Στον κόσμο του NFL, ένα ημερολογιακό έτος χωρίζεται σε δύο περιόδους: την αγωνιστική περίοδο και την offseason.
Η αγωνιστική περίοδος ξεκινά με το πρώτο επίσημο παιχνίδι της χρονιάς και τελειώνει τη στιγμή που η νικήτρια ομάδα του Super Bowl σηκώνει το τρόπαιο Lombardi. Η offseason περιλαμβάνει όλο το υπόλοιπο χρονικό διάστημα. Όπως όμως η κανονική περίοδος έχει τις διάφορες αγωνιστικές και τα playoffs, έτσι και η offseason έχει τις δικές της διαφορετικές φάσεις.
Φάσεις οι οποίες είναι αυστηρά ορισμένες από τη λίγκα. Τι εννοούμε; Για παράδειγμα, στο ποδόσφαιρο, οι ομάδες μπορούν να ορίσουν όποτε θέλουν τα φιλικά τους παιχνίδια, να διαλέξουν πόσα φιλικά θέλουν να παίξουν και που, να υπογράψουν όσους παίκτες θέλουν και όποτε θέλουν, εφόσον είναι εντός της μεταγραφικής περιόδου. Αν είναι ελεύθεροι, μπορούν να τους υπογράψουν ακόμα και εκτός μεταγραφικής περιόδου.
Στο NFL, όλα τα παραπάνω τα ορίζει η λίγκα. Πόσα φιλικά θα γίνουν, πότε θα γίνουν και που, πότε μπορούν να υπογράψουν οι ομάδες τους free agents (ελεύθεροι παίκτες) – ακόμα και το πότε μπορούν να διαπραγματευτούν μαζί τους.
Ας τα πάρουμε, όμως, με τη σειρά.
Μετά το Super Bowl
Όλοι οι παίκτες των οποίων το συμβόλαιο ήταν στον τελευταίο χρόνο ισχύς του, θεωρούνται ελεύθεροι (free agents) από την επομένη του Super Bowl. Ωστόσο, δε μπορούν ακόμα να διαπραγματευθούν με άλλες ομάδες, παρά μόνο με την ομάδα με την οποία αγωνίζονταν πριν λήξει το συμβόλαιό τους. Με αυτό τον τρόπο, η λίγκα δίνει χρόνο στις ομάδες να προσπαθήσουν να κρατήσουν τους παίκτες τους. Το προβάδισμα που έχει η κάθε ομάδα έναντι των άλλων σε ότι αφορά τους δικούς της free agents δε σταματά εκεί. Αν η ομάδα δεν τα βρει με τον παίκτη, μπορεί να του επιβάλει το franchise tag. Τι είναι αυτό; Είναι ένα μονοετές συμβόλαιο το οποίο ο παίκτης μπορεί είτε να υπογράψει και να αγωνιστεί με την ομάδα για μια ακόμα χρονιά ή να μείνει εκτός πρωταθλήματος μέχρι την επόμενη offseason. Το franchise tag μοιάζει πολύ άδικο για τον παίκτη, καθώς του στερεί το δικαίωμα να διαπραγματευτεί με άλλη ομάδα, όμως υπάρχει και η θετική πλευρά. Ο παίκτης που υπογράφει το franchise tag για τον επόμενο χρόνο αμείβεται με μισθό ίσο με τον μέσο όρο των μισθών που παίρνουν οι πέντε πιο ακριβοπληρωμένοι παίκτες του NFL που αγωνίζονται στην ίδια θέση με αυτόν. Για παράδειγμα, αν σε έναν quarterback επιβληθεί το franchise tag κι αυτός το υπογράψει, τότε θα πάρει για μισθό τον μέσο μισθό των πέντε πιο ακριβοπληρωμένων QBs.Free Agency
H free agency,δηλαδή η περίοδος που οι ομάδες που μπορούν να υπογράψουν ελεύθερους παίκτες, ξεκινά στα μέσα Μαρτίου. Τρεις μέρες πριν την ημερομηνία έναρξης της free agency, οι ομάδες παίρνουν το πράσινο φως από τη λίγκα για να ξεκινήσουν επαφές με ελεύθερους παίκτες. Ακόμα κι αν συμφωνήσουν προφορικά, δε μπορούν να προβούν σε υπογραφές συμβολαίων. Για παράδειγμα, έστω ότι η free agency ξεκινά 15 Μαρτίου. Από τις 12 Μαρτίου, οι ομάδες που μπορούν να διαπραγματευτούν με free agents, αλλά όχι να υπογράψουν και να ανακοινώσουν συμφωνίες. Πριν τις 12, απαγορεύεται να έχουν οποιαδήποτε επικοινωνία με οποιονδήποτε free agent παίκτη.NFL Draft
To draft του NFL διεξάγεται σε τρεις μέρες, κάπου στα τέλη Απρίλη – αρχές Μάη. Περιλαμβάνει επτά γύρους, με τον πρώτο να λαμβάνει χώρα την πρώτη μέρα και τον δεύτερο και τρίτο γύρο να λαμβάνουν χώρα τη δεύτερη μέρα. Την τρίτη μέρα, διεξάγονται οι τέσσερις τελευταίοι γύροι. Βέβαια, οι ομάδες ετοιμάζονται για το draft όλο το χρόνο. Από τον Αύγουστο, στέλνουν τους scouts τους στις προπονήσεις και του αγώνες των κολεγιακών ομάδων. Όσο για τους rookies που έχουν δηλωθεί για το draft, από τον Ιανουάριο ως και λίγο πριν το draft προπονούνται σε ειδικά camps, δίνουν συνεντεύξεις με εκπροσώπους ομάδων, scouts και προπονητές και συμμετέχουν σε τοπικά combines ή αν είναι αρκετά καλοί, στο NFL Combine. Tα combines είναι meetings στα οποία πάνε παίκτες που έχουν δηλωθεί στο draft και συμμετέχουν σε αθλητικές δοκιμασίες υπό το βλέμμα προπονητών και scouts, με στόχο να εντυπωσιάσουν και να ανέβουν στους πίνακες αξιολόγησης των ομάδων του NFL. Το NFL Combine λαμβάνει χώρα στα τέλη Φεβρουαρίου στην Indianapolis και συμμετέχουν οι πιο ταλαντούχοι παίκτες του draft. Τα μικρότερα, τοπικά combines λαμβάνουν χώρα σε διάφορες πόλεις,σε άλλες ημερομηνίες.Μετά το Draft
To draft διαδέχονται τα Organised Team Activities, πιο γνωστά ως OTAs. Τα OTAs είναι ελαφριάς μορφής προπονήσεις με στόχο να μάθουν οι νέοι παίκτες το playbook (τα συστήματα και τα plays) της ομάδας. Δεν επιτρέπεται οι παίκτες να φορούν προστατευτικά pads και να κάνουν tackles με δύναμη, όπως σε κανονικές προπονήσεις ή στους αγώνες. Τον Ιούνιο, ακολουθούν κι άλλα OTAs και ένα δύο minicamps, στα οποία σταδιακά αυξάνεται ο ρυθμός και η ένταση των προπονήσεων. να σημειωθεί ότι τα OTAs είναι προαιρετικά για τους παίκτες, μπορούν δηλαδή να απουσιάσουν από αυτά, αν και κάτι τέτοιο δεν το βλέπουν με καλό μάτι οι ομάδες. Το minicamp, όμως, είναι υποχρεωτικό για όλους. Μετά από ένα διάλειμμα 20 ημερών, οι παίκτες επιστρέφουν για τα training camp των ομάδων τους, που ξεκινούν πάντα στις 15-20 Ιουλίου. Αυτό είναι το κύριο κομμάτι της προετοιμασίας κι εκεί ουσιαστικά χτίζεται η ομάδα. Τα preseason games, τα αντίστοιχα φιλικά προετοιμασίας, λαμβάνουν χώρα τον Αύγουστο. Όλες οι ομάδες παίζουν τέσσερα preseason games (δύο εντός έδρας, δύο εκτός). Η διεξαγωγή τους γίνεται σε συγκεκριμένες ημερομηνίες που έχουν ορισθεί από τη λίγκα. Από το τελευταίο preseason παιχνίδι μέχρι το πρώτο επίσημο παιχνίδι μεσολαβούν συνήθως 10 μέρες. Σε αυτές τις 10 μέρες, οι ομάδες πρέπει να κατασταλάξουν στο τελικό τους ρόστερ, που αποτελείται από 53 παίκτες. Κατά τη διάρκεια της offseason, κουβαλούν ως 90 παίκτες η καθεμία κι αυτοί σταδιακά μειώνονται (πάλι σε ημερομηνίες που έχει ορίσει η λίγκα) μέχρι τους 53. Σε γενικές γραμμές, έτσι κυλά η offseason του NFL. Το NFL Greece θα καλύψει την Offseason του 2015 σε όλες τις φάσεις της, αρχής γενομένης από τη Δευτέρα 16 Φεβρουαρίου που ξεκινάνε τα franchise tags των ομάδων. Οι σημαντικές ημερομηνίες της NFL offseason του 2015:16 Φεβρουαρίου – πρώτη μέρα που οι ομάδες μπορούν να επιβάλουν τα franchise tags
20-23 Φεβρουαρίου – NFL Scouting Combine (Indianapolis)
2 Μαρτίου – τελευταία μέρα που οι ομάδες μπορούν να επιβάλουν τα franchise tags
7-10 Μαρτίου – νόμιμη περίοδος που οι ομάδες μπορούν να έρθουν σε επαφές με τους free agents
10 Μαρτίου, 23:00 ώρα Ελλάδας – Αρχή της νέας χρονιάς, ξεκινά η free agency και οι ομάδες μπορούν να υπογράψουν ελεύθερους παίκτες και να κάνουν ανταλλαγές
22-25 Μαρτίου – ετήσιο meeting της λίγκας (Phoenix, Arizona)
6 Απριλίου – οι ομάδες με νέους προπονητές μπορούν να ξεκινήσουν τις προπονήσεις
20 Απριλίου – οι ομάδες που κράτησαν τους προπονητές τους μπορούν να ξεκινήσουν τις προπονήσεις
24 Απριλίου – τελευταία ημέρα για restricted free agents να υπογράψουν τα νέα τους συμβόλαια
*restricted free agents: παίκτες που έχουν ολοκληρώσει τα τρία πρώτα χρόνια του πρώτου τους επαγγελματικού συμβολαίου μπορούν να φύγουν αν άλλη ομάδα προσφέρει περισσότερα χρήματα από την τωρινή τους. Αν η τωρινή ομάδα του ισοφαρίσει την προσφορά, τότε ο παίκτης μένει στην ομάδα. Αν η τωρινή του ομάδα δεν ισοφαρίσει την προσφορά, τότε ο παίκτης παίρνει μεταγραφή και η ομάδα παίρνει ως αντάλλαγμα ένα pick στο draft
29 Απριλίου – τελευταία μέρα για τις ομάδες να ισοφαρίσουν τις προσφορές των restricted free agents τους.
30 Απριλίου ως 3 Μαΐου – NFL Draft (Chicago, Illinois)
8 ως 11 Μαΐου ή 15 ως 18 Μαΐου – οι ομάδες μπορούν να διεξάγουν τριήμερο minicamp για rookies σε αυτές τις ημερομηνίες
18 ως 20 Μαΐου – Μίτινγκ της λίγκας (San Francisco, California)
21 ως 27 Ιουνίου – NFL Rookie Symposium (Aurora, Ohio)
15 Iουλίου – τελευταία μέρα για τις ομάδες να συμφωνήσουν σε νέο συμβόλαιο με τους παίκτες στους οποίους επέβαλαν franchise tag (μετά από αυτή την ημερομηνία, ο παίκτη παίρνει τα χρήματα του franchise tag και θα είναι free agent μετά το τέλος της χρονιάς)
Μέσα Ιουλίου – Ξεκινούν τα training camps
