills, που κάηκαν ολοσχερώς από την πίεση και τους περίπλοκους σχηματισμούς, οδηγώντας σε μία από τις χειρότερες αποδόσεις του Josh Allen. Μην ξεχνάμε, επίσης, ότι ο Mahomes παίζει λαβωμένος.

Here's general quarterbacking numbers on the elite/near elite QBs that Lou Anarumo's defense has faced over the last couple of years: Mahomes/Allen/Herbert/Lamar/2021 Rodgers

Average EPA per dropback of -.03. That's Mac Jones this year. pic.twitter.com/qQ41ih5mkf
— Benjamin Solak (@BenjaminSolak) January 23, 2023

Το αν θα μπορέσουν οι Chiefs να πάρουν τη ρεβάνς και να κόψουν τα γρυλίσματα των Τιγρών θα κριθεί εξ ολοκλήρου στο πόσο καλά μπορούν να διαβάσουν την άμυνα.