Μα τι χρονιά και αυτή…

Φτάσαμε αισίως στους τελικούς της κάθε περιφέρειας, και το 2019 δεν μας άφησε με παράπονα. Συναρπαστικά παιχνίδια, ομάδες εκπλήξεις, προβλέψεις που απλά πετάχτηκαν στα σκουπίδια, και πολλά touchdown. Ας τα πάρουμε λίγο από την αρχή, και από την είδηση του καλοκαιριού που συντάραξε τους φίλαθλους του NFL. H ανακοίνωση του Andrew Luck στις 24 Αυγούστου του 2019 άφησε τους Colts χωρίς QB και το NFL χωρίς έναν ακόμη αστέρα. O ίδιος δήλωσε:

“Έχω κολλήσει σε αυτή τη διαδικασία. Δεν ήμουν σε θέση να ζήσω τη ζωή που θέλω να ζήσω. Πλέον δεν υπάρχει χαρά για να παίζω σε αυτό το παιχνίδι. Ο μόνος τρόπος για να προχωρήσω μπροστά είναι να απομακρυνθώ από το άθλημα του football. Δεν είναι μια εύκολη απόφαση. Είναι η πιο δύσκολη απόφαση της ζωής μου. Αλλά είναι η σωστή απόφαση για μένα”.

"I know that I am unable to pour my heart and soul into this position. … it's sad, but I also have a lot of clarity in this."

Andrew Luck speaks on his retirement from the NFL. (via @rtv6) pic.twitter.com/cs5HAOQT2G

— SportsCenter (@SportsCenter) August 25, 2019

Στα 29 του χρόνια ο Andrew Luck δεν άντεξε την πίεση, κυρίως την σωματική, μιας και διαρκώς πονούσε. Αυτό άλλαξε τις ισορροπίες στην AFC, και ιδιαίτερα στην AFC South. Texans και Titans προκρίθηκαν στα playoff, με τους τελευταίους να ξαφνιάζουν τους πάντες πετώντας έξω τα απόλυτα φαβορί Patriots και Ravens στις έδρες τους! Mike Vrabel σε θαυμάζουμε. Εξαιρετικό κοουτσάρισμα, επιλογές ρίσκο που τελικά όχι μόνο βοήθησαν την ομάδα, αλλά απελευθέρωσαν ταλέντα κυρίως στο επιθετικό κομμάτι. Μιλάμε βέβαια για τον αγωνιστικό παραγκωνισμό του Marcus Mariota και την άνοδο του Ryan Tannehill. Η άμυνα των Titans παρέμεινε εξαιρετική και το επιθετικό κομμάτι έδειχνε φρέσκο με την παρουσία του Tannehill. Έτσι ο απόλυτος σταρ των Playoff, Derrick Henry πήρε παραμάζωμα τους πάντες και οδήγησε τους Titans στον τελικό της AFC! Ποιος το φανταζόταν;

Εκεί θα βρει αντιμέτωπους τους Chiefs. Αυτό ήταν αναμενόμενο, μιας και ο Mahomes απέναντι στους Texans έδειξε ότι μέσα σε 15 λεπτά μπορεί να ανατρέψει οποιοδήποτε εις βάρος του σκορ. Ακόμη και το 24-0. Τρομακτικά νούμερα από τον περσινό MVP, και οι Chiefs θα προσπαθήσουν να κάνουν το βήμα παραπάνω φέτος και να πάνε στο Super Bowl πάρτυ που θα διεξαχθεί στο Miami. Βέβαια θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι Chiefs πρέπει να ευχαριστήσουν αρχικά τους Dolphins, καθώς η νίκη που πέτυχαν στην έδρα των Patriots την τελευταία αγωνιστική τους οδήγησε στην Νο2 θέση της AFC, και μετέπειτα τους Titans μιας και… απέκλεισαν το Νο.1. Βέβαια η αναμέτρηση μεταξύ τους δεν θα έχει… φιλικό χαρακτήρα.

Περνάμε στην NFC και το χάος. San Francisco 49ers εναντίον Green Bay Packers. No.1 vs No.2. Το άξιζαν; Ίσως. Όπως και να έχει, οι δύο ομάδες βρίσκονται στον τελικό της περιφέρειας τους, και διεκδικούν μία θέση στο Syper Bowl LIV (54). Ο Matt LaFleur στον πρώτο του χρόνο σαν head coach κατάφερε να απελευθερώσει τον Aaron Rodgers (βασικά να τον αφήσει να κάνει ότι ξέρει καλύτερα…). Βέβαια η άμυνα των Packers ήταν ε-ξαι-ρε-τι-κή έως τώρα, και οι δύο Smith Za’Darius και Preston μαζί με τον Kenny Clark, ανέβασαν αγωνιστικά την ομάδα του Green Bay. Αντίπαλοι των Packers, είναι οι 49ers του Kyle Shanahan. Το 2019 με μπροστάρη τον Jimmy Garoppolo και μια φανταστική αμυντική γραμμή, όχι μόνο κατέκτησαν την NFC West Division, βρέθηκαν και στην κορυφή της NFC, έχοντας το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας στα φετινά Playoff. Οι τέσσερις ήττες τους στην Regular season ήταν οριακές, αλλά στα κρίσιμα παιχνίδια απέναντι σε Saints και Seahawks η ομάδα έδειξε χαρακτήρα. Στο παιχνίδι των Playoff απέναντι στους Vikings δεν άφησαν περιθώρια αμφισβήτησης και το τελικό 27-10 δείχνει τις άγριες διαθέσεις τους για την κατάκτηση του τροπαίου. Θα τα καταφέρουν όμως απέναντι στους Packers…;

Όποιο και να είναι το ζευγάρι του τελικού, το 2020 θα έχουμε Hard Rock (Stadium) μουσική… Μέχρι και την ημέρα του τελικού βέβαια η μουσική θα έχει εναν μελαγχολικό τόνο, μιας και αύριο μόλις δύο γήπεδα θα έχουν παλμό, μόλις δύο αγώνες θα μας διασκεδάσουν και θα μας γεμίσουν αναμνήσεις, και τα υπόλοιπα 28 θα παραμείνουν με κλειστά τα φώτα και τις θύρες κλειδωμένες. Το ημερολογιακό έτος 2020 μόλις άρχισε, αλλά για το NFL αργεί ακόμη. Green Bay Packers vs San Francisco 49ers και Tennessee Titans vs Kansas City Chiefs. Εσύ ποιο ζευγάρι θες;

Ας κλείσω το άρθρο όπως το ξεκίνησα. Με μια ηχηρή αποχώρηση. Ο Luke Kuechly γενήθηκε στις 10 Απριλίου του 1991 στο Cincinnati του Ohio. Σπούδασε στο Boston College και το 2012 επιλέχθηκε στον πρώτο γύρο του NFL Draft (ένατο Pick) από τους Carolina Panthers. Από τότε οι διακρίσεις δεν είχαν σταματημό. Κατέκτησε το Βραβείο του Defensive rookie, επιλέχθηκε στο Pro Bowl εφτά από τις οχτώ χρονιές που αγωνίστηκε, και το ψευδώνυμο “tackling machine” που τον συνόδευε από το Boston College, το τίμησε δεόντως μιας και σημείωσε 1,092 tackle, τα περισσότερα από κάθε άλλο παίκτη από το 2012. Οι αριθμοί δεν μπορούν να περιγράψουν ολοκληρωμένα έναν αθλητή, και στην περίπτωση του Kuechly τα λόγια είναι λίγα, επίσης. Μακάρι η λίγκα να είχε περισσότερους αθλητές σαν τον Kuechly. Ο ευγενής συναγωνισμός και η άμιλλα που έδειξε στον αγωνιστικό χώρο, σε συνδυασμό με την ευστροφία του τον έκαναν μοναδικό LB και οι Panthers θα πρέπει να νιώθουν τυχεροί που είχαν έναν τέτοιο αθλητή στην ιστορία τους. Ο ίδιος δήλωσε:

“Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να παίξω αυτό το παιχνίδι από τότε που ήμουν μικρό παιδί – Να παίζω γρήγορα, να παίζω με επαφή και να παίζω δυνατά. Και σε αυτό το σημείο δεν ξέρω αν είμαι σε θέση να το κάνω πια. Αυτό είναι το πιο δύσκολο κομμάτι”

Ο Kuechly κόμπιασε και συγκράτησε τα συναισθήματά του, και μετά συνέχισε:

“Θέλω να συνεχίσω να παίζω, αλλά δεν νομίζω ότι είναι η σωστή απόφαση. Σκέφτηκα για αυτή μου την επιλογή για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τώρα είναι μια ευκαιρία να ξεφύγω από αυτό που συμβαίνει εδώ. Νομίζω ότι τώρα είναι η σωστή ευκαιρία για μένα να προχωρήσω. Η απόφαση αυτή με κάνει να λυπάμαι γιατί μου αρέσει να παίζω αυτό το παιχνίδι – αγωνίζομαι από τότε που ήμουν παιδί. Είναι το αγαπημένο μου πράγμα στον κόσμο να κάνω. Οι μνήμες που έχω από αυτόν τον μέρος (αποδυτήρια) και αυτόν τον οργανισμό, δηλώνοντας παρών στο γήπεδο με τους συμπαίκτες μου – δεν θα φύγουν ποτέ.”

https://twitter.com/thecheckdown/status/1217281634526826496

Ο Kuechly δεν εξήγησε βέβαια τον λόγο που δεν μπορεί να συνεχίσει να παίζει γρήγορα και δυνατά σε αυτό το σημείο της καριέρας του. Να θυμίσουμε ότι είναι μόλις 28 ετών. Τα εφτά συνολικά παιχνίδια που απουσίασε από τους αγώνες της ομάδας εξαιτίας διασείσεων ίσως είναι ο σοβαρότερος λόγος. Θα κρατήσουμε στις αναμνήσεις μας τα δύο interception στους αγώνες των Playoff απέναντι σε Seahawks και Cardinals στα οποία σκόραρε touchdowns, βοηθώντας τα μέγιστα ώστε οι Panthers να φτάσουν στο Super Bowl (50). Ο Kuechly σαν linebacker είχε σχεδόν πάντα τις σωστές τοποθετήσεις εντός γηπέδου, και αγωνιζόταν έξυπνα διαβάζοντας τέλεια τους αντιπάλους του. Στις 14 Ιανουαρίου του 2020 ίσως πήρε και την καλύτερη απόφαση για τον ίδιο.

Λίγες ώρες πριν τους τελικούς των περιφερειών, το NFLGreece λαμβάνει θέσεις μάχης και ετοιμάζεται για σκληρά μαρκαρίσμαρα. PLAY BALL!!!