Οι Ravens είναι στον τελικό! O Ray Lewis έχει ένα ακόμα παιχνίδι να παίξει και μάλιστα αυτό το παιχνίδι είναι και ο λόγος που συνέχιζε να παίζει μέχρι τα 37 του χρόνια, το Super Bowl! Οι δύο περσινές φιναλίστ των τελικών των περιφερειών, βρίσκονται φέτος στον τελικό, το Harbaugh Bowl είναι φέτος τελικά. Η ομάδα της Βαλτιμόρης θριάμβευσε στο Foxboro, νικώντας τους γηπεδούχους Patriots σε άμυνα, επίθεση και σε τακτική. Το τελικό 28-13 δεν αντικατοπτρίζει την διαφορά ανάμεσα στις δύο ομάδες, αφού το παιχνίδι ήταν σαφώς πιο κλειστό για 3,5 δεκαπεντάλεπτα, δείχνει όμως το πόσο αποτελεσματικοί ήταν οι Ravens στην επίθεση και πόσο εκπληκτικό παιχνίδι έκανε η άμυνά τoυς για να κρατήσουν την επίθεση των Patriots σε μόλις 13 πόντους. Pregame Πριν από τον αγώνα, υπήρχε ένα τεράστιο δείγμα αγώνων μεταξύ των δύο ομάδων το οποίο προϊδέαζε τους θεατές πώς θα κυλήσει κι αυτό το παιχνίδι. Η επίθεση των Patriots θα κοιτούσε να εκμεταλλευτεί τους αργούς LBs των Ravens, χρησιμοποιώντας κοντινές πάσες στους TEs ή στους RBs. Επιπλέον οι Patriots θα χρησιμοποιούσαν το no huddle ρυθμό για να κουράσουν τους Ravens και να τους αναγκάσουν να μην κάνουν αλλαγές. Από την άλλη πλευρά οι Ravens ήξεραν ότι πρωταρχικός στόχος της άμυνας των Pats ήταν ο Ray Rice και γι’ αυτό έπρεπε να βρουν λύσεις στο passing game για να ανοίξουν οι διάδρομοι για το run. Ερωτηματικό πριν το παιχνίδι ήταν η επίδοση των Patriots στην redzone ύστερα από τον τραυματισμό του ΤΕ Gronkowski και οι επιδόσεις των WRs των Ravens, Boldin και Smith οι οποίοι είχαν μεν επιτυχία απέναντι στους Pats, αλλά δεν είχαν ξαναέρθει αντιμέτωποι με τους νέους CBs, Talib και Dennard αντίστοιχα. Έναρξη Το πρώτο δεκαπεντάλεπτο κύλησε σε αναμενόμενο μοτίβο. Οι Patriots χρησιμοποιούσαν την no huddle επίθεση και προχωρούσαν σταθερά την μπάλα αλλά δεν ολοκλήρωναν τα drive τους χάνοντας αρκετές 3^rd & short ευκαιρίες. Από την άλλη πλευρά οι Ravens τα είχαν βρει σκούρα με το νέο look της άμυνας των Patriots. Η μέχρι πρότινως συντηρητική άμυνα ζώνης των Patriots, είχε αντικατασταθεί από άμυνα man-to-man. Η ικανότητα στο μαρκάρισμα που είχαν δείξει οι CBs Talib και Dennard στο δεύτερο μισό της χρονιάς, έκαναν τους Patriots να καταργήσουν τις βοήθειες των δύο Safeties στους Cornerbacks. Οι Safeties πλέον βοηθούσαν κοντά στη Line of scrimmage με αποτέλεσμα οι LBs να μην ήταν πλέον απασχολημένοι να μαρκάρουν την πάσα, βοηθώντας στην άμυνα απέναντι στο running game.  Απέναντι σ’ αυτή την άμυνα ο Flacco, που ήταν συνηθισμένος να εκμεταλλέυεται τα κενά της άμυνας ζώνης, δεν κατάφερε να ολοκληρώσει τις πάσες που επιχείρησε με αποτέλεσμα η επίθεσή του να μην μπορεί να περάσει την σέντρα. Για καλή του τύχη όμως, η άμυνα των Ravens φώναξε παρούσα. Μπορεί οι Patriots να χρειάστηκαν δύο drives για να αρχίσουν να παίζουν καλά επιθετικά, αλλά όταν το έκαναν η άμυνα των Ravens ήταν εκεί να τους εμποδίσει από το να σκοράρουν TD. Το σκορ άνοιξε με FG του Gostkowski για το 0-3,  με τους Patriots να φτάνουν στη redzone αλλά να μην μπορούν να σκοράρουν TD. Μέχρι εκείνο το σημείο, οι Patriots είχαν φτάσει άλλη μία φορά στις 35 γιάρδες της Βαλτιμόρης, αλλά δεν μπορούσαν να σκοράρουν. Ο λόγος ήταν οι άσχημες καιρικές συνθήκες οι οποίες έκαναν σχεδόν αδύνατο ένα FG μακρινής απόστασης. Επιτέλους Touchdown Ίσως η κρισιμότερη φάση του αγώνα να μην ήταν ένα σκοράρισμα, αλλά ένας τραυματισμός. Με το σκορ στο 0-0, πριν το drive με το οποίο οι Pats άνοιξαν το σκορ, o CB Talib τραυματίστηκε στην προσπάθειά του να μπλοκάρει μία πάσα του Flacco στον προσωπικό του αντίπαλο Boldin. Μπορεί στην φάση αυτή να τα κατάφερε και η επίθεση των  Ravens να βγήκε από το γήπεδο, αλλά μαζί με τους Ravens βγήκε και ο ίδιος εκτός αγώνα τραυματίζοντας τον δικέφαλο στο πίσω μέρος του δεξιού του μηρού. Οι Ravens δεν εκμεταλλέυτηκαν αμέσως το κενό του Talib το οποίο κλήθηκε να καλύψει ο M.Cole, αλλά ο τραυματισμός αυτός ήταν που επέτρεψε στον Boldin να κάνει την διαφορά για τις δύο ομάδες στο δεύτερο ημίχρονο. Στο επόμενο drive μετά τον τραυματισμό του Talib, οι Patriots έφτασαν στις 36 γιάρδες των Ravens όπου τους σταμάτησε η άμυνα των φιλοξενούμενων και πάλι αντί να ρισκάρουν να ολοκληρώσουν το 4^th down, επέλεξαν να κάνουν punt. Την παθητική στάση των γηπεδούχων εκμεταλλεύτηκε ο Flacco στο επόμενο drive. Με πρωταρχικούς στόχους τον TE Dennis Pitta και τον RB Ray Rice ο οποίος κινούνταν ως receiver, οι φιλοξενούμενοι κινούσαν τη μπάλα με ευκολία. Στο drive αυτό τα δύο μεγάλη plays έγιναν από τον Ray Rice και τον Torrey Smith. Το drive τελείωσε με τον RB Ray Rice να σπάει πρώτα ένα tackle και να μπαίνει στην endzone κάνοντας το 7-3. Απάντηση Στο επόμενο κιόλας drive από το TD των φιλοξενούμενων οι Patriots απάντησαν, σκοράροντας το μοναδικό TD τους σε όλο το παιχνίδι. Με πρωτάρη τον WR Welker και σε δεύτερο ρόλο τους TE Hernandez,  RB Ridley και WR Lyod, οι Patriots έφτασαν σε απόσταση αναπνοής από την endzone. Εκεί στο 3^rd down ο Brady έψαξε και πάλι τον Welker για το TD, διαμορφώνοντας 7-10. Η άμυνα των Pats κατάφερε να βγάλει γρήγορα την επίθεση των Ravens από το γήπεδο δίνοντας πάλι την κατοχή στην επίθεση. Μέσα σε μερικά λεπτά οι Patriots έφτασαν εντός της redzone των Ravens με κάτι λιγότερο από μισό λεπτό να απομένει για το τέλος του ημιχρόνου. Αυτά τα τελευταία λεπτά θα ήθελαν οι Patriots να έκαναν κάτι καλύτερο, μετά το τέλος του αγώνα. Πρώτα με τον Hernandez ο οποίος αν κι έκανε υποδοχή κοντά στην πλαϊνή γραμμή αντί να βγει εκτός γηπέδου, συνέχισε εντός γηπέδου, αφήνοντας το χρονόμετρο να κυλήσει και ξοδεύοντας ένα timeout. Στην συνέχεια το ίδιο λάθος έκανε και ο Brady σε 1^st down ο οποίος αντί να ξεφορτωθεί την μπάλα έτρεξε για μερικές ασήμαντες γιάρδες κι άφησε το χρονόμετρο να κυλάει. Με κίνδυνο να χαθεί ακόμα και το FG, o Belichick πήρε από τον πάγκο το τελευταίο διαθέσιμο timeout. Έτσι οι Patriots έχασαν δύο ακόμα ευκαιρίες να σημαδέψουν την endzone  και αρκέστηκαν και αυτή τη φορά στο FG. Το ημίχρονο βρήκε τις δύο ομάδες στο 7-13. Παρά την υπεροχή των Patriots σε όλο το πρώτο ημίχρονο,την  απίστευτη άμυνα των Ravens, το συντηρητικό playcalling του Belichick που δε χρησιμοποίησε τα 4^th down κάνοντας punt 40 γιάρδες μακριά από την αντίπαλη endzone και τέλος τον αέρα που εμπόδιζε τους Patriots να επιχειρήσουν μακρινά field goals, άφησαν τους Ravens σε απόσταση βολής. Μουδιασμένη αρχή Οι δύο ομάδες ξεκίνησαν μουδιασμένα το δεύτερο ημίχρονο. Οι Ravens που είχαν την πρώτη  κατοχή του ημιχρόνου, βγήκαν γρήγορα από το γήπεδο. Την επίθεση ανέλαβαν οι Patriots που έδειχναν με μία πρώτη ματιά ότι κινούσαν εύκολα την μπάλα. Κάπου στις 35 γιάρδες πριν την endzone, ξανακόλλησαν. Ο συνήθης ύποπτος Wes Welker ανέλαβε να ολοκληρώσει ένα 3^rd &7, αλλά ξυπνώντας μνήμες από το περσινό Super Bowl , δεν κατάφερε να συγκρατήσει την μπάλα. Το drop αυτό ήταν ένα πλήγμα στην ψυχολογία των Patriots και το πρώτο από τα αρκετά plays που πήγαν στραβά στο δεύτερο ημίχρονο. Προβάδισμα Με 10 λεπτά να απομένουν για το 3^ο δεκαπεντάλεπτο, οι Ravens έκαναν το drive που γύρισε το παιχνίδι. Στο χρονικό σημείο αυτό και οι δύο επιθέσεις είχαν κάθε λόγο να είναι απογοητευμένες, αλλά αυτή των Ravens είχε λιγότερη πίεση μιας και δεν θεωρείται η καλύτερη γραμμή της ομάδας. Με το drive αυτό η επίθεση των Ravens κατάφερε να τονώσει την αυτοπεποίθηση της άμυνας της ομάδας, να αυξήσει την πίεση στην μη αποτελεσματική επίθεση των Patriots και να απογοητεύσει τους αμυντικούς των Patriots, οι οποίοι ενώ είχαν παίξει τόσο καλά έβλεπαν το δυνατό χαρτί της ομάδας να μην μπορεί να ανταπεξέλθει. Στο drive αυτό κυριάρχησε ο Ray Rice. Σε ένα 2^nd&10 στις 60 γιάρδες από την endzone των Patriots, το pocket των Ravens κατέρρευσε και ο Flacco έτρεχε να γλιτώσει το sack. Σε μία στιγμή απελπισίας πάσαρε στον Rice ο οποίος δεν είχε κάποια βοήθεια να τον μπλοκάρει ενώ βρισκόταν 5 γιάρδες πίσω από τη Line of Scrimmage. Όχι μόνο απέφυγε το πρώτο tackle που θα έβαζε την ομάδα του σε 3^rd & 15 κατάσταση, αλλά συνέχισε αποφεύγοντας άλλο ένα κερδίζοντας 15 γιάρδες. Στην Redzone ανέλαβε ο TE Dennis Pitta. Δεχόμενος μάλιστα ένα βίαιο χτύπημα από τον LB Mayo το οποίο θα είχε βγάλει πολλούς εκτός αγώνα, ολοκλήρωσε την υποδοχή κι έβαλε την ομάδα του στις 5 γιάρδες των Patriots. Ο σιδερένιος Pitta, έκατσε στον πάγκο για ένα play. Στο δεύτερο play μετά την «πονεμένη» υποδοχή του, σκόραρε TD, υποδεχόμενος την πάσα του Flacco, δίνοντας για τελευταία φορά το προβάδισμα στους Ravens (14-13). Διαφορά Η επίθεση των Patriots μπήκε στο γήπεδο να απαντήσει στο TD των Ravens όπως είχε κάνει στο πρώτο ημίχρονο. Αυτό που πέτυχε ήταν να κάνει punt, όταν ένα ολοκληρωμένο 3^rd&2 ακυρώθηκε κι έγινε 3^rd &12 ύστερα από ένα holding πέναλτι, το οποίο και δεν ολοκληρώθηκε. Έτσι οι Ravens ανέλαβαν ξανά την κατοχή και διέσχισαν γρήγορα το γήπεδο με πάσες στους δύο WRs, Boldin και Smith. Ο πρώτος χρησιμοποιήθηκε σχεδόν σαν TE. Στο Shotgun formation των Ravens ο Boldin παρατασσόταν στο κέντρο του γηπέδου σε θέση slot receiver. Με την απουσία του CB Talib, ο Boldin ήταν ένα τεράστιο miss-match για τους defensive backs των γηπεδούχων οι οποίοι ήταν αρκετά πιο κοντοί και πιο αδύναμοι. Αυτό το miss-match εκμεταλλεύτηκε ο Flacco και στη redzone, πετώντας μία ψηλή πάσα που μόνο ο Boldin μπορούσε να πιάσει. Το 7-13 είχε γίνει 21-13, αλλά η διαφορά των 8 πόντων μπορούσε να καλυφθεί ακόμα και σε μία επίθεση, δεν ήταν διαφορά ασφαλείας. Σημείο Καμπής Με την πλάτη στον τοίχο κι έχοντας κάνει ήδη πολλά λάθη, η επίθεση των Patriots ξαναμπήκε στο γήπεδο να διορθώσει τα λάθη της. Επιστρατεύοντας την φετινή καινοτομία του no-huddle σε συνδυασμό με running plays, οι Patriots κινούσαν εύκολα την μπάλα με τον RB Ridley. Σε μία από τις κατοχές, ο Ridley είδε το “daylight” και κατάφερε να βρει τον διάδρομο προσπερνώντας την Defensive Line και τους Linebackers της Βαλτιμόρης. Δυστυχώς γι΄αυτόν στο βάθος της άμυνας των Ravens βρισκόταν ο S Pollard. Ο άνθρωπος που σε κάθε παιχνίδι που παίζει οι Patriots χάνουν κι έναν παίκτη τους για τη σεζόν με τραυματισμό. Μάλιστα στις περιπτώσεις των Brady (2008) και Gronkowski (2011) ήταν ο ίδιος που τους τραυμάτισε. Αυτή την φορά ο Pollard, στην προσπάθειά του να κάνει tackle στον Ridley, τον βρήκε με τον ώμο στον δεξιό κρόταφο και τον άφησε για λίγο αναίσθητο. Ο Ridley πέφτοντας στο έδαφος έχασε την κατοχή της μπάλας εκατοστά πριν ακουμπήσει το έδαφος, κάνοντας fumble το οποίο ανέκτησαν οι Ravens. Μαζί με την κατοχή οι Pats έχασαν και τον βασικό τους RB για την συνέχεια του παιχνιδιού. Ξεκινώντας από τις 47 γιάρδες μακριά από την endzone των Patriots, η επίθεση των Ravens μπήκε στο γήπεδο να τελειώσει το παιχνίδι. Απολαμβάνοντας τα miss- match του προηγούμενου drive, ξανασκόραν με παρόμοιο τρόπο και παρόμοιο αποδέκτη. Με το 2^ο προσωπικό του TD, ο Anquan Boldin διαμόρφωσε το 28-13, το οποίο ήταν και το τελικό σκορ. Ύστατη προσπάθεια Οι Patriots, στο 28-13, δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτε άλλο από το να ρισκάρουν. Το playcalling περιορίστηκε στην πάσα για να εξοικονομηθεί χρόνος, ενώ στην άμυνα υπήρχαν πολλά και πετυχημένα blitzes τα οποία εμπόδισαν τους Ravens από το να πάρουν τα 1^st downs που ήθελαν για να τελειώσουν το παιχνίδι. Δυστυχώς για τους Patriots τα τρία τελευταία drives τους τελείωσαν με ένα χαμμένο 4^th down και 2 interceptions του Brady, παρά το γεγονός ότι και στα τρία οι Patriots είχαν φτάσει πίσω από τις 30 γιάρδες του αντιπάλου. Οι Ravens ήταν νικητές, αλώνοντας το Foxborough  για 2^η φορά σε παιχνίδι playoffs τα τελευταία 4 χρόνια.

Highlights

  Ενώ για τους γηπεδούχους ψάχνει κανείς διακριθέντα με μεγενθυντικό φακό, για τους φιλοξενούμενους είναι πολύ δύσκολο να ξεχωρίσει μόνο ένας. Η επίθεση των Ravens είχε καταφέρει να σκοράρει TD και τις τέσσερις φορές που βρέθηκε στο μισό των Patriots. Ο QB Flacco έκανε ένα από τα ωριμότερα του παιχνίδια και δείχνει ότι η άμυνα των Patriots είναι ο αγαπημένος του αντίπαλος. Ο Ray Rice έπαιξε ως RB και WR, δημιουργώντας τεράστιο miss match με τους LBs των Patriots, συγκριτικά με τους οποίους έμοιαζε και πιο γρήγορος και πιο δυνατός. Από τους δύο WRs καλύτερο παιχνίδι είχε ο Boldin, ο οποιος ήταν πρακτικά αμαρκάριστος, κατάφερε να φωνάξει παρών σε κρίσιμες φάσεις και ήταν αυτός που έκανε την διαφορά στην redzone. Εκτός από τους συνήθεις υπόπτους, καταπληκτική εμφάνιση είχε ο κατά την γνώμη μου MVP του παιχνιδιού, TE Dennis Pitta. Βοηθώντας τόσο στο running όσο και στο passing game, ο Pitta εκμεταλλεύτηκε την αδυναμία που έχουν οι τρεις LBs των Patriots να μαρκάρουν την πάσα. Σε όλα τα κρίσιμα downs ο Flacco τον εμπιστεύθηκε κι εκείνος ανταποκρίθηκε. Οι Ravens συνεχίζουν στο Super Bowl όπου ο πρώτος προπονητής τους John Harbaugh θα αντιμετωπίσει τους 49ers, την ομάδα του αδερφού του, Jim. Για τους ηττημένους Patriots η σεζόν δείχνει να είναι αποτυχημένη. Με μία εντός έδρας ήττα απέναντι σε μία ομάδα την οποία συνηθίζουν, έστω και δύσκολα, να κερδίζουν, η πρώτη εντύπωση είναι ότι απέτυχαν. Αν όμως κάποιος ρίξει μία δεύτερη ματιά στην φετινή χρονιά, θα παρατηρήσει ότι η σεζόν είχε αρκετές ευχάριστες ειδήσεις για την ομάδα της Νέας Αγγλίας. Αρχικά οι δύο rookies που επιλέχθηκαν στον πρώτο γύρο, C.Jones και Hightower, δείχνουν να έχουν ενισχύσει την front 7. Επιπλέον, η secondary defense έδειχνε πιο ισορροπημένη με τους Talib και Dennard ως βασικούς CBs και τον McCourty ως Safety, στο δεύτερο μισό της χρονιάς. Επιθετικά υπήρχαν πολλές αλλαγές συγκριτικά με πέρσι, εξαιτίας της αλλαγής του Offensive Coordinator, αλλά η συνολική απόδοση ήταν η ίδια. Οι ανησυχίες που υπήρχαν στην αρχή της σεζόν για τις ξαφνικά αυξημένες ευθύνες των δύο πρωτοετών RBs και την απόδοση της OL μετά την αποχώρηση του LT Light, εξαφανίστηκαν γρήγορα. Στις περισσότερες ομάδες , απώλειες σαν τους Gronkowski, Edelman, Hernandez και Talib, θα ήταν αρκετές για να θεωρηθεί η χρονιά χαμένη, οι Patriots όμως κατάφεραν να ξαναφτάσουν στον τελικό της AFC. Επόμενη μεγάλη πρόκληση  για τον Belichick είναι να καταφέρει να κρατήσει παίκτες κλειδιά της ομάδας των οποίων τα συμβόλαια λήγουν όπως οι Welker, Vollmer, Woodhead, Edelman και Talib. Αν καταφέρει και τους κρατήσει είναι σίγουρο ότι οι Patriots θα είναι στους διεκδικητές και την επόμενη χρονιά.