Απίστευτο κι όμως αληθινό. Οι Ravens ίσως ήταν το μεγαλύτερο ουτσάιντερ του Divisional γύρου των playoffs κι όμως τα κατάφεραν και μάλιστα με εμφατικό τρόπο. Ένα παιχνίδι που οι επόμενες γενιές θα το θυμούνται για την τελευταία μάχη μεταξύ Ray Lewis και Payton Manning, που ίσως αποτελέσει την τελευταία νίκη του πρώτου και την τελευταία ευκαιρία του δευτέρου για μία ακόμα κατάκτηση του Super Bowl. Στερεότυπα Πριν το παιχνίδι,ο Manning  ήταν αήττητος απέναντι στους Ravens, με ρεκόρ 9-0. Οι Broncos στατιστικά είχαν μία από τις καλύτερες άμυνες, ενώ προσπάθησαν να αναβιώσουν το  κενό του RB McGahee, χρησιμοποιώντας στα τελευταία τους παιχνίδιατον RB Knowshawn Moreno. Η άμυνα των Ravens, υπέφερε καθ’ όλη τη χρονιά από απουσίες βασικών παικτών, μεταξύ των οποίων και του Ray Lewis. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να είναι αποτελεσματική μόνο στο passing game και να έχει τεράστια κενά στην άμυνα του running game. Από την άλλη πλευρά της μπάλας, η επίθεση των φιλοξενούμενων είχε να παρουσιάσει φέτος τα κατορθώματα του RB Ray Rice και τις δυσκολίες του QB Joe Flacco. Αρκετά από αυτά που θεωρούνταν δεδομένα πριν το παιχνίδι, θα φάνταζαν αρκετά παράλογα με τη λήξη του παιχνιδιού. Εκρηκτικό ξεκίνημα Οι Ravens είχαν το πρώτο drive του παιχνιδιού, με το οποίο κέρδισαν ένα 1^st down και μετά αναγκάστηκαν να κάνουν punt, πίσω στους Broncos. Δυστυχώς για τους φιλοξενούμενους, είχαν και το 2^ο drive. Ο λόγος; O μικρόσωμος κ. Trinton Holliday. Ο kick και punt returner του Denver επέστρεψε το punt για TD 76 γιαρδών, ανοίγοντας το σκορ (0-7). Οι Ravens κατάφεραν να ισοφαρίσουν στο αμέσως επόμενο τους drive, μετά από πάσα του Flacco στον Torrey Smith (7-7). Την δόξα της επίθεση όμως, ζήλεψε η άμυνα. Στην αμέσως επόμενη κατοχή, ο CB Corey Graham έκανε Interception στην πάσα του Manning στο 3^rd down, την οποία και επέστρεψε για TD, κάνοντας το 14-7. Παίρνοντας πίσω την μπάλα, ο Manning κι η επίθεσή του, προσπάθησαν να διορθώσουν το λάθος τους και τα κατάφεραν. Με ένα πολύ καλά οργανωμένο drive και με σωστές επιλογές που θύμιζαν την επίθεση των Colts στην Manning εποχή, οι Broncos έφτασαν στο TD με το απίθανο catch του WR Stockley  σε πάσα του Manning (14-14). Ισορροπία Το ξεκίνημα της 2^ης περιόδου είδε τις δύο ομάδες να καταλήγουν σε punt στις πρώτες τους επιθέσεις. Στη δεύτερη τους κατοχή στην περίοδο, οι γηπεδούχοι, πέτυχαν TD με τον Moreno. Ο RB των Broncos είχε κερδίσει αρκετές γιάρδες σ’ αυτό το drive τόσο ως runner όσο και ως Receiver, ήταν λοιπόν ο καταλληλότερος στόχος για τον Manning. Με πάσα 14 γιαρδών και μία υπέροχη υποδοχή, οι δύο παίκτες συνδυάστηκαν για το 14-21. Στην επόμενη κατοχή, η επίθεση των Ravens έφυγε γρήγορα από το γήπεδο μετά από 3&out. Η μπάλα πέρασε και πάλι στα χέρια του Manning, ο οποίος οδήγησε την ομάδα του μέχρι την περιοχή των Ravens. Ο Head Coach του Denver, John Fox έδειξε εμπιστοσύνη στον Kicker του, στον οποίο  έδωσε προσπάθεια Field Goal 52 γιαρδών. Όταν εκείνος απέτυχε, οι Ravens ξεκίνησαν  με πολύ καλή Field position, αλλά είχαν μόνο ενάμισι λεπτό στη διάθεσή τους για να προλάβουν να σκοράρουν. Ο Flacco  όμως και κυρίως οι WRs του, έφεραν το παιχνίδι στα ίσια. Με 2 υποδοχές του Boldin και μία στον Torrey Smith που κατέληξε σε TD, οι ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια ισόπαλες στο 21-21. Τεράστια ευθύνη στο TD του Smith φέρει ο βετεράνος safety των Broncos, Bailey, o οποίος εκτέθηκε από τους Receivers των Ravens σε πολλές φάσεις. Ο Πρωταγωνιστής και τα λάθη                                         Πριν ακόμα προλάβουν να γυρίσουν στις θέσεις τους οι θεατές του αγώνα, ο Holliday κατάφερε να ξαναδώσει το προβάδισμα στην ομάδα του (21-28). Αυτή τη φορά επέστρεψε το εναρκτήριο kick του ημιχρόνου για TD 104 γιαρδών! Οι Ravens προσπάθησαν να απαντήσουν στήνοντας ένα καλό drive το οποίο όμως τελείωσε άδοξα με fumble του Flacco. Την  δόξα του Flacco, ζήλεψε ο Peyton, o οποίος έκανε fumble αρκετά κοντά στην endzone των Broncos. Οι Ravens πρώτα ανέκτησαν την κατοχή και στην συνέχεια ο Ray Rice με τρία κουβαλήματα βρέθηκε στην endzone ισοφαρίζοντας σε 28-28. Το δεύτερο από αυτά τα κουβαλήματα ήταν ένα run στην εσωτερική με κέρδος 32 γιάρδες. Τελευταίο Δεκαπεντάλεπτο? Στο 4^ο δεκαπεντάλεπτο δεν συνεχίστηκε ο γρήγορος ρυθμός των προηγούμενων δεκαπενταλέπτων, αφού οι δύο ομάδες είχαν από ένα 3&out στο ξεκίνημα. Στο επόμενο drive όμως οι γηπεδούχοι εκμεταλλευόμενοι ένα personal foul κατά των Ravens (+15γιάρδες) και στην συνέχεια ένα αμφισβητούμενο σφύριγμα που μετέτρεψε ένα χαμμένο 3&3 σε 1^st down, κατάφεραν να σκοράρουν με τον εξαφανισμένο ως τότε WR Demaryius Thomas. Με το σκορ στο 28-35 για τους γηπεδούχους, το παιχνίδι έμοιαζε χαμμένο για τους Ravens, οι οποίοι είχαν μεν περιορίσει τον Manning αμυντικά και είχαν σκοράρει αρκετά για εκτός έδρας παιχνίδι, αλλά το fumble και τα δύο TDs που δέχθηκαν από τον Holliday σε returns φαίνονταν να στοίχιζαν στην ομάδα την πρόκριση. Ύστατη προσπάθεια Ο Flacco είχε ένα περίπου πεντάλεπτο στη διάθεση του να ισοφαρίσει. Η επίθεση των Ravens, ξεκίνησε το drive πολύ αισιόδοξα πασάροντας κυρίως στον Boldin. Στα μισά περίπου του γηπέδου ένα πέναλτι τους πήγε πίσω, αναγκάζοντας τους να παίξουν ένα 4^th&5. Ο Flacco δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την πάσα στον TE Dennis Pitta δίνοντας την μπάλα στον Manning. Η επίθεση των Broncos, επέλεξε φυσικά να τρέξει την μπάλα για να αναγκάσει τους Ravens να χρησιμοποιήσουν τα Time Outs που τους είχαν απομείνει για να σταματήσουν το χρονόμετρο και τα κατάφεραν. Μάλιστα οι Ravens έδωσαν κι ένα 1^st down επιτρέποντας ακόμα περισσότερα plays, τα οποία ξόδεψαν χρόνο κι άφησαν την επίθεση των Ravens με μόλις 1:09. Κι όμως, ακόμα κι αυτό το λεπτό ήταν αρκετό! Ο Flacco μετά από 2 πάσες με μικρό κέρδος, πέταξε μία μακρινή πάσα (η οποία έμοιαζε να είναι της απελπισίας) στον Jacoby Jones. Ο Safety των Broncos έκανε απίστευτα κακή εκτίμηση της πορείας της μπάλας, αφήνοντας τον Jones να υποδεχθεί την μπάλα και στη συνέχεια να σκοράρει το TD 70 γιαρδών για την ισοφάριση! Παράταση Μετά από την υπερπροσπάθεια στην κανονική διάρκεια του αγώνα, στην παράταση έδειξαν να υπερέχουν οι άμυνες. Οι επιθέσεις έμοιαζαν να αποφεύγουν το Turnover οριακά, με κακές πάσες και πολύ κακή προστασία των δύο QBs, το παιχνίδι έμοιαζε να μην τελειώνει ποτέ. Μέχρι που ο Manning, με 0:51 για το τέλος της πρώτης παράτασης, έκανε το τρίτο προσωπικό του turnover. Στην προσπάθειά του να αποφύγει το sack προσπάθησε να πασάρει στον WR Stockley, αλλά ο CB Corey Graham έκανε το δεύτερο προσωπικό του INT στις 46 γιάρδες των γηπεδούχων. Στην επόμενη κατοχή ο Rice πήρε 11 γιάρδες φτάνοντας τους Ravens σε απόσταση βολής. Το FG του Justin Tucker ήταν εύστοχο και οι Ravens πανηγύρισαν μέσα στο Ντένβερ μία πανάξια πρόκριση. Οι λόγοι της αποτυχίας Οι Broncos πάλευαν μία ολόκληρη χρονιά να φτάσουν στο 13-3 και να κερδίσουν την pole position της AFC, αλλά δεν μπόρεσαν σε κανένα σημείο της χρονιάς να κερδίσουν τα δύσκολα παιχνίδια. Πριν από το παιχνίδι, η άμυνα των Broncos θεωρούνταν από τις καλύτερες στην περιφέρεια, αλλά στον αγωνιστικό χώρο έδειξε σημάδια αποσύνθεσης. Το εμφανέστερο αδύνατο σημείο, ήταν το matchup μεταξύ του νεαρού WR Torrey Smith των Ravens και του βετεράνου CB Champ Bailey των Broncos. Σε δύο TDs  και άλλο ένα play στο οποίο ο Flacco δεν έκανε την καλύτερη πάσα, ο Smith εξέθεσε τον Bailey και την άμυνα των Broncos γενικότερα. Οι αδυναμίες στη Secondary defense επισφραγίστηκαν με το τελευταίο play της κανονικής διάρκειας του παιχνιδιού. Ο S Rahim Moore έκανε ένα υπερβολικά κακό υπολογισμό της μπάλας, χαρίζοντας 70 γιάρδες, το TD και την ψυχολογία στον αντίπαλο εν όψει της παράτασης.Το δυνατό χαρτί των γηπεδούχων ήταν το pass rush των Von Miller και Dumervill το οποίο εμφανίστηκε υπερβολικά αργά στο παιχνίδι και δεν προκάλεσε ιδιαίτερες ανησυχίες στην Offensive Line της Βαλτιμόρης. Επιθετικά, ο Manning ήταν ο μοιραίος παίκτης για τους Broncos. Ο έμπειρος QB, ο οποίος τράβηξε όλα τα φώτα της δημοσιότητας το καλοκαίρι με την απόφαση του να συνεχίσει στο Ντένβερ, έπρεπε να ήταν αυτός που θα οδηγούσε τους νεαρούς συμπαίκτες του, ώντας παράδειγμα. Με τα 3 turnovers στον αγώνα (2INTs  κι ένα Fumble) δεν ήταν δυνατόν να κερδίσει έναν αγώνα playoffs, ακόμα κι αν είχε 14 θεόσταλτους πόντους από τα Special teams και τον εκπληκτικό returner Holliday. Την επίθεση των Broncos περιόρισαν κυρίως οι Defensive Backs των Ravens (CBs και Ss) και λιγότερο το puss rush. Τα λάθη που έκανε ο Manning οφείλονται κυρίως στο ασφυκτικό μαρκάρισμα όλων των στόχων του. Μετά το άδοξο τέλος στη φετινή τους πορεία, οι Broncos θα κοιτάξουν να θωρακιστούν σε θέσεις κλειδιά στην Offseason. Τα τρανταχτά αδύνατα σημεία της ομάδα είναι η θέση του ILB και DT για την ομάδα. Όχι πως το Denver δεν έχει αξιόλογη άμυνα απέναντι στο running game, αλλά το επίπεδο του άμεσου ανταγωνισμού στην AFC (Patriots, Ravens, Texans) είναι υψηλότερο από αυτό που μπορούν να αντέξουν οι Broncos. Οι λόγοι της επιτυχίας Αμυντικά, η μία αυτή λέξη θα ήταν «συσπείρωση». Μετά την αναγγελία του τέλους της καριέρας του Ray Lewis στο τέλος της σεζόν, οι παίκτες των Ravens δείχνουν να έχουν ανεβάσει επίπεδο απόδοσης για τον αρχηγό τους. Παίκτες που κλήθηκαν να αναπληρώσουν τραυματίες φέτος, απέκτησαν εμπειρίες και αυτοπεποίθηση και πλέον είναι  αξιόπιστοι. Τέτοιες περιπτώσεις είναι οι δύο CBs Carrey Williams και Corey Graham, οι οποίοι έχουν εξαφανίσει τους WRs των Colts και Broncos στα playoffs, κάνοντας πολλούς να ξεχάσουν ότι σε αυτή την ομάδα ανήκει κι ο τραυματίας L.Webb. Αξιοθαύμαστη είναι και η απόδοση των βετεράνων που ξέρουν ότι μπορεί να μην ξαναέχουν άλλη τόσο καλή ευκαιρία για να σηκώσουν το Lombardi. Ο DT Haloti Ngata και ο S Ed Reed παίζουν με τρομερούς πόνους σχεδόν από την αρχή της σεζόν, αλλά έμοιαζαν να μην νιώθουν τίποτα το περασμένο Σάββατο. Επιθετικά, οι  Ravens είναι μία διχασμένη ομάδα. Ο καλός εαυτός εμφανίζεται όταν παίζουν με αδύναμες Secondary Defenses (μία από αυτές είναι και αυτή των Patriots την επόμενη Κυριακή) και ο κακός εαυτός εμφανίζεται όταν παίζουν με καλές. Την ώρα που ο RB Ray Rice και το running game αποτελεί σταθερά, το passing game αποτελεί συνάρτηση δύο μεταβλητών. Η πρώτη είναι ο WR Torrey Smith και η δεύτερη ο WR Anquan Boldin. Ναι, δεν είναι ο QB Joe Flacco! Ο Flacco είναι ένας μέτριος αλλά σταθερός QB που μπορεί να ολοκληρώσει μακρινές πάσες, άντε και κανένα inside route στον ΤΕ του. Δεν είναι top 5 QB να σημαδέψει καρφίτσα ανάμεσα σε 3 αφιονισμένους LBs. Όσο τα κτήνη που έχει για WRs θα ξεμαρκάρονται , τόσο πιο αποδοτικός θα είναι και τόσο λιγότερο θα αφοσιώνεται η αντίπαλη άμυνα στο να σταματήσει τον Ray Rice. Τέλος, μετά την άμυνα και την επίθεση θα πρέπει να τονίσουμε ότι ο τίτλος του MVP πρέπει να μοιραστεί ανάμεσα στους προπονητές. O Offensive Coordinator Jim Caldwell, ήταν για αρκετό καιρό προπονητής του Manning στους Colts. Η μοίρα τον έφερε στην καινούρια του ομάδα να παίξει στα playoffs, τόσο με την πρώην ομάδα του όσο και με τον πρώην QB του. Επόμενο παιχνίδι για τα «Κοράκια» στην έδρα των Patriots, εκεί όπου αποκλείστηκαν άδοξα πέρυσι. Μπορεί οι Ravens να θέλουν εκδίκηση, αλλά και οι Patriots θυμούνται τον τρόπο που χάσανε το παιχνίδι (30-31) της regular season φέτος στη Βαλτιμόρη. Ας μπορούσε η Κυριακή να έρθει γρηγορότερα…

Highlights