Έχει περάσει καιρός από τότε που μία ομάδα αυτής της division πρωταγωνίστησε σε Super Bowl, αλλά οι ισορροπίες της division δεν έχουν αλλάξει πολύ από τότε, καθώς κάθε χρόνο περιμένουμε τουλάχιστον δύο από αυτές να παίζουν σε επίπεδο που θα τους χαρίσει τα playoffs. Από τις τέσσερις, μόνο η Ατλάντα κι η Νέα Ορλεάνη έχουν παίξει σε αγώνες του Γενάρη, με τους Αγίους να είναι στην αντίπερα όχθη των… θαυμάτων τα τελευταία 2 χρόνια. Θα είναι ξανά αυτή η σεζόν που ίσως έχει τρεις διεκδικητές για την πρωτιά του Νότου;

2018

7 – 9, 2^οι στην NFC South, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Dan Quinn (5^o έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις

Bruce Irvin (DT), Justin Bethel (CB), Tevin Coleman (RB).

Σημαντικές προσθήκες

Jamon Brown (OG), Adrian Clayborn (DE).

Rookie class του 2019

Chris Lindstrom (OG), Kaleb McCary (OT), Kendell Sheffield (CB), John Cominsky (DE), Qadree Olisson (RB), Jordan Miller (CB), Marcus Green (RB).

Λόγοι αισιοδοξίας

Παρά την ανικανότητά τους να κλείσουν ματς πέρσι, η επίθεση των Falcons ήταν μία από τις αρκετά παραγωγικές, αφού ήταν 10η σε ενεργητικούς πόντους, και στο τοπ 5 των passing στατιστικών. Μάλιστα, αν συγκρίνετε και τα νούμερα, το 2018 ήταν η καλύτερη χρονιά που έκανε ο Matt Ryan μετά την MVP σεζόν του το 2016. Οι τόσο τραυματισμοί, ωστόσο, στο υλικό της άμυνας δεν επέτρεψαν στην Ατλάντα να πάρει τις νίκες που ήθελε (κατάφεραν να χάσουν δύο ματς στα οποία σκόραραν συνολικά 73 πόντους), και μετά από την bye week, το χάσμα της διαφοράς επηρέασε και την επίθεση, που άρχισε να ξεμένει από ενέργεια αλλά και ιδέες.

Φέτος, πέρα από την έλευση του OC Dick Koetter, λίγα έχουν αλλάξει στην Ατλάντα. Ο βασικός κορμός της επίθεσης παρέμεινε, η offensive line αναβαθμίστηκε, ενώ δόθηκαν μεγάλα συμβόλαια σε παίκτες όπως ο Grady Jarrett κι ο Julio Jones, για να εξασφαλιστεί το μέλλον τους στην ομάδα. Θεωρώ πως η επίθεση θα παραμείνει το ίδιο απειλητική και, για άλλη μία φορά, θα αποτελέσει το κύριο σημείο της επιτυχίας των Γερακιών. Όταν έχεις Julio Jones, Calvin Ridley, Matt Ryan και τον νέο Ito Smith (o Devonta Freeman πιστεύω ότι πια δεν μπορεί να προσφέρει αυτά που κάποτε ήταν αυτονόητα), έχεις ένα πλουραλισμό που θα ζήλευε κάθε ομάδα. Μη ξεχνάμε, επίσης, ότι ο Dick Koetter ήταν υπεύθυνος για την μοναδική pro bowl σεζόν του Jameis Winston, κι αυτό θέλει μεγάλη ικανότητα να το πετύχεις.

Τι μπορεί να πάει στραβά

Όπως είπα, λίγα πράγματα έχουν αλλάξει στους φετινούς Falcons, κι αυτό επεκτείνεται και στην άμυνα. Είναι καλό που ήθελαν να παρατείνουν την παραμονή των αρχηγών τους, αλλά μαζί με τα λεφτά πρέπει να έρθει κι η απόδοση. Οι Keanu Neal και Deion Jones είναι τα κύρια σημεία της secondary και μονάδας linebacker αντίστοιχα, αλλά οι τραυματισμοί τους πέρσι τους έκοψαν τα φτερά, κι αυτό εύκολα βάζει φρένο σε νεαρούς παίκτες. Ο Dan Quinn έχει να σβήσει τον εφιάλτη του 28 – 3, που ακόμα στέκεται στους ώμους του, και σημαδεύει ακόμα μία ομάδα που επιπλέει χάρη στην επίθεσή της και βουλιάζει από την άμυνά της. Η offensive line, επίσης, αν και πήραν τον Lindstrom, ακόμα δεν έχει δοκιμαστεί στα δύσκολα.

Πρόβλεψη

10 – 6, κι αυτό αν ο Θεός τους λυπηθεί κι οι Saints στραβοπατήσουν στα μεταξύ τους ματς. Παίζουν με ζόρικες ομάδες, με playoff contenders και γενικά με σύνολα που αν δεν τους βγάλεις άμυνα, την έχεις βαμμένη εξαρχής.

2018

7 – 9, 3^οι στην ΝFC South, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Ron Rivera (9^o έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις

Thomas Davis (LB), Julius Peppers (DE), Ryan Kalil (C), Devin Funchess (WR).

Σημαντικές προσθήκες

Matt Paradis (C), Geralt McCoy (DT), Bruce Irvin (LB), Chris Hogan (WR).

Rookie class 2019

Brian Burns (DT), Greg Little (OT), Will Grier (QB), Christian Miller (LB), Jordan Scarlett (RB), Denis Daley (OT), Terry Godwin (WR).

Λόγοι αισιοδοξίας

Tι τραγωδία αυτοί οι Panthers πέρσι; Σκαρφάλωσαν στο 6 – 2 κι όλοι λέγαμε ότι, επιτέλους, θα έχουμε το τρίπτυχο Saints/Falcons/Panthers να κοντράρεται για playoffs και να γίνει ο χαμός. Αντ’ αυτού, o Cam Newton έπαθε τον 433^ο του τραυματισμό και κέρδισαν μόλις ένα παιχνίδι από τα υπόλοιπα οχτώ, πέφτοντας στο 7 – 9. Όταν μιλάμε για απογοήτευση, οι περσινοί Broncos και Panthers παίρνουν τα σκήπτρα. Το 2018 σήμανε και την τρίτη σερί χρονιά που ο Ron Rivera είχε losing season στην Καρολάινα, βάζοντας σε σημαντικό κίνδυνο τις μέρες παραμονής του.

Κάτσε, κανονικά θα έπρεπε να λέω τα αισιόδοξα εδώ. Έχουν τον Christian McCaffrey, και μία επίθεση που με τον Cam Newton υγιή, ανταγωνίζεται εύκολα τις high flying επιθέσεις της υπόλοιπης NFC South. Ο McCaffrey είναι από τα καλύτερα running back prospects που έχουμε δει την τελευταία πενταετία, με τα στατιστικά του να είναι σχεδόν καρμπόν των σπουδαίων Ezekiel Elliott και Saquon Barkley, κι αυτά σε χειρότερη offensive line από τους δύο. Πλησίον του είναι οι νεαροί receivers D.J. Moore και Curtis Samuel, μαζί με τον πάντοτε έμπιστο reg Olsen, για να τεστάρουν το χέρι του Newton στο deep threat παιχνίδι. Τον Luke Kuechly τον ξέρετε όλοι, και δικαίως, αφού αποτελεί την αφρόκρεμα στους linebackers, και το κομβικό σημείο της front seven.

Τι μπορεί να πάει στραβά

Aυτή η off season πρέπει να άφησε πολύ άσχημη γεύση στο στόμα των φιλάθλων των Panthers. Έφυγαν αρκετοί βετεράνοι από την άμυνα, μεταξύ τους ο πολυαγαπημένος Thomas Davis, ο Captain Munnerley (πόσο τέλειο όνομα) κι ο Julius Peppers, που ενώ ήταν σίγουρα στην κακή πλευρά της αθλητικής ηλικίας τους, αποτέλεσαν τον βασικό κορμό της αμυντικής γραμμής. Ευτυχώς, οι Panthers προέβλεψαν για αυτό, και αντικατέστησαν τα κενά με τους παίκτες που πήραν στην off season. Οπότε, το μοναδικό ζήτημα είναι ένα: μπορεί ο Cam Newton να παραμείνει υγιής, ή τουλάχιστον να μην υποφέρει η απόδοσή του από τραύματα του παρελθόντος; Μία offensive line που για χρόνια είχε τεράστιο πρόβλημα να προστατεύει τον QB της κάπως βελτιώθηκε φέτος, αλλά μήπως αυτό έγινε πολύ αργά για να σώσει τον αρχηγό της ομάδας;

Πρόβλεψη

Μεταξύ 8 – 8 και 10 – 6, αν τα καταφέρουν να τα βγάλουν λάδι ως το τέλος. Μετά την bye, έχουν δέκα ματς με εναλλάξ εντός – εκτός παιχνίδια, και σε αυτά ταξιδεύουν σε Σαν Φρανσίσκο, Ινδιανάπολη αλλά και Γκριν Μπέι μέσα στο Νοέμβρη. Σκληρό έργο, αλλά σε αυτά φαίνεται η καλή ομάδα. Θα κοντράρουν τους Falcons για τη δεύτερη θέση.

2018

13 – 3, 1^οι στην NFC South, έχασαν στον Conference γύρο από τους Los Angeles Rams με 23 – 26.

Προπονητής

Sean Payton (13^o έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις

Alek Okafor (DE), Mark Ingram (RB), Benjamin Watson (TE), Dez Bryant (WR).

Σημαντικές προσθήκες

Latavius Murray (RB), Nick Easton (OG), Jared Cook (TE).

Rookie class του 2019

Eric McCoy (C), Chauncey Gardner-Johnson (S), Saquan Hampton (S), Alize Mack (TE), Kaden Elliss (LB).

Λόγοι αισιοδοξίας

Mου αρέσει που μίλησα για τραγωδία πριν στους Panthers. Οι δύο τελευταίες σεζόν των Saints είναι έργο αντάξιο του Ευριπίδη στο πόσο άδοξα έληξαν, ενώ ξεκίνησαν με τις καλύτερες προϋποθέσεις. Δύο φορές πρώτοι στην division, δύο φορές χτύπησαν σε μία ανέλπιστη έξοδο από τα playoffs. Το περσινό φιάσκο με τους Rams έστειλε τη Νέα Ορλεάνη σε ύφος σταυροφοριών, έπειτα από το controversial πέναλτι που δε σφύριξαν ποτέ οι διαιτητές. Το θέμα είναι ότι έχασαν παιχνίδι δικό τους, εντός έδρας, για άλλη μία φορά, κι ο χρόνος που τους έχει απομείνει δεν είναι πολύς.

Στα θετικά της ομάδας, πήραν tight end! Πόσα χρόνια τώρα λέμε ότι είχαν άτομα της τάξης του Alvin Kamara και Michael Thomas, και έναν tight end προκοπής έχουμε να δούμε από τον Jimmy Graham. Ο Jared Cook αποτελεί μια ασφαλή λύση στα χέρια του εξαιρετικού Drew Brees, ενώ με τους προαναφερθείς Kamara & Thomas, έχεις μία επιθετική τετράδα να την πιεις στο σαμπανοπότηρο. Αν κι ο Mark Ingram αποχώρησε, τη θέση του παίρνει ο επίσης αποδοτικός Latavius Murray, που σίγουρα θα έχει το δικό του ποσοστό σε hand balls σε μία τέτοια επίθεση. Μη ξεχνάμε και τον ελβετικό σουγιά Taysom Hill, που πέρσι νομίζω έπαιξε σε κάθε επιθετική θέση στα σχήματα, με τεράστια επιτυχία, αυξάνοντας την αιφνιδιαστική πλευρά του playbook.

Στην άμυνα παραμένει, ως επί το πλείστον, το ίδιο προσωπικό, το οποίο λογικά φέτος θα είναι πολύ πιο αποδοτικό εφόσον δεν τραυματιστεί. Ο Marcus Davenport άρχισε να ανθίζει πέρσι λίγο πριν τον πάρει κάτω ένας τραυματισμός στο πόδι, και μαζί με τον επίσης τραυματία Alex Anzalone, αναμένουμε να δούμε στο επίπεδο που μπορούν να παίξουν φέτος. Η secondary, με τους Eli Apple, Marcus Williams & Marshon Lattimore, έχει ταλέντο, αλλά θα πρέπει να εμποδίσει τυχόν… Ryan Fitzpatrick να κάνουν πάλι ματς των 40+ πόντων. Δώστε προσοχή στον rookie safety Chauncey Gardner-Johnson.

Τι μπορεί να πάει στραβά

Ε, τώρα τι να τους πω; Θεωρητικά, με αυτό το ρόστερ κι αυτόν τον quarterback, πας Super Bowl με κλειστά μάτια. Αυτό το λέμε από το 2017, και ακόμα δεν έχει γίνει πραγματικότητα. Εφόσον παραμείνουν υγιείς, την NFC South θα την πάρουν αέρα – πατέρα. Τώρα στα playoffs, ένας Θεός ξέρει τι άλλο μπορεί να τους συμβεί. Η offensive line κι η secondary είναι τα μόνα σημεία με ερωτηματικά, κι αυτά που θα κρίνουν αν τα ματς των Saints θα κριθούν στον πόντο ή στην δεκάδα.

Πρόβλεψη

12 – 4, τι στον κόρακα, το να κάνουν πάλι split με τους Buccaneers φαντάζει δύσκολο, αλλά ομάδα του Sean Payton είσαι. Υπάρχουν τα ματς που θα τεστάρουν την υπομονή τους (Bears), και την φαντασία τους (Rams, δεύτερη αγωνιστική, σημειώστε το γιατί εδώ υπάρχει bad blood), αλλά με τέτοια division που πλέει στα ερωτηματικά, κάτι κατώτερο από την κατοχή της NFC South φαντάζει αποτυχία.

2018

5–11, 4^οι στην NFC South, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής

Bruce Arians (1^o έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις

Kwon Alexander (LB), Geralt McCoy (DT), Adam Humphries (WR).

Σημαντικές προσθήκες

Ndamukong Suh (DT), Shaq Barrett (LB).

Rookie class του 2019

Devin White (LB), Sean Murphy-Bunting (CB), Jamel Dean (CB), Mike Edwards (S), Matt Gay (K), Scotty Miller (WR), Terry Beckner Jr. (DT).

Λόγοι αισιοδοξίας

Κάτσε να κοιτάξω τη λίστα. Ακόμα και το draft τους με άφησε απογοητευμένη. Τρία σερί picks στη secondary, έναν linebacker, και κάπως κατάφεραν όλες οι επιλογές να είναι ρισκαδόρικες. O Bush έχει θέματα με τα tackles, οι άλλοι με το coverage, και γενικά μόνο οι Buccaneers θα μπορούσαν να πάρουν το μπαγιάτικο κομμάτι της τούρτας αμυντικών από την οποία το φετινό draft είχε άπλετη. Receiver που έφυγε ο Humphries δεν πήραν, στους running backs μένει ο Peyton Barber και μετά είναι το χάος, κι ο Jameis Winston είναι ακόμα εκεί. Πώς μία ομάδα που ήταν πρώτη σε passing yards, τρίτη σε passing touchdowns και γιάρδες να καταφέρνει ταυτόχρονα να κάνει turnovers στο ¹⁄4 των κατοχών της, μόνο αυτοί ξέρουν.

Μισό, θα το βρω. Θετικά, θετικά, θετικά, α, να ένα! Πήραν τον “quarterback whisperer” Bruce Arians, που κατάφερε να αναστήσει μέχρι και την καριέρα του Chris Palmer στην Αριζόνα. Έχει προπονήσει άτομα όπως ο Peyton Manning κι ο Ben Roethlisberger, οπότε ίσως, ίσως να καταφέρει να βγάλει και κάτι από τον Winston που δεν έχουμε δει από την Pro Bowl σεζόν του.

Τι μπορεί να πάει στραβά

ΠΑΛΙ πήραν kicker; Τι πετριά είναι αυτή με τους Buccaneers να επιλέγουν kicker σε high draft picks; Πάρτε έναν receiver! Έναν running back! Έναν επιθετικό, τέλος πάντων. Η έλευση του πρώην προπονητή των New York Jets, Todd Bowles, ήδη φαίνεται να έχει αλλάξει την προσέγγιση στο αμυντικό υλικό, αλλά μέχρι να βρουν μια ροή, θα χρειαστούν αρκετές αγωνιστικές. Μιλάμε για μία αμύνα που κατάφερε να έχει τα λιγότερα interceptions πέρσι, και το χειρότερο ποσοστό turnover της καινούργιας χιλιετίας. Θέλει προσπάθεια για τέτοια στατιστικά. Επίσης, ξέρετε από πότε έχουν να πάνε playoffs; Από τότε που ο Φιντέλ Κάστρο ήταν ακόμα στην ηγεσία της Κούβας, ο Μπαράκ Ομπάμα ήταν ακόμα γερουσιαστής, κι ο Κριστιάνο Ρονάλντο ήταν ακόμα παίκτης της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Μαζί με τους Cleveland Browns, δύσκολα θα βρεις ένα franchise με τόση χρόνια δυσλειτουργία.

Πρόβλεψη

6 – 10, κι αυτό χαριστικά με τέτοια division. Παίζουν με Rams, Texans, Seahawks & Colts, συν τα τέσσερα divisional ματς. Αν σπάσει ο διάολος το ποδάρι του κι ο Bowles κάνει την άμυνα να αναγεννηθεί, ίσως δώσει μία – δύο νίκες παραπάνω. Ένα θαύμα μόνο θα τους ξεκολλήσει από τον πάτο της ΝFC South.