Θα με σταυρώσετε οι περισσότεροι, αλλά δεν με ενοχλεί. Ούτε New England Patriots, ούτε Kansas City Chiefs, ούτε Green Bay Packers. Oι Chiefs έχουν χειρότερο υλικό από πέρσι στην άμυνα, και πλέον οι ομάδες έχουν βρει τρόπο να εξαλείψουν τον παράγοντα Patrick Mahomes σε σημείο που να μην αποτελεί game changing απειλή. Οι Patriots έχουν μία από τις καλύτερες αμυντικές μονάδες που έχει δει το NFL από τη δεκαετία του 1930, αλλά η επίθεσή τους είναι σε κατάσταση που δεν έχει δει από το 2004. Συν του ότι δεν έχουν παίξει με σοβαρές ομάδες, ούτε σε σοβαρή division. Oι Packers έχουν τον Aaron Rodgers, αλλά η απειρία της ομάδας σε κρίσιμα ματς, όπως και του προπονητή, θα φανεί στην πορεία και θα φανεί έντονα.
Η επιλογή μου για την AFC (ας ξεκινήσω από τα δύσκολα) είναι οι Indianapolis Colts, που βρίσκονται στο 5 – 2, στην κορυφή της AFC South, αλλά θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι αήττητοι. Πολλοί τους είχαν σχεδόν ξεγραμμένους μετά την αιφνίδια αποχώρηση του νεαρού Andrew Luck το καλοκαίρι, καθώς ο αναπληρωματικός του, Jacoby Brissett, είχε παίξει μόλις μία σεζόν βασικός, με καταστροφικά αποτελέσματα. Τότε, όμως, βρισκόταν σε μία ομάδα που είχε στείλει τον Andrew Luck στο νοσοκομείο με σκισμένο πνεύμονα. Ο Frank Reich (προσωπικός Coach of the Year φέτος, αλλά ιδιαίτερα πέρσι), ακόμα κι αν βρέθηκε προ εκπλήξεως από την απόφαση, δε φάνηκε ποτέ στον αγωνιστικό χώρο. Με τη συμβολή του Brissett, του εκρηκτικού Marlon Mack, αλλά και μιας πληθώρας receiver που ξεκινούν από τον T.Y. Hilton και τελειώνουν στον νεαρό Zach Pascal, oι Colts μπορεί να μην βγάζουν τα μάτια στην επίθεση, αλλά αποδεικνύουν ότι δεν πτοούνται από αναταραχές. Ικανοποιητική είναι κι η άμυνά τους, που μετρά ήδη 19 sacks, και βοηθάει εξίσου ακόμα κι όταν κι η ίδια υποφέρει από απώλειες.
Για το αν μπορούν να πάρουν τα μεγάλα ματς, σκεφτείτε ότι κατάφεραν να βάλουν τροχοπέδη στο Κάνσας όχι με τις ικανότητές τους, αλλά με σωστό management κατοχής. Κέρδισαν τους φαβορί Houston Texans ακόμα κι όταν ο Deshaun Watson πήγε να κάνει άλλη μία κλασική ανατροπή. Το πρώτο ματς με τους Chargers το έχασαν στην παράταση, ενώ στο ματς με τους Raiders έπαιζαν χωρίς 3 βασικούς τους παίκτες. Ακόμα και μέσα από τους τραυματισμούς, η Ινδιανάπολη αρνείται να πέσει, ενώ έχασε άτομα όπως τον Τ.Υ. Hilton αλλά και τον περσινό Defensive Rookie of the Year, Darius Leonard. Στο δύσκολο μέρος του προγράμματος, ενδέχεται η ομάδα να είναι υγιής κι έτοιμη, και δίνω το αβαντάζ στον Reich να μάθει από την περσινή ήττα και να σοκάρει την ΑFC. Το γεγονός ότι παίζουν σε μία τρομερά ανταγωνιστική division και στέκονται στην κορυφή τους δίνει μεγάλο αβαντάζ. Δε θα είναι η πρώτη φορά που θα παίζει με αουτσάιντερ, και προσωπικά θα ήθελα να δω τους Colts να ξαναπαίζουν σε τελικό… ίσως μόνο για να δει κι ο Andrew Luck τι άφησε πίσω του.
Ο τελικός των Colts θα είναι μία ρεβάνς του τελευταίου τους Super Bowl, του 2009, όπου συνάντησαν τους New Orleans Saints του Drew Brees και της περιβόητης άμυνας του Gregg Williams. Δέκα χρόνια μετά, ο Brees είναι ακόμα στο τιμόνι, κι η άμυνα διατηρεί ένα αξιόλογο επίπεδο στην NFC. Παρόμοια με τους Colts, οι Saints έπρεπε να χειριστούν κι οι ίδιοι την απώλεια του βασικού τους quarterback (αν κι ήταν μόνο για έξι εβδομάδες), και να βασιστούν στον αναπληρωματικό Teddy Bridgewater να “επιβιώσει” μέχρι την επιστροφή του Brees. Ο Bridgewater αποθεώθηκε μέσα στο κατάμεστο Mercedes Benz την περασμένη Κυριακή, αφού στο τελευταίο του ματς πριν γυρίσει ο Brees, σημείωσε την πέμπτη του σερί νίκη, ενάντια στην ξακουστή άμυνα των Chicago Bears, και οδήγησε τη Νέα Ορλεάνη στο 6 – 1. Φυσικά, είναι ωραίο να έχεις άτομα όπως ο Alvin Kamara, o Michael Thomas κι ο Latavius Murray να σε συντροφεύουν στην πορεία σου, αλλά ο Bridgewater τα κατάφερε χωρίς το ½ από αυτούς. Φανταστείτε, λοιπόν, πώς θα ανέβει η επίθεση με τον Brees στο τιμόνι.
O Sean Payton έκανε εξαιρετική δουλειά στο να διατηρήσει ακέραια την ομάδα του μπροστά στην κακοτυχία, και μαζί με τον defensive coordinator Dennis Allen, ώθησαν την άμυνα να αναλάβει περισσότερες ευθύνες και να στηρίξει τον Bridgewater σε ματς, όπως ενάντια στο Ντάλας και το Τζάκσονβιλ, που θα δυσκολευόταν. Εκείνοι απάντησαν, και τολμώ να πω πως ίσως η απώλεια του Brees να τους έκανε καλό, καθώς δεν περίμεναν από τον quarterback να πάρει το ματς πάνω του, αλλά θα συνέβαλαν κι οι ίδιοι στην αρπαγή της νίκης. Πέρσι τέτοιο καιρό, η άμυνα είχε 17 sacks, είχε δεχτεί 218 πόντους, και είχε επιτρέψει σε αντίπαλους quarterbacks να έχουν μέσο όρο 112,4 στο passer rating. Φέτος έχουν 24 sacks, έχουν δεχτεί 156 πόντους, και το αντίπαλο QBR έχει πέσει στο 90,1! Ο Marshon Lattimore συνεχίζει να αποτελεί έναν από τους ανώτερους νεαρούς cornerbacks, ο Marcus Davenport έχει ανθίσει στη δεύτερη σεζόν του, ενώ ο Marcus Williams, που ήταν το θύμα στο θαύμα της Μιννεάπολις πριν δύο χρόνια, έχει αφήσει πίσω την κακή εκείνη στιγμή κι έχει ήδη 2 interceptions. Τελειώνοντας, αφήνω ειδική αναφορά στον Cameron Jordan, που είναι μόνος του ένας πολιορκητικός κριός, αφού έχει ήδη 8 sacks (τέταρτος στη λίγκα) και 13 quarterback hits, αποτελώντας έναν μεγάλο πονοκέφαλο για τους αντίπαλους πασαδόρους.
Θεωρώ ότι πέρσι μας στερήθηκε άδικα ένας τελικός μεταξύ των Chiefs και των Saints, αλλά ενώ θα ήθελα να συμπεριλάβω τους Chiefs, θεωρώ πως η ομάδα της Ινδιανάπολης είναι πιο πλήρης, με έναν προπονητή που προσέχει περισσότερο τις λεπτομέρειες. Ο Sean Payton είναι επίσης ένας ιδανικός υποψήφιος για προπονητής της χρονιάς, δικαίως, και πιστεύω ότι οι Saints πρέπει να πετάξουν μαύρη πέτρα στις τραγικές καταλήξεις των περασμένων ετών. Ρεβάνς του Super Bowl XLIV, στο ίδιο ακριβώς στάδιο… και γιατί όχι;