Θεωρώ ότι έχουμε καιρό να δούμε playoffs με τόσους επαναληπτικούς αγώνες. Τρεις εκ των έξι αγώνων είναι ματς με ομάδες εντός της ίδιας division, που σημαίνει ότι θα είναι η τρίτη φορά που αναμετρούνται. Επιπρόσθετα, άλλοι τρεις αγώνες έχουν πάρει μέρος ξανά φέτος, όπως στην περίπτωση των Chargers με τους Jaguars. Όχι ότι υπάρχει παράπονο· οι αναμετρήσεις – ρεβάνς είναι πάντοτε ενδιαφέρουσες, και δείχνουν πολλά για το πόσο διαφορετικοί – ή ίδιοι – είναι οι καταστάσεις νοκ – άουτ.

Με γνώμονα τις γνώσεις μας από τους προηγούμενους αγώνες, και τη γενική εικόνα των ομάδων, πάμε να δούμε ένα – ένα τα ματς, και τα σημεία που μπορεί να κρίνουν τον νικητή και τον χαμένο.

Seattle Seahawks (7) @ San Francisco 49ers (2)

Οι Seahawks κέρδισαν όλους τους division αγώνες τους, εκτός από εκείνους ενάντια στους 49ers. To πρόβλημα των φιλοξενούμενων δεν είναι μόνο η καταιγιστική άμυνα, που ώθησε τον quarterback Geno Smith να πραγματοποιήσει δύο από τα χειρότερα ματς του φέτος, αλλά κι η πολυποίκιλη επίθεση, που διαθέτει κινδύνους σε κάθε σημείο. Στο πρώτο σκέλος, το Σαν Φρανσίσκο μπορεί να καυχηθεί πως έχει μία από τις πιο τρομακτικές μονάδες του πρωταθλήματος: όχι μόνο στο δίδυμο της οπισθοφυλακής στα πρόσωπα των Tashaun Gipson και Talanoa Hufanga, αλλά και στους στυλοβάτες της defensive line Fred Warner και τον υποψήφιο Αμυντικό της Χρονιάς, Nick Bosa. Να τρέξει τη μπάλα το Σιάτλ αποτελεί πρόβλημα, όπως και να αντέξει συνεχή πίεση με τη νεανική της offensive line.

Κρίνοντας από την αύξηση της τάξης του 5% στην πίεση που δέχτηκε ο Smith, σε σχέση με άλλες ομάδες, θα ήταν συνετό να βασιστούν σε trick plays κι ίσως σε βαρύ play action (προσποίηση του quarterback ότι δίνει την μπάλα στον running back του), μήπως και πιάσουν την άμυνα στον ύπνο και πάρουν τις απαραίτητες γιάρδες τσίμα τσίμα. Το καλό με αυτά τα σενάρια είναι ότι οι Seahawks έχουν το προσωπικό για να τα φέρουν εις πέρας, είτε μέσω του εξαιρετικού rookie running back, Kenneth Walker, είτε μέσω του δίδυμου receivers D.K Metcalf και Tyler Lockett.

Αν ήταν μόνο αυτή η αδυναμία των Seahawks, το παιχνίδι ίσως να ήταν πιο αμφίρροπο. Τα επιθετικά της όπλα, όμως, αποδεικνύονται ήδη εφιάλτης για την αναιμική άμυνα των Ψαροπουλιών. Σε μία ήδη δυνατή μονάδα με τους wide receiver Deebo Samuel και tight end George Kittle, η προσθήκη του running back Christian McCaffrey, στο δεύτερο μισό της σεζόν, την μετέτρεψε σε τεθωρακισμένο άρμα. Σε όλα τα σημαντικά προηγμένα analytics, o McCaffrey, από μόνος του, ανέβασε την rushing επίθεση από την τελευταία πεντάδα στην πρώτη. Αν υπάρχει ένας αδύναμος κρίκος σε αυτή την αλυσίδα αυτός είναι ο quarterback Brock Purdy που, παρά το αήττητο της σύντομης θητείας του, είναι πλήρως άπειρος σε αγώνες τέτοιας σημασίας. Αν οι Seahawks θέλουν να έχουν πιθανότητες νίκης, η μόνη τους ελπίδα κείτεται στο να πιέσουν τον νεαρό quarterback τόσο που θα κάνει λάθη. Σχηματισμοί που θα φέρουν πέντε ή κι έξι αμυντικούς πάνω του ίσως φέρουν το επιθυμητό αποτέλεσμα.

Christian McCaffrey's stat line heading into week 18

1094 rush yards and 8 rush TDs, 82 receptions 707 rec yards and 4 rec TDs with a 34 yard TD pass as well.

In his 10 games with the 49ers he has 1131 total yards and 10 total TDs. pic.twitter.com/RWqWaDlzaI
— John Chapman (@JL_Chapman) January 5, 2023

Ακόμα κι έτσι, όμως, υπάρχει λόγος που οι Seahawks θεωρούνται αουτσάιντερ. Η passing άμυνά τους κατατάσσεται στην τελευταία πεντάδα, είναι πολύ νέα, κι είναι δύσκολο να της ζητηθεί να καλύψει επαρκώς τόσα πολλά μέτωπα. Αν θέλουν οι φιλοξενούμενοι να έχουν ελπίδα, θα πρέπει όλοι να δώσουν παραπάνω από τον καλό τους εαυτό. Τώρα, εάν οι καιρικές συνθήκες, κατά τις αναφορές, χειροτερέψουν… εκεί μιλάμε για άλλον αγώνα.

New York Giants (6) @ Minnesota Vikings (3)

Το ότι οι Giants βρίσκονται στα playoffs φέτος είναι επιτυχία από μόνη της. Η ομάδα της Νέας Υόρκης, που είχε διαγραφεί συνοπτικώς από τις θετικές εκτιμήσεις των περισσότερων στις αρχές της σεζόν, έδειξε μέγιστο τσαγανό κι αποφασιστικότητα. Κόντραρε στα ανοιχτά μία αρκετά επιτυχημένη division, άντεξε απώλειες που θα είχαν λυγίσει καλύτερες ομάδες και είδε την αναβίωση παικτών που πιστεύαμε πως είχαν τελματώσει. Ωστόσο, οι Vikings δεν είναι εύκολος αντίπαλος. Είναι, ίσως, η ομάδα με το μεγαλύτερο «κοκαλάκι της νυχτερίδας» φέτος, κι η πιο περίεργη. Έντεκα από τα δεκατρία ματς που κέρδισαν ήταν με διαφορά ίση ή λιγότερη των 7 πόντων. Οι υπόλοιποι τέσσερις αγώνες ήταν ήττες με διαφορά τουλάχιστον 17 πόντων. Κατάφεραν να γυρίσουν ματς από 33 – 0 (ιστορικό ρεκόρ), αλλά τελείωσαν ως η μόνη ομάδα στην ιστορία που σημείωσε τόσο θετικό πρόσημο νικών/ηττών αλλά με αρνητικό διαφορικό πόντων. Το πιο προηγμένο σύστημα πιθανότητας νίκης παίζει να κάηκε από βραχυκύκλωμα με την φετινή Μιννεσότα.

Υπάρχει λόγος που οι Giants είναι το αουτσάιντερ. Αν κοιτάξουμε τα επιθετικά σύνολα, η πλάστιγγα γέρνει τρομακτικά προς τους γηπεδούχους. Receiver φέτος σαν τον Justin Jefferson θα βρούμε μόνο, ίσως, στον Tyreek Hill, κι αν η επίθεση δεν έρθει από τον αέρα, τότε ο running back Dalvin Cook θα αναλάβει τα ηνία. Οι Giants έχουν τον υποψήφιο Comeback παίκτη του έτους, Saquon Barkley, αλλά τα καλά σταματάνε εκεί. Οπότε, το μόνο που τους μένει είναι η άμυνα. Οι Giants έχουν ως defensive coordinator τον πρώην Raven, Wink Martindale, που είχε πάντα μεγάλο έρωτα με τα blitzes, κι αυτός ίσως να είναι ο μόνος τρόπος να στριμώξουν την επίθεση των Vikings. Δεν υπάρχει αμυντικός στη secondary που μπορεί να μαρκάρει μόνος του, ούτε καν με βοήθεια, τον Jefferson. Αλλά, η πίεση πάνω σε έναν Kirk Cousins που όχι μόνο θα έχει λαβωμένη offensive line χωρίς τους Garrett Bradbury και Brian O’Neill, αλλά και λίγους στόχους πέρα από τον Jefferson και τον T.J. Hockenson, μπορεί να είναι η μόνη ελπίδα για τους φιλοξενούμενους να φέρουν λίγο το παιχνίδι στα μέτρα τους.

Διαφορετικά, θα δούμε άλλο ένα ματς καριέρας από την Δευτέρα Παρουσία του Randy Moss.

Defense tried to cut bracket on Jefferson to get press with inside leverage on him because he’s so good on digs but he wins inside anyways pic.twitter.com/dToCEjK2Nk
— Ted Nguyen (@FB_FilmAnalysis) December 27, 2022

Dallas Cowboys (5) @ Tampa Bay Buccaneers (4)

Είναι 45 ετών κι ακόμα παίζει στα playoffs… αλλά αυτή η ομάδα θυμίζει περισσότερο New England Patriots του 2019 παρά Buccaneers του 2020. H αντικατάσταση του προπονητή Bruce Arians με τον Todd Bowles έφερε μία ληθαργική κατάπτωση στην επίθεση η οποία, σε συνδυασμό με τους πολλαπλούς τραυματισμούς, ήταν απίστευτα τυχερή που η υπόλοιπη NFC South ξέχασε να παίζει μπάλα. Μόνο στον Tom Brady συμβαίνουν αυτά. Πέρα από την πλάκα, αυτός ο αγώνας είναι πραγματικά ενάντια στον Πατέρα Χρόνο. Μία αναμέτρηση μεταξύ της ηλικίας του Brady και των όπλων ενάντια στους διψασμένους, νεότερους Cowboys… και μεταξύ των δευτερολέπτων που θα αντέξει η offensive line ενάντια σε μία από τις καλύτερες αμυντικές γραμμές.

Δεν είναι όλα μαύρα για τους προπέρσινους πρωταθλητές. Η άμυνά τους κατάφερε να κρατήσει την ομάδα εντός ανταγωνισμού στους περισσότερους αγώνες φέτος, και διαθέτει μία από τις τοπ πέντε μονάδες ενάντια στο rushing. Με τον Tony Pollard και τον Ezekiel Elliott να αποτελούν ένα από τα καλύτερα rushing δίδυμα, η αναχαίτισή τους είναι υψίστης σημασίας. Το σημαντικότερο για τους Cowboys ενάντια σε αυτή την άμυνα, όμως, θα είναι η επιστροφή του center Tyler Biadasz, καθώς θα προσφέρει ιδιαίτερη ανακούφιση στον quarterback Dak Prescott. Οι Buccaneers είναι από τις πιο φιλικές προς τη χρήση blitz ομάδες, κι αυτό θα αποδειχτεί μεγάλος μπελάς για τον Prescott, αν λείπει ο βασικός στυλοβάτης της offensive line του.

Κι οι δύο προπονητές είναι αναξιόπιστοι στα δύσκολα. Ο Mike McCarthy έχει γνωστό ιστορικό πανικού σε κλειστά ματς, ενώ ο Todd Bowles απλά δεν διαθέτει την φαντασία για να αλλάξει πορεία όταν το χρήζει η κατάσταση. Το αποτέλεσμα θα κριθεί στο πόσο ο Brady μπορεί να τραβήξει την επίθεση στο να αποδώσει τα μέγιστα, ενάντια στην αυτοκαταστροφική τάση που έχουν επιδείξει οι Cowboys στα τελευταία ματς. Ποντάρετε ενάντια στο πεπρωμένο;

Los Angeles Chargers (5) @ Jacksonville Jaguars (4)

O Doug Pederson, ακόμα και με ένα χρόνο απουσίας από την προπονητική, έδειξε τα διαπιστευτήριά του. Ανέλαβε μία ομάδα βουτηγμένη στην αναταραχή και στην αβεβαιότητα, συντρίμμια που άφησε πίσω η σύντομη θητεία του Urban Meyer. Υπήρχαν απορίες για τον Trevor Lawrence, και κατά πόσο θα στεκόταν αντάξιος των προσδοκιών, όπως και για την υπόλοιπη νεανική ομάδα. Ξεκινώντας από το 2 – 6, οι Ιαγουάροι λύγισαν αλλά δεν βγήκαν εκτός μάχης, κερδίζοντας εφτά εκ των υπόλοιπων εννιά αγώνων και παίρνοντας το εισιτήριο για τα playoffs. Η ίδια ομάδα που, για δύο σερί έτη, είχε καταλήξει με το πρώτο overall pick για το Draft. Απέναντί τους θα βρουν τους… “Cowboys της AFC” (συγνώμη, οπαδοί του Ντάλας), μία ομάδα που στο χαρτί μοιάζει έτοιμη για Super Bowl αλλά πάντα καταφέρνει να σαμποτάρει το ταξίδι της.

Κι οι δύο ανταγωνιστές έχουν αξιόλογο προσωπικό στις επιθέσεις τους. Το γεγονός ότι οι Chargers θα παίξουν χωρίς τον Mike Williams (το σαμποτάζ που λέγαμε πριν), λόγω του ατυχούς τραυματισμού που υπέστη στον αγώνα με τους Broncos, δεν αναιρεί ότι έχουν τον Justin Herbert, τον Austin Ekeler αλλά και τον Keenan Allen. Ειδικότερα, ο τελευταίος έχει αποδειχτεί μεγάλο πλήγμα για τις αντίπαλες άμυνες, έχοντας σημειώσει 266 receiving γιάρδες και 2 touchdowns στα τελευταία τρία ματς. Οι Jaguars διαθέτουν κι αυτοί, όμως, τους δικούς τους playmakers. O Lawrence, παρά την απίστευτη πίεση που δέχτηκε φέτος (δεύτερος σε γρηγορότερο release της μπάλας), έχει καταφέρει μερικές απίστευτα δύσκολες πάσες. Αυτές είχαν σαν αποδέκτες τους Zay Jones και Christian Kirk, ενώ επί του εδάφους, ευελπιστούν ότι ο Travis Etienne θα μας δείξει εκείνον τον παίκτη που σταμάτησε να κάνει τόσα fumbles, κι έτρεχε όσο του επέτρεπε η δύναμη του σώματός του.

Στο 9 – 8, οι #Jaguars σφράγισαν την AFC South, έκαναν σκούπα στους Titans μετά από 17 ολόκληρα χρόνια, κι οδεύουν στα playoffs για πρώτη φορά από το 2017. #nflgr #nflcosmote pic.twitter.com/8r7loBrPSq
— NFL Greece (@NFL_Greece) January 8, 2023

Το τελευταίο κάθε άλλο παρά εύκολο θα είναι ενάντια στους Chargers, κι εδώ είναι που θα κριθεί ο αγώνας των δύο ομάδων: στην αποτελεσματικότητα της άμυνας. Και σε αυτό τον τομέα, οι Chargers έχουν ξεκάθαρη ανωτερότητα. Oι Joey Bosa και Khalil Mack αποτελούν ένα από τα δυνατότερα δίδυμα pass rush, και με την απώλεια των left tackle Cam Robinson & guard Ben Bartch των Jaguars, το έργο τους γίνεται ευκολότερο. Είναι, ίσως, ευχής έργο που ο Lawrence έχει συνηθίσει σε πίεση, αλλά υπάρχει κι ένα όριο στο πόσα μπορεί να αντέξει ένας quarterback πριν αρχίσει τα βιαστικά λάθη. Από την άλλη, το πλάνο των Jaguars, την τελευταία φορά που επιβλήθηκαν με 38 – 10 επί των Chargers, λογικά θα παραμείνει το ίδιο. Ο Herbert έχει το χέρι, αλλά είναι κι ο ίδιος επιρρεπής σε λάθη και σε ασφαλείς λύσεις όταν κλείνει το μέσο του γηπέδου μπροστά του. Μην ξεχνάμε, όμως, ότι τότε δεν είχε τον Keenan Allen μαζί του, αλλά ούτε κι οι Jaguars τη χημεία που έχτισαν στην πορεία. Όπως ανέφερα, θεωρώ ότι το ματς θα το πάρουν οι άμυνες.

Μiami Dolphins (7) @ Buffalo Bills (2)

Ο αγώνας μεταξύ των δύο divisional αντιπάλων την 15^η αγωνιστική ήταν τρομερά ανταγωνιστικός. Εκεί, το Μαϊάμι είχε προβάδισμα οχτώ πόντων στο τέταρτο λεπτό της τελευταίας περιόδου, πριν το Μπάφαλο κάνει μία τεράστια ανατροπή, παίρνοντας τον αγώνα με ένα field goal στην εκπνοή. Οι δύο ομάδες σημείωσαν, συνδυαστικά, 851 ολικές γιάρδες και 7 touchdowns, κι είχαν δώσει μία τερπνή προεπισκόπηση μίας επικείμενης ρεβάνς στα playoffs.

Από τότε, άλλαξαν πολλά… ή μάλλον, μία απώλεια έφερε τα πάνω κάτω. Ο βασικός quarterback, Tua Tagovailoa, υπέστη για τρίτη φορά διάσειση, και δηλώθηκε εκτός για τον αγώνα. Με τον δεύτερο αναπληρωματικό Skylar Thompson να φοράει τη φανέλα του βασικού, οι Dolphins θα πρέπει να γυρίσουν στον πατροπαράδοτο βούτυρο και ψωμί μίας λαβωμένης επίθεσης: το τρέξιμο. Στην τελευταία αναμέτρηση, τα Δελφίνια έτρεξαν για 188 γιάρδες, με τον Raheem Mostert να αναλαμβάνει το βαρύ φορτίο και να κουβαλάει την επίθεση από το έδαφος, σημειώνοντας 146 γιάρδες. Κι αν σκεφτούμε ότι το Μπάφαλο θα σκοράρει κατά ριπάς σε μία άμυνα που τελείωσε στην τελευταία πεντάδα σε κάθε passing στατιστικό, ίσως να είναι η μόνη ελπίδα για το Μαϊάμι να κρατήσει αυτό το ματς στα μέτρα του.

https://twitter.com/NFL/status/1604302597057576960

Οι Dolphins μπορεί να διαθέτουν τους Tyreek Hill και Jaylen Waddle, αλλά χωρίς τον Tua δύσκολα να δράσουν ως οτιδήποτε πέρα από αντιπερισπασμούς. Η αλήθεια είναι ότι οι Bills δεν έχουν ονομαστεί αδίκως φαβορί για το Super Bowl. Αν είχαν και τον Von Miller παρών το ματς ίσως είχε καθοριστεί πριν να αρχίσει. Το προσωπικό που διαθέτει είναι, όμως αρκετό για να διαχειριστεί τον αγώνα και να πιέσει τον Thompson μέχρι να σπάσει. Ο Josh Allen διαθέτει τους Stefon Diggs, Devin Singletary και τον προσφάτως ανανεωμένο Dawson Knox, μαζί με μία πλουραλιστική άμυνα που έχει σχεδιαστεί για πιέζει κοντά στη γραμμή. Αν ο Mike McDaniel θέλει να αποδείξει περίτρανα ότι δεν φοβάται το ψύχος, θα πρέπει να βγάλει όλα τα καυτά κόλπα του για να ζορίσει μία ετοιμοπόλεμη ομάδα σαν τους Bills.

Baltimore Ravens (6) @ Cincinnati Bengals (3)

Σαν τον προηγούμενο αγώνα, θα μιλούσαμε για έναν εντελώς διαφορετικό αγώνα αν έπαιζε ο βασικός quarterback των Ravens, Lamar Jackson. Λόγω ενός τραυματισμένου γονάτου, κι επικείμενης φλεγμονής, ο εικοσιεξάχρονος passer θα χάσει τον έκτο σερί αγώνα του, ελαχιστοποιώντας ακόμα περισσότερο τις ελπίδες των φιλοξενούμενων για μία απειλητική επίθεση. Δεν είναι τυχαίο ότι, εν απουσία του, τα Κοράκια απέτυχαν να σκοράρουν πάνω από 12,5 πόντους μέσο όρο.

Για άλλη μία φορά, λοιπόν, το βάρος θα πέσει στις κλασικές μονάδες που η Βαλτιμόρη εμπιστεύεται από τότε που ιδρύθηκε το 1996: την άμυνα και το rushing. Προς υπεράσπισή της, και τα δύο αυτά κομμάτια προβλημάτισαν αρκετά τους Bengals στις φετινές αναμετρήσεις τους. Στους δύο αγώνες, οι Ravens έτρεξαν συνολικά για 265 γιάρδες και κράτησαν τους Bengals στους 17 και 27 πόντους, αντίστοιχα. Μάλιστα, οι 27 πόντοι είναι εικονικοί· 14 από αυτούς ήρθαν από σχεδόν εξ ολοκλήρου αμυντικές ενέργειες. Επιπρόσθετα, η rushing άμυνα της Βαλτιμόρης δεν άφησε να περάσει κουνούπι ανάμεσά της στον τελευταίο τους αγώνα, κρατώντας τις Τίγρεις στις χαμηλές 55 γιάρδες.

Τα αρνητικά νέα για τους γηπεδούχους δεν σταματάνε εκεί. Θα αγωνιστούν χωρίς τους βασικό δεξιό tackle La’el Collins και guard Alex Cappa, αφήνοντας εκτεθειμένη την δεξιά πλευρά του quarterback Joe Burrow. Τα καλά νέα είναι ότι ο Burrow μας έχει δείξει ότι δεν χαμπαριάζει τίποτα από πίεση. Αν καταφέρει να βρει τους στόχους του, θα προκαλέσει ζημιά. Το θέμα είναι ότι, μέχρι τώρα, είχε πρόβλημα στο να αναγνωρίσει τους συγκεκαλυμμένους σχηματισμούς του πρωτοετή defensive coordinator Mike MacDonald, πετώντας πάσες που έχαναν τους receivers τους για ελάχιστη απόσταση.

Αν μπορέσει ο Burrow να διαβάσει σωστά την άμυνα των Ravens, το ματς θα τελειώσει εκεί. Υπάρχει τεράστια διαφορά δυναμικού μεταξύ των Ja’Marr Chase, Tee Higgins και Joe Mixon με τους Mark Andrews, Gus Edwards… και οποιονδήποτε δύσμοιρο receiver μπορείτε να σκεφτείτε. Ο Tyler Huntley μπορεί να τρέξει, αλλά δεν είναι Jackson. Το μόνο που μπορεί να ελπίσει η Βαλτιμόρη είναι να συγχίσει τον Burrow αρκετά, να εκμεταλλευτεί τρύπες στην άμυνα κι ίσως, τότε, να καταφέρει να πάρει μία αρκετά κλειστή νίκη.