Λιγότερο από 48 ώρες έχουν απομείνει για τον μεγάλο τελικό, για τον πιο σημαντικό και προβεβλημένο ετήσιο αγώνα σε όλα τα σπορ, για τις λίγες ώρες στις οποίες φιλοδοξούσαν 32 ομάδες να φτάσουν στην Preseason, για το Super Bowl XLVII! Τι περιμένουμε όμως από ένα τέτοιο αθλητικό γεγονός; Πού ελπίζουν οι δύο ομάδες; Ποιοί παίκτες θα πρωταγωνιστήσουν; Τι πρέπει να πάει καλά για την κάθε ομάδα; Ας πάμε λοιπόν να εξετάσουμε, ένα προς ένα, τα match-ups που θα κρίνουν τον κρισιμότερο αγώνα της χρονιάς:

Baltimore’s WRs – San Francisco’s Secondary Defense

Όταν κανείς αναφέρεται στην άμυνα των Niners, εννοεί μία αθλητική άμυνα με μεγάλα κορμιά, της οποίας το χαρακτηριστικό είναι η δύναμη. Η φήμη αυτή οφείλεται κυρίως στους front-7 της ομάδας, όχι τόσο στην  Secondary Defense την οποία αποτελούν οι CBs Tarrell Brown και Carlos Rogers και οι Safeties Dashon Goldson και Donte Whitner. Η τετράδα αυτή έχει ανταπεξέλθει απέναντι στους περισσότερους WRs του πρωταθλήματος, αυτοί που την έχουν πληγώσει είναι οι γρήγοροι WRs. Το καταπληκτικό pass rush (μέχρι την 13^η εβδομάδα) της ομάδας, δεν έδινε την ευκαιρία στους αντίπαλους QBs να μείνουν πολύ ώρα στο pocket και να εκμεταλλευτούν την αργή τετράδα της secondary των 49ers. Στους αγώνες όμως απέναντι στους Patriots (15^η αγ), στους Seahawks (16^η αγ), στους Packers (Divisional Round) και στους Falcons (NFC final), οι Niners είχαν πολλές δυσκολίες, δεχόμενοι ασυνήθιστα πολλούς πόντους για τα δικά τους δεδομένα. Απέναντι σε αυτή την γραμμή της άμυνας, οι Ravens έχουν να παρατάξουν 3 WRs που ο καθένας από αυτούς μπορεί με ένα μεγάλο play να αλλάξει την ροή του αγώνα. Ο λόγος για τον Anquan Boldin, τον Torrey Smith και τον Jacoby Jones. Ο πρώτος είναι ο “Megatron” της AFC. Δεν είναι ο πιο γρήγορος αλλά είναι ο πιο ψηλός, ο πιο δυνατός και τις περισσότερες φορές ο πιο μαχητικός μέσα στο γήπεδο. Στο match-up του απέναντι στους «φουσκωτούς» DBs των Niners, κανείς δεν μπορεί να προβλέψει νικητή. Στόχος της επίθεσης των Ravens είναι να αναγκάσουν τον Strong Safety Donte Whitner να δώσει βοήθειες κοντά στην line of scrimmage, δημιουργώντας συνθήκες απομόνωσης του Boldin με τον προσωπικό του αντίπαλο. Ο Free Safety Dashon Goldson δεν υπολογίζεται. Με τα δύο “Μπιπ-Μπιπ” της Βαλτιμόρης (Smith και Jones), να τρέχουν κάθετα στο γήπεδο (deep routes), ο Free Safety αναμένεται να κρατάει αρκετό βάθος στην άμυνα του San Francisco, στην μεγαλύτερη διάρκεια του παιχνιδιού. Άμα δεν το κάνει, σημαίνει πως οι Niners θα ρισκάρουν επικίνδυνα. Όποιος διαφωνεί ας πατήσει εδώ. Προβάδισμα: Baltimore Ravens

Baltimore’s LBs – San Francisco’s QB

Πολλά έχουν ειπωθεί για την ικανότητα του QB Colin Kaepernick των Niners στην εκτέλεση της option επίθεσης. Πολλοί έσπευσαν να επιβραβεύουν ήδη τον Jim Harbaugh για το ρίσκο του να αντικαταστήσει τον Alex Smith. Γεγονός όμως παραμένει ότι ο Kaepernick δεν μπόρεσε να τρέξει τόσο αποτελεσματικά απέναντι σε ομάδες με καλή άμυνα. Ειδικότερα απέναντι στους Ravens, δεν πρέπει να αναμένονται πολλά plays όπου ο Kaepernick θα προσπαθήσει να τρέξει στο gameplan της ομάδας. Απέναντι του θα βρίσκονται αρκετοί παίκτες που έχουν πληρώσει πρόστιμα για αντικανονικά χτυπήματα τη φετινή σεζόν, όπως οι Ray Lewis, Ed Reed και φυσικά ο πιο πρόσφατος Bernard Pollard. Με τον OLB Terrell Suggs στα αριστερά του και τους MLB Ray Lewis, DE Haloti Ngata ακριβώς μπροστά του, η μόνη διέξοδος του Kaepernick θα είναι τα δεξιά. Ο Αριστερός OLB της Baltimore είναι ο πρωτοετής Courtney Upshaw που προέρχεται από το σχεδόν επαγγελματικό κολλέγιο της Αλαμπάμα. Ο Upshaw έχει παίξει μέτρια φέτος, αλλά το παιχνίδι του είναι αρκετά ώριμο και έμπειρο για να μην «τσιμπήσει» στις περιπτώσεις που ο Kaepernick αποφασίσει να τρέξει. Προβάδισμα: Baltimore Ravens

Baltimore’s RBs – San Francisco’s Running Defense

Ένα χρόνο πριν θα ήταν ανέκδοτο το “s” στους RBs των Ravens. Ο 22χρονος πρωτοετής Bernard Pierce όμως κατάφερε να κάνει τους πάντες να χρησιμοποιούν πληθυντικό, προσθέτοντας το όνομά του δίπλα σε αυτό του «ανθρώπου ορχήστρα» Ray Rice. Ο Pierce χρησιμοποιείται αρκετές φορές σε formations με 2 RBs, μέσα από τα οποία μπορούν να εκτελεστούν αρκετά διαφορετικά plays κάνοντας την επίθεση πιο απρόβλεπτη και πιο δύσκολη για τους αμυντικούς να την διαβάσουν. Τα κουβαλήματα του Pierce στοχεύουν κυρίως στην εξωτερική, εκεί που αναμένεται να βρει διαδρόμους όταν η πίεση του SF αρχίσει να γίνεται αρκετά επιθετική. Όσο για τον Ray Rice, δεν βγαίνει ποτέ από το γήπεδο. Μπορεί να μην είναι ο καλύτερος (ελέω Adrian Peterson), αλλά είναι σίγουρα ο πιο πολύπλευρος RB στο παιχνίδι. Μπορεί να τρέξει την μπάλα, μπορεί να την υποδεχθεί σε κοντινή και μέση απόσταση κι επίσης  μπορεί να μπλοκάρει, προστατεύοντας τον QB του σε περιπτώσεις πάσας. Απέναντι του όμως θα βρει μία από τις καλύτερες γραμμές LBs στο πρωτάθλημα. Ο Patrick Willis είναι ο Νο2 MLB στο NFL και μετά τον κυριακάτικο τελικό θα είναι ο No1, μετά την αποχώρηση του Ray Lewis από τους Ravens. Μαζί με τους Navaro Bowman (MLB) και τον Ahmad Brooks (OLB), συνθέτουν την καλύτερη, και αρκετά μακριά από τον δεύτερο, γραμμή LBs στο πρωτάθλημα. Υπερβολικά δυνατοί και ασυνήθιστα γρήγοροι για τα κιλά τους, είναι μερικοί από τους λίγους παίκτες που μπορούν να παίξουν man-to-man έναν αθλητή σαν τον Ray Rice. Για να μπορέσουν οι Ravens να πασάρουν τη μπάλα, πρέπει πρώτα να πληγώσουν τους Niners με το running game. Αν το San Francisco δεν σεβαστεί το run, τα blitzes των Niners θα μείνουν αξέχαστα στον Flacco. Το match-up στα running plays των Ravens θα κριθεί φυσικά από την απόδοση της OL και φυσικά από τον αφανή ήρωα, FB Vonta Leech. Προβάδισμα: Απόλυτη Ισοπαλία

Baltimore’s TE – San Francisco’s LBs

Ο ΤΕ Dennis Pitta ήταν ο αφανής ήρωας στην μεγάλη νίκη των Ravens στην έδρα των Patriots, η οποία εξασφάλισε την συμμετοχή στο Super Bowl. Για όποιον παρατήρησε την ανάπτυξη των Ravens, είναι εμφανής ο ρόλος του Dennis Pitta. Ο Pitta εκμεταλλεύεται την απειλή που δημιουργεί η παρουσία του Ray Rice, είτε ως receiver είτε ως runner και χρησιμοποιεί την ταχύτητά του να ελευθερωθεί από το μαρκάρισμα του προσωπικού του αντιπάλου, που συνήθως είναι ένας LB. Δυστυχώς για τον Pitta, το match-up αυτό δεν έχει πολλές ελπίδες απέναντι στους επίσης γρήγορους LBs του San Francisco, οι οποίοι (όπως έδειξαν κι απέναντι στους Saints) μπορούν να μαρκάρουν ακόμα και WRs. Προβάδισμα: San Francisco 49ers

Baltimore’s Secondary Defense – San Francisco’s WRs

Ο ήρωας του περσινού Super Bowl, Mario Manningham άφησε τους Giants για τους 49ers την περασμένη offseason. Ο τραυματισμός του όμως  στέρησε από τον ίδιο την δυνατότητα να πρωταγωνιστήσει σε ένα δεύτερο συνεχόμενο Super Bowl και από τους Niners μία σημαντική απειλή. Ο τραυματισμός του Manningham είναι ίσως και ο μόνος λόγος που οι Niners κρατάνε τον Randy Moss ακόμη στο ρόστερ. Ο βετεράνος WR αποτελεί την μοναδική βαθιά απειλή για τους Niners, αλλά το προπονητικό τιμ της ομάδας δεν του δείχνει εμπιστοσύνη, χρησιμοποιώντας τον στο 40% των snaps. Σχεδόν όλη η παραγωγικότητα της ομάδας στη θέση του WR βασίζεται στην απόδοση του Michael Crabtree του οποίου η παραγωγικότητα έχει εκτοξευτεί από την στιγμή που ανέλαβε ο Kaepernick στη θέση του QB. Ενώ ο Smith είχε πρώτο στόχο τον TE V.Davis, ο Kaepernick σημαδεύει κυρίως τον Crabtree. Με τον Moss να κινείται κάθετα στο γήπεδο, παρασέρνοντας μαζί του εκτός από τον CB κι έναν Safety, ο Crabtree έχει βρει την θέση του στο slot, εκεί που κάνει τις περισσότερες από τις υποδοχές του. Αυτό τουλάχιστον έκανε μέχρι το Super Bowl. Αν ο Crabtree συνεχίσει να παίζει στο slot και την Κυριακή, οι Niners θα φλερτάρουν είτε με το λάθος είτε με τον τραυματισμό. Οι δύο Safeties των Ravens είναι ο Bernard Pollard και ο μελλοντικός Hall of Famer Ed Reed. Τόσο ο ένας όσο και ο άλλος χαρακτηρίζονται από την άμεση παρέμβαση τους σε κάθε φάση και στο δυναμικό τους τρόπο παιχνιδιού. Επιπλέον οι CBs Correy Graham και Corey Williams, έχουν κάνει πολύ καλά παιχνίδια φέτος και είναι δύσκολο να τους προβληματίσει κάποιος άλλος WR εκτός από τον Crabtree. Το πιο λογικό σενάριο είναι ο Randy Moss να αντιμετωπίσει μονό και ο Crabtree διπλό μαρκάρισμα, με τον γρήγορο Ed Reed να δίνει βοήθειες στους CBs και τον Bernard Pollard στους LBs, για το μαρκάρισμα των WRs και των TEs αντίστοιχα. Προβάδισμα: Baltimore Ravens

Baltimore’s LBs – San Francisco’s TEs

Την περσινή χρονιά ο TE Vernon Davis ήταν ο πρωταγωνιστής της καλής πορείας των Niners στα playoffs. Την φετινή χρονιά έχει εξαφανιστεί. Ευτυχώς για τους πρωταθλητές της NFC, την έλλειψη στην παραγωγικότητα του Davis έχει καλύψει ο έταιρος TE, Delanie Walker, στον οποίο ο Kaepernick δείχνει αρκετή εμπιστοσύνη. Απέναντι τους την Κυριακή θα έχουν τους δύο MLBs των Ravens Ray Lewis και Dannel Ellerbe. O πρώτος, μετά από 17 χρόνια στο πρωτάθλημα, παίζει σχεδόν μόνο με τα ένστικτά του και τις τακτικές του γνώσεις. Σπάνια θα βρίσκεται σε λάθος σημείο. Η ταχύτητά του δεν είναι πλέον η ίδια, με αποτέλεσμα να είναι ο αδύναμος κρίκος της άμυνας απέναντι στην πάσα. Αν αναλογιστεί κανείς ότι και ο Ellerbe εξειδικεύεται στο μαρκάρισμα κατά του run θα καταλάβει πόσο μεγάλο προβάδισμα έχουν οι Niners. Μάλιστα στα τελευταία παιχνίδια, η συνεισφορά του Vernon Davis έχει αυξηθεί. Ώντας πρώην QB, ο Head Coach των 49ers, Jim Harbaugh σε κάθε παιχνίδι σχεδιάζει και κάτι καινούριο, κάτι απρόσμενο για την άμυνα. Σε ένα τόσο καθοριστικό παιχνίδι είναι σίγουρο ότι θα σημαδέψει τον Davis, αφού αποτελεί το μεγαλύτερο επιθετικό match-up για το San Francisco. Προβάδισμα: San Francisco 49ers

Baltimore’s Pass Rush – San Francisco’s Offensive Line

Όταν αναφέρεται κανείς στο Pass Rush των Ravens, εννοεί τρεις παίκτες. Αρχικά τον Suggs, ο οποίος μπορεί να εκθέσει οποιονδήποτε tackle στο πρωτάθλημα και να φτάσει με ευκολία στον QB. Στην συνέχεια υπάρχει η εσωτερική πίεση από τον Haloti Ngata. Ο έμπειρος DE δείχνει να έχει ξεπεράσει τα προβλήματα τραυματισμού που τον ταλαιπωρούσαν και αποτελεί σημαντικό χαρτί της άμυνα των Ravens τόσο απέναντι στην πάσα όσο και απέναντι στο τρέξιμο. Τέλος υπάρχει ο Ray Lewis. Ο έμπειρος LΒ, είναι εκείνος που στήνει την άμυνα των Ravens. Όταν κρίνει ότι μπορεί να κάνει ο ίδιος blitz, δε διστάζει. Αυτούς τους συνήθεις ύποπτους είναι που πρέπει να προσέξει περισσότερο η OL των Niners. Οι δύο Guards της ομάδας, Mike Iupati (LG) και Alex Boone (RG), είναι αυτοί που θα κληθούν αν δώσουν τις απαιτούμενες βοήθειες. Αν οι Ravens δεν καταφέρουν να αιφνιδιάσουν τους 49ers με κάτι πρωτότυπο, ή κάποιον παίκτη έκπληξη, δεν πρόκειται να φτάσουν έυκολα στον Kaepernick.  Ακόμα κι αν καταφέρει το Pass Rush των Ravens να φτάσει σ’ αυτόν, ο δευτεροετής QB είναι τόσο ευκίνητος ώστε να μπορεί να το αποφύγει. Προβάδισμα: San Francisco 49ers

Baltimore’s Special Teams – San Francisco’s Special Teams

Σε κλειστά παιχνίδια όπως αυτό, στα οποία κυριαρχούν οι καλές άμυνες, ανέλπιστοι έξτρα πόντοι από τα Special Teams είναι πάντα ευπρόσδεκτοι. Την φετινή χρονιά τα δύο units είναι σε εντελώς αντίθετη τροχιά. Αυτό των Ravens έχει βελτιωθεί τόσο στη θέση του Kicker όπου ο μοιραίος πέρσι Billy Cundiff, αντικαταστάθηκε από τον Justin Tucker,  όσο και στα returns όπου ο Jacoby Jones έχει κάνει εξαιρετική δουλειά σε punts και kicks. Αντίθετα οι Niners δεν είχαν φέτος τις καλές επιστροφές του Ted Ginn Jr, οι οποίες πέρσι τους είχαν  βοηθήσει σε μεγάλο βαθμό. Μάλιστα ο Ginn είχε χάσει την θέση του από τον LaMichael James  σε κάποια φετινά παιχνίδια. Επιπλέον μεγάλο πονοκέφαλο στον Jim Harbaugh προκαλεί η συνεχόμενη αστοχία του Kicker David Aker, το ποσοστό επιτυχίας του οποίου σε FG έχει πέσει από το 84,6% στο 69,0%. Σε περιπτώσεις όπως αυτή που οι διαφορές των δύο ομάδων είναι τόσο μικρές, ένα FG είναι αρκετά πολύτιμο. Ο καλύτερος άνθρωπος να το επιβεβαιώσει αυτό είναι ο Billy Cundiff, το άστοχο FG του οποίου ήταν αυτό που στέρησε την  δυνατότητα στους Ravens την περσινή συμμετοχή στο Super Bowl. Αυτός λοιπόν ήταν ο άνθρωπος που επέλεξε ο Jim Harbaugh να προσθέσει στο ρόστερ ως υποψήφιο αντικαταστάτη του άστοχου D.Akers. Ειρωνεία. Προβάδισμα: Baltimore Ravens   Τα καθοριστικά:

Baltimore’s Offensive Line – San Francisco’s Pass Rush

Αν μιλούσαμε  γι’ αυτό το match-up μερικές εβδομάδες πριν, θα ακουγόταν σαν ανέκδοτο. Στα playoffs όμως τα πράγματα έχουν αλλάξει. Η ταλαιπωρημένη OL των Ravens έχει βρει ρυθμό, ενώ το επιβλητικό pass rush των 49ers που βασιζόταν στους δύο Smiths, αγνοείται. Ο τραυματισμός του DE Justin Smith την 15^η εβδομάδα, έκανε τον Aldon Smith να αντιμετωπίζει έκτοτε δύο αντιπάλους τουλάχιστον, εξουδετερώνοντάς τον. Μετά την επιστροφή του Justin Smith, η απόδοση των δύο παικτών δεν είναι η ίδια, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν αποτελούν σημαντικό κίνδυνο για κάθε OL. Ο λόγος για την βελτίωση της OL των Ravens είναι η επιστροφή του καλύτερου παίκτη της γραμμής RG Marshal Yanda από τραυματισμό. Πρόβλημα αποτελούσε ως RT ο πρωτοετής Kelechi Osemele, ο οποίος άλλαξε τόσο πλευρά όσο και θέση, παίζοντας πλέον LG. Την θέση του κάλυψε ο ( πρώην LT) Michael Oher, ο οποίος έπαιζε ως RT την πρώτη του χρονιά στην ομάδα. Στη μόνη κενή θέση αυτή του LT, τοποθετήθηκε ο μέχρι τότε αναπληρωματικός του Oher, Bryant McKinnie. Με τόσες αλλαγές στην ομάδα, θα περίμενε κανείς ότι θα χρειαζόταν περισσότερος χρόνος για να δέσει η γραμμή, αλλά οι Offensive Linemen των Ravens ανταποκρίθηκαν και μάλιστα σε δύσκολα παιχνίδια στα playoffs. Η νέα αυτή γραμμή όμως δεν δοκιμάστηκε στα παιχνίδια απέναντι στους Broncos και στους Patriots. Οι δύο αυτοί αντίπαλοι είχαν τους καλούς τους pass rushers στην δεξιά πλευρά της OL, δηλαδή απέναντι από τους Oher και Yanda. Αντίθετα οι Niners επιτίθενται στο pocket από την πλευρά των δύο Smiths, η οποία είναι η αριστερή πλευρά της OL, εκεί δηλαδή όπου βρίσκονται οι McKinnie και Osemele. Τα match-up του LG Osemele με τον DE Justin Smith και του OLB Aldon Smith απέναντι στον 33χρονο LT McKinnie, θα είναι αυτά που θα κρίνουν το παιχνίδι και αξίζουν προσοχή. Αν καταφέρουν οι Niners να βγάλουν τον Flacco από το Pocket, δε θα μπορεί να εκμεταλλευτεί ούτε τον Rice, ούτε τους WRs τους και η άμυνα των 49ers δεν θα κινδυνέψει καθόλου.

Προβάδισμα: San Francisco 49ers

Baltimore’s Running Defense – San Francisco’s RBs

Το διάστημα που ο Ray Lewis ήταν τραυματίας, η άμυνα των Ravens δεν μπορούσε να σταματήσει κανένα running play. Η επάνοδος του Lewis, βελτίωσε το κενό αλλά σε καμία περίπτωση δεν πλησίασε τα στάνταρ των προηγούμενων ετών. Από την άλλη πλευρά οι 49ers διαθέτουν τον Frank Gore, έναν από τους πιο δυναμικούς RB του πρωταθλήματος και φυσικά τον αντιπερισπασμό που ακούει στο όνομα Colin Kaepernick. Τρέχοντας πίσω από τους δύο OGs, Iupati και Boone κι  έχοντας την  βοήθεια των δύo ΤΕs στο μπλοκάρισμα, ο Gore μπορεί να πάρει μόνος του το παιχνίδι. Οι δύο MLBs των Ravens θα έχουν αρκετή δουλειά την Κυριακή. Τεράστιο ενδιαφέρον παρουσιάζει το δίδυμο Gore-Lewis. Μπορεί και οι δύο να είναι απίστευτα δυνατοί, αλλά ο Gore είναι ακόμα σε ηλικία που μπορεί να νικήσει στα πόδια και στην ταχύτητα τον Lewis. Η έκβαση της μάχης στην Line of Scrimmage θα καθορίσει πόσες προσπάθειες πάσας θα αναλάβει ο Colin Kaepernick. Με τον Reed να καιροφυλακτεί, οι 49ers θα προτιμούσαν η επιθετική στρατηγική τους να βασιστεί στο running game και στον Gore κι όχι στις πάσες του άπειρου Kaepernick.  Άμα οι Ravens δεν σταματήσουν το τρέξιμο, δεν θα έχουν ελπίδα μιας και ο Jim Harbaugh έχει χτίσει πάνω στο run την επίθεσή του και θα συνεχίζει να το χρησιμοποιεί μέχρι το τέλος του παιχνιδιού. Προβάδισμα: San Francisco 49ers Όλα τα παραπάνω είναι προς το παρόν γραπτά. Μένει πλέον η Κυριακή για να δούμε πόσα από αυτά θα επιβεβαιωθούν και στην πράξη και φυσικά ποιοί θα είναι οι αφανείς ήρωες στον φετινό τελικό. Καλό Super Bowl σε όλους λοιπόν.