Κάποιες φορές μέσα στη σεζόν νιώθω την ανάγκη να κοιτάξω ένα χρόνο πίσω στο βαθμολογικό πίνακα στο NFL για να συνειδητοποιήσω τις διαφορές από χρονιά σε χρονιά. Φέτος είπα να το κάνω δημόσια. Η βαθμολογία περίπου ένα χρόνο πριν ήταν κάπως έτσι:

• Οι Patriots, οι Bengals, οι Broncos και οι Panthers, ήταν αήττητοι με 7-0 ρεκόρ έχοντας όλες διανύσει τη bye week τους.
• Οι Cardinals έτρεχαν ένα απογοητευτικό, 6-2 ρεκόρ για το πρόγραμμα και τις δυνατότητες τους…
• Οι Browns είχαν 2 νίκες. Αμέ!
• Η καλύτερη ομάδα της NFC East ήταν οι Giants με το “ουδέτερο” 4-4 ρεκόρ.
• Πιο συγκεκριμένα, πάλι στην NFC East, τελευταίοι ήταν οι Cowboys με 2-5 ρεκόρ.
• Στην AFC South, τα πρωτεία εκείνη τη στιγμή ανήκαν στους Colts, οι οποίοι βρίσκονταν σε ισοβαθμία με τους μετέπειτα νικητές Texans στο 3-5. Οι Colts είχαν κάνει τις μόνες τους νίκες απέναντι σε ομάδες της κατηγορίας, έχοντας 3-0 ρεκόρ.
• Οι Lions και οι Titans ήταν οι τελευταίες ομάδες των δύο περιφερειών με 1-7 και 1-6 ρεκόρ αντίστοιχα. Οι πρώτοι τελείωσαν με οριακά αρνητικό ρεκόρ (7-9) έχοντας ένα 6-2 ρεκόρ στο δεύτερο μισό της χρονιάς τους, ενώ οι δεύτεροι παρέμειναν τελευταίοι.
• Δεν υπήρχε ούτε μία ισοπαλία στον βαθμολογικό πίνακα. Κάτι που συνεχίστηκε και στην υπόλοιπη σεζόν.

Φέτος έχουμε:

• Από την προηγούμενη κιόλας εβδομάδα οι Dolphins του ΄72 έχουν ανοίξει τη σαμπάνια τους διότι δεν υπάρχει πλέον αήττητη ομάδα.
• Οι Cardinals έχουν τις μισές νίκες από πέρσι
• Οι Browns φιλοδοξούν να γίνουν η καλύτερη ομάδα με μηδέν νίκες στην ιστορία του NFL.
• Όλες οι ομάδες της NFC East έχουν θετικό ρεκόρ.
• Οι Cowboys από τις δύο χειρότερες, έχουν γίνει από τις δύο καλύτερες ομάδες της NFC.
• Οι Texans έχουν το αντίστροφο ρεκόρ από πέρσι, δηλαδή 5-3, ενώ οι Colts είναι 1-2 σε μία division που στο παρελθόν αποτελούσε την μοναδική πηγή εύκολων νικών.
• Τόσο οι Lions όσο και οι Titans έχουν 4-4 ρεκόρ και το μέλλον μοιάζει αισιόδοξο.
• Υπάρχουν ήδη δύο ισοπαλίες, ενώ κάμποσα παιχνίδια έχουν “κινδυνέψει” να καταλήξουν σε ισοπαλία. Ένα-δύο ισόπαλα αποτελέσματα ακόμα και θα αλλάξει εκ νέου ο κανόνας των παρατάσεων.

Η περσινή σεζόν, εκτός ότι ήταν πολύ διαφορετική από την φετινή, έδειξε ότι ακόμα και μέσα στη σεζόν υπάρχουν πολλές αλλαγές. Κάτι που δεν πρέπει να μας ξαφνιάσει αν συμβεί και φέτος. Οι φετινές ενστάσεις μου λοιπόν είναι οι εξής:

• Είναι αρκετά νωρίς για να υπάρξει άτρωτη ομάδα: Με ρεκόρ 7-1 και έχοντας περάσει με τους δύο αναπληρωματικούς QBs τις πρώτες τέσσερις αγωνιστικές, οι Patriots είναι αυτοί που έχουν φέτος τέτοιο ρόλο. Μία ομάδα που κυριαρχεί με την επίθεση της και έχει σε δεύτερο ρόλο την άμυνα. Η αλήθεια είναι όμως ότι οι Patriots μετά την επιστροφή του Brady δεν έχουν παίξει με δυνατές άμυνες που θα τους προβληματίσουν. Το Seattle και το Denver είναι δύο πολύ καλές τέτοιες περιπτώσεις. Επίσης το trade που έστειλε τον LB Jamie Collins στο Cleveland στέρησε από την άμυνα των πρωτοπόρων τη σταθερότητα στη γραμμή των linebackers, η οποία ήταν και το βασικό σημείο της άμυνας που δεν απαιτούσε ενίσχυση. Το 7-1 είναι ένα πολύ παραπλανητικό ρεκόρ και δεν ανταποκρίνεται στη διαφορά δυναμικότητας των Patriots από τις υπόλοιπες ομάδες της AFC.
• Οι Bengals δεν είναι τελειωμένοι: Η ομάδα του Marvin Lewis μετέχει 5 σερί χρονιές στα playoffs. Το κατόρθωμα αυτό σε μία τόσο καλή κατηγορία, όπως η AFC North οφείλεται στην ισορροπία που μεταξύ της άμυνας και της επίθεσης. Η επίθεση διαθέτει τον καλύτερο (με βάση τα στατιστικά) WR στο πρωτάθλημα, έναν καλό Quarterback και δύο πολύ ικανούς running backs. Η άμυνα από την άλλη διαθέτει τη γνωστή Defensive Line υπό την ηγεσία του Geno Atkins, αλλά δεν παίζει πλέον στο ίδιο επίπεδο. Οι αποχωρήσεις στην secondary και η μοιρασιά της θέσης του μεσαίου linebacker από τον Maualuga και τον Dansby δείχνουν να έχουν ρίξει επίπεδο την άμυνα. Παρόλ’ αυτά οι Bengals είναι ακόμα ζωντανοί παρά το 3-4-1 ρεκόρ τους, κι αυτό διότι έχουν βγάλει το δυσκολότερο κομμάτι του προγράμματος τους. Ακόμα και το παιχνίδι στο Wembley που απέτυχαν να κερδίσουν μέσα από τα χέρια τους, δείχνει ότι συνέρχονται αγωνιστικά.
• Προσοχή στο 3ο άλογο: Στην AFC West κυριαρχεί αυτή τη βδομάδα το ντέρμπι μεταξύ των Raiders και των Broncos. Δύο ομάδες με πολύ διαφορετικά χαρακτηριστικά, αλλά με το ίδιο ρεκόρ, το 6-2. To παιχνίδι αυτό είναι το πρώτο από τα δύο που θα δώσουν οι δύο ομάδες μες τη σεζόν. Αυτό όμως που κρύβεται πίσω από το παιχνίδι είναι η τρίτη ομάδα της κατηγορίας. Οι Chiefs. Σε αντίθεση με τους Broncos, οι Chiefs δείχνουν να παίζουν στο ίδιο επίπεδο με πέρσι, μόνο που φέτος έχουν αρχίσει να αποδίδουν νωρίς και δεν κυνηγούν στη βαθμολογία. Μπορεί ο Jamaal Charles να είναι και φέτος εκτός αγωνιστικής δράσης, μπορεί ο Alex Smith να χάσει 1-2 παιχνίδια, αλλά οι Chiefs θα μείνουν ως το τέλος φαβορί για την division και για μία από τις δύο πρώτες θέσεις της AFC.
• Άσφαιροι όχι για πολύ ακόμα: Το Cleveland έχασε και από τους Jets. Ένα ένα τα “εύκολα” παιχνίδια, στα οποία οι Browns φιλοδοξούν να κάνουν την πρώτη τους νίκη, απέρχονται. Οι Browns φιλοδοξούν να γίνουν η ικανότερη ομάδα που θα τερματίσει με μηδέν νίκες στην ιστορία του NFL. Όσο και να φαίνεται παράξενο υπάρχει ταλέντο σ’ αυτή την ομάδα, η οποία έχει κερδίσει όσκαρ ατυχίας φέτος. Τα προβλήματα της ομάδας επικεντρώνονται στην άμυνα, η οποία αναμένεται βελτιωμένη από αυτήν την αγωνιστική μετά την ανταλλαγή για τον Jamie Collins. Το καλοκαίρι υπήρχε ένα μαζικό ξεκαθάρισμα στην ομάδα, η οποία ξεφορτώθηκε αρκετά μεγάλα συμβόλαια. Τα κενά αυτά, όλα σχεδόν στην  άμυνα, έκαναν την άμυνα να μοιάζει με παιδική χαρά και να είναι η βασική αιτία που οι Browns έχασαν τόσα και τόσα προβαδίσματα φέτος. Οι “μη κινήσεις” κάποιες φορές είναι καλύτερες από τις κινήσεις. Στη συγκεκριμένη περίπτωση οι Browns κέρδισαν στην εκπνοή των ανταλλαγών καθώς δεν αντάλλαξαν ούτε τον καλύτερο Left Tackle του πρωταθλήματος τα τελευταία χρόνια, Joe Thomas, ούτε τον cornerback Joe Haden. Η επιστροφή του McCown, ο ερχομός του Collins και η διατήρηση αυτών των παικτών δίνει πολλές ελπίδες στην ομάδα να κάνουν μία τουλάχιστον “ζημία” φέτος στους επόμενους αντιπάλους.
• Τελευταίοι: Εκείνοι που αξίζουν την τελευταία θέση στο NFL, είναι οι 49ers. Επάξια! Η ομάδα του Chip Kelly είναι 30οι στην άμυνα και 32οι (δηλαδή τελευταία) στην επίθεση σε όλο το NFL. Δεν έχουν ούτε σοβαρούς τραυματισμούς, ούτε κλειστά παιχνίδια στα οποία έχασαν οριακά τη νίκη, τίποτα, καμία δικαιολογία. Είναι μία ομάδα χωρίς QB και χωρίς την άμυνα που τους έκανε φόβητρο στο παρελθόν. Το πρόγραμμα τους, επιτρέπει κάποιες ελπίδες σε ένα δύο παιχνίδια μόνο, ενώ μετά το bye τους, την προηγούμενη αγωνιστική έχουν να παίξουν 5 παιχνίδια εκτός έδρας.
• Οι παραδόσεις είναι για να τηρούνται: Η NFC East είναι παραδοσιακά μία κλειστή κατηγορία, στην οποία οι πρωταθλητές εναλλάσσονται κάθε χρόνο. Φέτος όμως εκτός από κλειστή είναι και αρκετά ανταγωνιστική. Όλες οι ομάδες έχουν μέχρι στιγμής θετικό ρεκόρ και οι πρωτοπόροι Cowboys είναι στην κορυφή της NFC. Είναι τόσο κλειστή που οι Redskins προλαβαίνουν να επιβεβαιώσουν την παράδοση των τελευταίων ετών που τους θέλει να τερματίζουν είτε πρώτοι, είτε τελευταίοι στην κατηγορία. Οι Redskins έχουν δυσκολότερο πρόγραμμα από τους Cowboys, ενώ έχουν χάσει και τον πρώτο μεταξύ τους αγώνα. Έτσι εκτός από το ότι οι Cowboys πείθουν περισσότερο αγωνιστικά, οι Redskins βρίσκονται ήδη 3 αρνητικά αποτελέσματα πίσω στη βαθμολογία και έχουν παραπλήσιας δυσκολίας πρόγραμμα. Αν λοιπόν η παράδοση θα μπορούσε να είναι οιωνός για την συνέχεια της ομάδας της πρωτεύουσας, ο πιθανότερος τερματισμός της θα ήταν η τελευταία θέση της NFC East. Κάτι που θα επιβεβαιώσει και μία άλλη παράδοση στην κατηγορία, ότι ο πρωταθλητής της δεν μπορεί να επαναλάβει την κατάκτηση.
• Ασταμάτητη κατηφόρα: Οι πρώτες αγωνιστικές της σεζόν δεν ήταν αντιπροσωπευτικές για τη δυναμικότητα των ομάδων του NFL. Κανένα ρεκόρ όμως δεν ήταν πιο παραπλανητικό από εκείνο των Ravens. Η ομάδα της Βαλτιμόρης ξεκίνησε με ένα 3-0, το οποίο πέντε όχι και τόσο δύσκολες εβδομάδες αργότερα μετατράπηκε σε 3-4. Το αγωνιστικό πρόσωπο των Ravens δε δείχνει σημάδια βελτίωσης. Η secondary έχει πολλές ελλείψεις, το ρόστερ της επίθεσης έχει πολλά κενά, ενώ με την αποχώρηση του running back Justin Forsett, ο οποίος δεν επανήλθε σε καλή κατάσταση μετά τον τραυματισμό του, αποδυναμώθηκε περισσότερο το running game (260 στο NFL). Οι Ravens είναι ικανοί να τερματίσουν με το πολύ 4-5 νίκες και είναι η επικρατέστερη ομάδα να δώσει στους Browns την πρώτη τους νίκη. Ο σχεδιασμός της χρονιά προμήνυε μία κακή πορεία, κυρίως λόγω του μέτριου draft και της ποιότητας των free agents που επιλέχθηκαν να καλύψουν τα πολλά κενά της ομάδας. Αν συνεχίσουν την απογοητευτική τους πορεία, μένει πλέον να δούμε πόσα και ποιά κενά στο ρόστερ θα έχουν να καλύψουν αυτήν την offseason.
• Ανατροπή: Στην NFC North το ζευγάρι που πρωταγωνίστησε πέρσι, πρωταγωνιστεί και φέτος. Οι Packers και οι Vikings έχουν ο καθένας τα δικά τους προβλήματα και δεν εμπνέουν εμπιστοσύνης ότι αν κάποιος τερματίσει δεύτερος θα έχει ικανό ρεκόρ για να πάρει ένα wild card εισιτήριο. Οι μεν Packers έχουν μία μέτρια άμυνα χωρίς playmakers, ενώ η επίθεση τους αντιμετώπισε αρκετά προβλήματα στο πρώτο μισό της σεζόν, όντας αρκετά προβλέψιμη. Οι δε Vikings, στερήθηκαν από νωρίς τόσο τον running back Adrian Peterson όσο και τον Quarterback Teddy Bridgewater. Ακολούθησαν οι απώλειες των Kalil και Smith στη θέση του tackle, ενώ μετά από δύο ήττες ο αρχιτέκτονας της επίθεσης, offensive coordinator, Norv Turner, επικαλέστηκε προσωπικούς λόγους και παραιτήθηκε. Οι αλλαγές αυτές δεν είναι καλός οιωνός για μία ομάδα που ήδη έπαιζε στα ανώτερα αγωνιστικά όρια της. Έτσι χωρίς να κάνουν κάποια νίκη, αποκλειστικά από τις απώλειες του αντιπάλου, οι Packers ανέκτησαν το ρόλο του φαβορί, παρά το γεγονός ότι έχουν χάσει το πρώτο μεταξύ τους παιχνίδι και βρίσκονται ένα παιχνίδι πίσω.