Πέρσι, αναφέραμε πως οι Kansas City Chiefs αποτελούσαν το ακλόνητο φαβορί για τον εκπρόσωπο της AFC στο Super Bowl, και τελικά πέσαμε μέσα. Οι Chiefs κατέκτησαν το πρώτο τους Super Bowl μετά από μισό αιώνα, και τώρα καλούνται να υπερασπιστούν τον τίτλο ενάντια στους διεκδικητές. Στην ίδια division, δύο ομάδες γυρίζουν σελίδα στην ιστορία τους, είτε λόγω μετακόμισης είτε λόγω αποχώρησης του quarterback τους, ενώ η τελευταία ποντάρει στην ενέργεια των νεαρών παικτών της. Μπορεί κάποιος να εκθρονίσει τους Chiefs από το βάθρο;

2019

7 – 9, 2οι στην AFC West, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Vic Fangio (2ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Chris Harris (CB)

Σημαντικότερη προσθήκη

Melvin Gordon (RB)

Rookie Class of 2020

Δείτε τους στις Βαθμολογίες της AFC.

Λόγοι Αισιοδοξίας
Tα είπα και στις βαθμολογίες του Draft· όταν ο John Elway δεν τρελαίνεται στο να ψάχνει quarterback, μπορεί να χτίσει ομάδα. Γύρω από τον Drew Lock, τον 135ο κατά σειρά quarterback που θα οδηγήσει τους Broncos στη δόξα κατά την Elway εποχή, τα Άλογα έχτισαν ένα αξιοπρεπέστατο καστ, με ονόματα που μπορούν να κάνουν τη διαφορά. Δίπλα στον Courtland Sutton προστέθηκε ο χαρισματικός, και για πολλούς ο καλύτερος rookie receiver, Jerry Jeudy, αθλητής με τρομερή οξυδέρκεια και αξιόλογη ικανότητα στο να τρέχει σε πολλαπλά συστήματα. Στους running backs, o Melvin Gordon αποκτήθηκε για να συμπληρώσει το τρίο των Phillip Lindsay και Royce Freeman, ενώ ο tight end Noah Fant παραμένει ένα φωτεινό σημείο για την ασφάλεια του Lock. Προσθέστε και τον ταχύτατο rookie slot receiver KJ Hamlet, και μπορεί να βλέπετε μία επίθεση που ανταγωνίζεται εκείνη του Κάνσας ως μία από τις πιο ολοκληρωμένες.

Στην άμυνα, η secondary έχασε τον πολύτιμο CB Chris Harris, αλλά έπραξε ορθώς στο να μπαλώσει τα κενά, με την απόκτηση των A.J. Bouye και Jurrell Casey. Στη θέση των safety, οι Justin Simmons και Kareem Jackson προσφέρουν ένα ικανότατο δίδυμο ενάντια στους αντίπαλους receiver

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά
Φέτος, έλεγα ότι το Ντένβερ θα μπορούσε να σοκάρει το κατεστημένο και να κατακτήσει την AFC West. Επειδή το κάρμα απαντάει γοργά στην ύβρη, ο Von Miller τραυματίστηκε, και πιθανολογείται ότι θα χάσει τη σεζόν. Λαμπρά. Tι άλλο χρειαζόταν μία άμυνα που πέρσι επέτρεψε 7,1 passing γιάρδες μέσο όρο, επέτρεψαν το 37,4% των third down conversions, αλλά και το αλόγιστο 47,4% σε fourth down conversions; Να χάσει τον στυλοβάτη της, σε μία σεζόν που μπορούσε να λάμψει με τον Bradley Chubb.

Σαν να μην φτάνει αυτό, η offensive line είναι ακόμα πολύ προβληματική. Είναι μία μονάδα που υπέκυψε στους τραυματισμούς πέρσι, και το άλλοτε prospect Gareth Boles έχει επιτρέψει έναν ανησυχητικό αριθμό πέναλτι στην καριέρα του. Η έλευση του Lloyd Cushenberry ενισχύει μία εσωτερική γραμμή που έχει μεγαλύτερο upside από την εξωτερική, αλλά δεν παύει να είναι σημείο που μπορεί να δυσκολέψει πολύ την εξέλιξη του νεαρού τους quarterback.

Πρόβλεψη
10 – 6, και δεύτεροι στην AFC West. Ακόμα και χωρίς τον Miller, θα τους πιστέψω. Η υπομονή εξαντλείται κι αυτό το franchise πρέπει να συμμετάσχει ξανά στα playoffs, ειδικά τώρα που οι Chargers προχωράνε στο άγνωστο με την αποχώρηση του Philip Rivers, και με τους Raiders ακόμα να ψάχνουν απαντήσεις.

2019

12 – 4, 1οι στην AFC West, κέρδισαν στο Super Bowl τους San Francisco 49ers με σκορ 31 – 20.

Προπονητής

Andy Reid (8ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Damien Williams (RB – opted out)

Σημαντικότερη προσθήκη

Clyde – Edwards Helaire (RB)

Rookie Class of 2020

Δείτε τους στις Βαθμολογίες της AFC.

Λόγοι Αισιοδοξίας
Οι Chiefs παίζει να είναι από τις ελάχιστες, μοντέρνες πρωταθλήτριες ομάδες που καταφέρνει να κρατήσει το 90% του πυρήνα της ανέπαφο. Κι όχι μόνο αυτό, αλλά εξασφάλισε και τους playmakers της, επεκτείνοντας τον Chris Jones, και δίνοντας χρήματα… με το τσουβάλι στον quarterback της, Patrick Mahomes. Σαν να μην έφτανε αυτό, το Draft τους χάρισε έναν εξαιρετικό running back στον Clyde Edwards Helaire, που αποδείχτηκε πιο πολύτιμη κίνηση με την ανακοίνωση της αποχώρησης του Damien Williams λόγω της πανδημίας.

Γενικότερα, η επίθεση είναι η αφρόκρεμα της αφρόκρεμας στο σημερινό NFL. Κάθε θέση γύρω από τον Mahomes είναι εξασφαλισμένη να του δίνει τα μέγιστα, ώστε να παίρνει ματς που μοιάζουν φαινομενικά χαμένα. Με το προπονητικό προσωπικό να παραμένει επίσης ανέπαφο, το Κάνσας είναι σχεδόν εξασφαλισμένο από όλους να συμμετέχει στα playoffs, αν όχι και το AFC Championship.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά
Το ότι επέστρεψαν οι βασικοί χωρίς ουσιαστική αλλαγή δεν είναι ευοίωνο γεγονός για την άμυνα. Πέρα από τα γνωστά πρόσωπα των Frank Clark, Tyrann Mathieu και τον προαναφερθέντα Jones, δεν υπάρχει άλλο αξιότιμο άτομο που μπορεί να κάνει τη διαφορά στους Chiefs. Παρά το περσινό Super Bowl, η άμυνα ήταν στην τελευταία δεκάδα των στατιστικών ενάντια στο rushing, και μην ξεχνάτε ότι έπρεπε να γυρίσουν ενώ ήταν πίσω στο σκορ 3 φορές στα playoffs. Αυτό δεν είναι μακρυπρόθεσμη συνταγή για επιτυχία, ειδικά αν οι Baltimore Ravens ανακάμψουν και τους προκαλέσουν ανοιχτά.

Πρόβλεψη
12 – 4. Το πρόγραμμά τους δεν είναι καθόλου εύκολο, καθώς αγωνίζονται ενάντια στην ανανεωμένη NFC South, αλλά και τους πρωτοπόρους πολλών division. Ωστόσο, το υλικό τους δεν επιτρέπει κάτι λιγότερο από μία ακόμα συμμετοχή στα playoffs.

2019

7 – 9, 3oι στην AFC West, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Jon Gruden (3ο έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Karl Joseph (S)

Σημαντικότερη προσθήκη

Henry Ruggs III (WR)

Rookie Class of 2020

Δείτε τους στις Βαθμολογίες της AFC.

Λόγοι Αισιοδοξίας

Allegiant Stadium with its lanai doors open, taking in the 60-degree Las Vegas morning on NFL Kickoff Thursday. #vegas #raiders #stadium #RaiderNation pic.twitter.com/yQVan1S8Mf
— Mick Akers (@mickakers) September 10, 2020

“Execute order 66”, είχε πει ο αυτοκράτωρ Παλπατίν στο Star Wars, κι ενώ οι Raiders δεν έχουν κάποιον με κουκούλα να κινεί τα νήματα, ο πανταχού παρόν Al Davis ακόμα επηρεάζει το franchise. Από το νέο γήπεδο στη νέα πόλη που παίρνει το παρατσούκλι Death Star, μέχρι την πρώτη επιλογή στο Draft, που συμβαδίζει απόλυτα με την πεποίθηση του Davis ότι “η ταχύτητα δεν διδάσκεται”. Ο Henry Ruggs έκανε ένα απίστευτο χρόνο στο τεστ των 40 γιαρδών, και μαζί με τον δευτεροετή Josh Jacobs, θα αποτελέσουν την αιχμή του δόρατος για την επίθεση των Λεηλατών.

Για την άμυνα, η ελπίδα αναζοπυρώνεται για την περαιτέρω εξέλιξη των δευτεροετών Johnathan Abram και Clelin Ferrell, αλλά και των φετινών rookies, ώστε να ξεκολλήσουν από τον πάτο που βρίσκονται τα τελευταία χρόνια

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά
Θα ξεκινήσω ανάποδα από τα θετικά. Η άμυνα έχει δυνατότητες να εξελιχθεί, αλλά όχι να γίνει και δύναμη που μπορεί να απειλήσει τις δυνατότερες ομάδες της περιφέρειας. Ειδικότερα, το Draft ήταν ιδιαίτερα απογοητευτικό στα picks, αν σκεφτούμε ότι πήραν τον Damon Arnette στον πρώτο γύρο, επιλογή που έκραξα άφθονα στα βαθμολογίες του Draft.

Το μεγαλύτερο σημείο προσοχής φέτος, όμως, είναι ο quarterback Derek Carr. Ο Carr διανύει το έβδομο έτος στην ομάδα, κι η πορεία του από το 2016 είχε μία απότομα φθίνουσα κλίση. Με τα όπλα που του διατίθενται φέτος, αλλά και την αναβάθμιση της offensive line, είναι χρονιά που θα κρίνει την παραμονή του στην ομάδα. Με τον ίδιο να αποτελεί τη Δαμόκλειο σπάθη των Raiders, η απόδοσή του θα κρίνει αν οι Raiders θα καταφέρουν να κάνουν κάτι καλύτερο από το .500… ή θα καταλήξουν να ψάχνουν αντικαταστάτη ακόμα και στη μέση της σεζόν.

Πρόβλεψη
Λέω να ξεπεράσουν το 0.500, αλλά το 8 – 8 φαντάζει λογικό για το πρόγραμμα που έχουν. Είναι στη division με τους περσινούς πρωταθλητές, αλλά και τους Denver Broncos, των οποίων η επίθεση θα δοκιμάσει άμυνες καλύτερες από των Raiders. Δύσκολο έτος, που κάλλιστα μπορεί να φέρει μεγάλες αλλαγές το 2021.

2019

5 – 11, 4οι στην AFC West, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Anthony Lynn (5o έτος)

Σημαντικότερη αποχώρηση

Philip Rivers (QB), Melvin Gordon (RB)

Σημαντικότερη προσθήκη

Brian Bulaga (OL)

Rookie Class of 2020

Δείτε τους στις Βαθμολογίες της AFC.

Λόγοι Αισιοδοξίας

Από εκεί που κόντραραν στα ίσα τους Chiefs για την πρωτιά της division, οι Chargers έκαναν μια βουτιά στο κενό κι έσκασαν με τα μούτρα. Το 5 – 11 είναι το ίδιο ρεκόρ που έκαναν το 2016, το οποίο οδήγησε στην απόλυση του προπονητή Mike McCoy. Φέτος μπορεί να μην έφυγε ο Anthony Lynn, αλλά ο αρχηγός της επίθεσης εδώ και δεκαέξι χρόνια στο όνομα του Philip Rivers αποτελεί παρελθόν.

Οι Chargers, όμως, αποφάσισαν να μην μείνουν στο παρελθόν, και με την επιλογή του rookie quarterback Justin Herbert, έριξαν την προσοχή τους στην αναβάθμιση της offensive line. Τα νέα ονόματα των Brian Bulaga, Trai Turner και Maurkise Pouncey χτίζουν μία γραμμή που ο δύστυχος Rivers δεν είχε πουθενά τα τελευταία χρόνια. Ο βασικός quarterback θα είναι ο Tyrod Taylor, ο οποίος θα έχει γύρω του τους Keenan Allen, Hunter Henry κι Austin Ekeler, ένα κουαρτέτο το οποίο άνετα ανταγωνίζεται τις καλύτερες επιθέσεις της AFC.

Πέρα από αυτούς, η άμυνα παραμένει ένα δυνατό σημείο, και με την προσθήκη του Linval Joseph, η δυναμική front seven ενισχύθηκε περαιτέρω. Δώστε βάση και στον Kenneth Murray, το έταιρο pick του πρώτου γύρου, το οποίο πολλοί θα παρακολουθούν για το αν ήταν η σωστή επιλογή έναντι του Patrick Queen.

Τι Μπορεί Να Πάει Στραβά
Ας αφήσουμε τη θέση του quarterback, που ακόμα είναι ακόμα υπό εξέλιξη κι ουσιαστικά προετοιμάζεται για τον νεαρό Herbert. Η γκαντεμιά των Chargers με τους τραυματισμούς δεν λέει να σταματήσει, αφού έχασαν για άλλη μία φορά τον safety Derwin James με ρήξη αχιλλείου. Δηλαδή, εντάξει, μετά από ένα σημείο δεν είναι αστείο. Η επιτυχία τους κρέμεται πρωτίστως στο δέσιμο και την απόδοση της άμυνας και μετά της επίθεσης. Το θέμα είναι κατά πόσο μπορεί η επίθεση κάτω από τον Taylor να στηρίξει την άμυνα όταν απαιτηθεί.

Πρόβλεψη
Μεταξύ 7 – 9 και 9 – 7. Δεν είναι κακή ομάδα, σαν τους Jacksonville Jaguars, κι ίσως αποδειχτούν καλύτεροι από τους Las Vegas Raiders, αλλά οι αλλαγές στη θέση του quarterback σίγουρα θα φέρουν αναταραχές. Ο μεγαλύτερος εχθρός των Chargers είναι ο εαυτός τους.