H ΝFC North πέρσι ήταν ένα αγχωτικό χάος. Μέχρι και τους τελευταίους αγώνες του Δεκέμβρη, η πρωτιά παιζόταν ανάμεσα στους ανένδοτους στα δύσκολα Detroit Lions και τους αναγεννημένους Packers. To ελπιδοφόρο ξεκίνημα των Minnesota Vikings του 5 – 0 εξανεμίστηκε όταν τα πράγματα άρχισαν να σφίγγουν το Νοέμβρη. Αν οι Bears είχαν μια ελπίδα για κάτι καλύτερο με τη μπάλα στα χέρια του Jay Cutler, αυτή χάθηκε όταν εκείνος και το ανερχόμενο αστέρι του Jordan Howard έπεσαν θύματα τραυματισμών. Τώρα, μετά το draft (για Vikings και Bears) και τη free agency (για Lions), η τράπουλα ανακατεύτηκε ξανά, κι η division γίνεται πάλι απρόβλεπτη. Η επιβλητική άμυνα των Vikings, η επιμονή κι η υπομονή των Packers, η αντοχή των Lions ή ο νεανικός ενθουσιασμός των Bears θα κατακτήσουν την κορυφή φέτος;

Chicago Bears

2016: 3 – 13, 4οι στην NFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs. Προπονητής: John Fox (2^ο έτος) Σημαντικές αποχωρήσεις: Alshon Jeffery (WR), Jay Cutler (QB), Brian Hoyer (QB), Eddie Royal (WR), Tracy Porter (CB) Σημαντικές προσθήκες: Rueben Randle (WR), Prince Amakamura (CB), Mike Glennon (QB), Kendall Wright (WR). Rookie class 2017: 1^oς γύρος – Mitchell Trubisky (QB), 2^oς – Adam Shaheen (TE), 4^ος – Eddie Jackson (S), 4^ος – Tarik Cohen (RB), 5^ος – Jordan Morgan (OG) Λόγοι αισιοδοξίας: Oι Bears φέτος έκαναν “φασίνα” στο ρόστερ, κι αποφάσισαν να ξεφορτωθούν γηραιότερους ή under performing παίκτες που έτρωγαν cap και χώρο. Στη θέση τους, ο Pace αποφάσισε να φέρει νέο αίμα, και να χτίσει τη ομάδα από την αρχή, με ενθουσιώδεις νεαρούς σε σημαντικές θέσεις. Ίσως να ρίσκαρε λίγο (ή να έπεσε θύμα του John Lynch) στην επιλογή του Mitchell Trubisky, αλλά αν ο νεαρός αποδώσει, θα δώσει ένα μεγάλο boost στην καταρακωμένη ομάδα του Σικάγο. Τι μπορεί να πάει στραβά: Rookies παντού. Ο Jordan Howard ήταν αποκάλυψη πέρσι, αλλά τραυματίστηκε, και οι τραυματισμοί τόσο νωρίς σε καριέρα δεν είναι ποτέ καλός οιωνός. Ο Trubisky μπορεί να είναι η απάντηση στον quarterback που έχει στο όραμά του ο Pace, αλλά δε ξέρω πόσα θα κάνει χωρίς receivers. Ο Meredith είναι εκτός, ο Cruz αποδεσμεύτηκε, ο Kevin White είναι μια κινούμενη βόμβα. Κι η άμυνα είναι αρκετά ασταθής. Πρόβλεψη: Με Rodgers και την άμυνα των Vikings δύσκολα βλέπω τις Αρκούδες να ξεφεύγουν από κάπου για είσοδο σε wild card. 5 – 11 μου φαίνεται ρεαλιστικό, όπως κι η τελευταία θέση στην NFC North.

Detroit Lions

2016: 9 – 7, 2οι στην NFC North, έχασαν στο Wild Card από τους Seattle Seahawks με 26 – 6. Προπονητής: Jim Caldwell (4^ο έτος του) Σημαντικές αποχωρήσεις: Anquan Boldin (WR), Dan Orlovsky (QB), DeAndre Levy (LB) Σημαντικές προσθήκες: T.J. Lang (OG), Ricky Wagner (RT)# Rookie class 2017: 1^oς γύρος – Jaraad Davis (LB), 2^oς – Adam Shaheen (TE), 4^ος – Eddie Jackson (S), 4^ος – Tarik Cohen (RB), 5^ος – Jordan Morgan (OG) Λόγοι αισιοδοξίας: Φαίνεται να το βρήκαν το δρόμο τους τα Λιοντάρια. Έστω κι αν έπρεπε να παλέψουν με νύχια και με δόντια πέρσι, το μόνο που τους κόστισε την πρώτη θέση ήταν η έσχατη ανάκαμψη των Packers. Οκ, ίσως και τα δικά τους λάθη. Το θέμα είναι ότι ενισχύθηκαν στην o-line, κι αυτό μόνο καλό μπορεί να φέρει. Με λίγη προσοχή, μπορεί να βρεθούν στη μάχη για την πρόκριση, ενάντια σε Packers και Vikings. Τι μπορεί να πάει στραβά: Αυτή η ομάδα δε μπορεί να μείνει υγιής. Το μόνο φωτεινό σημείο της επίθεσης, αντικειμενικά, είναι ο Stafford. Δείτε τι ονόματα έχουν σε RBs και WRs και πείτε μου αν θα θυμάστε κανέναν μετά από 2 εβδομάδες. Η defensive line είναι ασθενική, και στα σημαντικά ματς ζορίζεται άσχημα. Η τύχη δε θα ευνοεί πάντα τους Lions, και δυστυχώς αυτό μπορεί να τους κοστίσει τις ευκαιρίες που θέλουν. Πρόβλεψη: Μεταξύ 7 – 9 και 9 – 7. Δεν πιστεύω ότι μπορούν να νικήσουν τους Vikings, με τους Packers λογικά θα χωρίσουν στα δύο τα ματς, κι οι Bears μπορεί να ξεφύγουν με νίκη. Δύσκολο να παίζεις με την αμυντικά (και σε κάποιες ομάδες επιθετικά) ετοιμοπόλεμη AFC North. Αν οι Vikings δε χαθούν πάλι στα μισά, προβλέπω την 3η θέση στην NFC North.

Green Bay Packers

2016: 10 – 6, 1οι στην NFC North, αποκλείστηκαν από τους Atlanta Falcons στο NFC Championship με 44 – 21. Προπονητής: Mike McCarthy (12^o έτος του) Σημαντικές αποχωρήσεις: TJ Lang (OG), Eddie Lacy (RB), Jared Cook (TE), Micah Hyde (S), Julius Peppers (LB), JC Tretter (OL), James Starks (RB) Σημαντικές προσθήκες: Martellus Bennett (TE), Lance Kendricks (TE), Jahri Evans (OG) Rookie class 2017: 2^oς γύρος – Kevin King (CB), 2^oς – Josh Jones (S), 3^oς – Montravius Adams (DT), 4^oς – Vince Biegel (LB), 4^oς – Jamaal Williams (RB), 5^oς – DeAngelo Yancey (WR), 5^oς – Aaron Jones (RB), 6^oς – Kofi Amichia (OL), 7^oς – Devante Mays (WR), 7^oς – Malachi Dupre (WR) Λόγοι αισιοδοξίας: Aaron Rodgers. Ο Rodgers ουσιαστικά μόνος του έσυρε αυτή την ομάδα στα playoffs πέρσι, αφότου είχαν εξευτελιστεί από Titans και Redskins. Όταν έχεις έναν από τους πιο παραγωγικούς quarterbacks στο ρόστερ, έχεις κάθε λόγο να είσαι αισιόδοξος. Ο Jordy Nelson είναι καλά, κι υπέγραψαν έναν σχετικά αξιόλογο tight end στο πρόσωπο του Martellus Bennett. Αφού κατάφεραν να προκριθούν πέρσι, όλα είναι πιθανά. Τι μπορεί να πάει στραβά: Θεωρητικά, όλα. Άμυνα δεν υπάρχει ούτε για δείγμα πέρα από τον Matthews. Όλη τους η γραμμή, που πήγε αρκετά καλά πέρσι, δεν υπάρχει πια. Ο Montgomery δε θεωρείται αξιόπιστο όπλο για το running game, και στην ουσία πολλά κρέμονται από την απόδοση των draft picks. Με το Rodgers, όπως είπα, όλα είναι πιθανά. Αλλά για πόσο θα αντέξει να τραβάει αυτός το κουπί; Πρόβλεψη: 8 – 8. Οι Vikings δεν έχουν χάσει βήμα στην άμυνά τους, ο Stafford είναι επικίνδυνος πλέον, κι οι Bears πολλές φορές χάνουν ή κερδίζουν στην κόψη (πέρσι, ένα Hail Mary έσωσε τους Packers από την ήττα εξαιτίας του Matt Barkley). Χωρίς ουσιαστική άμυνα, ό,τι και να κάνει ο Rodgers μπορεί να είναι μάταιο. Ευτυχώς έχουν και το αβαντάζ των εντός έδρας παιχνιδιών στο αφιλόξενο Lambeau, αλλά δε νομίζω να τα φέρουν βόλτα όπως πέρσι. Προβλέπω 2η θέση στην NFC North.

Minnesota Vikings

2016: 8 – 8, 3οι στην NFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs. Προπονητής: Mike Zimmer (4^ο έτος του) Σημαντικές αποχωρήσεις: Captain Munnerlyn (CB), Matt Kalil (OT), Cordarelle Patterson (WR), Adrian Peterson (RB) Σημαντικές προσθήκες: Riley Reiff (OT), Latavius Murray (RB), Michael Floyd (WR) Rookie class 2017: 2^oς γύρος – Dalvin Cook (RB), 3^oς – Pat Elflein (C), 4^oς – Jaleel Johnson (DT), 4^oς – Ben Gedeon (LB), 5^oς – Rodney Adams (WR), 5^oς – Danny Isidora (OG), 6^oς – Bucky Hodges (TE), 7^oς – Stacy Coley (WR), 7^oς – Ifaedi Odenigbo (DE), 7^oς – Elijah Lee (LB), 7^oς – Jack Tocho (S) Λόγοι αισιοδοξίας: H άμυνα αυτής της ομάδας δικαίως θεωρείται μία από τις καλύτερες ακόμα. Η γραμμή της παραμένει σθεναρή, και δεν έχουν αλλάξει πολλά για να τη ρίξουν από την τοπ δεκάδα στις περισσότερες κατατάξεις. Ο ασταθής Peterson αντικαταστάθηκε από το νεαρό Dalvin Cook, που μπορεί να αποδειχτεί ένα γερό όπλο στο μέλλον, και τον Latavius Murray, που είναι πολύ αποτελεσματικός στην end zone. Τι μπορεί να πάει στραβά: Όλοι ξέρουμε το ταβάνι του Bradford πλέον. Ήταν αξιόλογος πέρσι, αλλά η συνεχόμενη αστάθειά του είναι ένα πρόβλημα που δεν αντιμετώπισαν πέρσι οι Vikings. Με τη φυγή του Blair Walsh, η κατάσταση των special teams είναι επίσης περίεργη. Η άμυνα έχει τα προσόντα, αλλά στο τέλος, αν η επίθεση δε μπορεί να τους στηρίξει στο έργο, στους δύσκολους αγώνες του Νοέμβρη και Δεκέμβρη, οι Vikings κινδυνεύουν να χάσουν το τρένο για playoffs. Πρόβλεψη: 10 – 6 και πρώτοι στην NFC North, εφόσον όλα πάνε καλά και δεν υπάρξουν απρόοπτα. Το είδαμε το σήριαλ και πέρσι, αλλά αυτή η άμυνα λογικά θα καταφέρει να κουμαντάρει το πλοίο στις τρικυμίες. Εξάλλου, πόσες φορές ο Rodgers θα κάνει run the table κι ο Stafford θα κάνει τα comeback;