Μπορεί να μην είχε τις πολλές συμμετοχές σε playoffs στην οποία μας έχει συνηθίσει, αλλά η πρόκριση της μίας ομάδας κρίθηκε πάλι στην κόψη, σε έναν συναρπαστικό αγώνα ανήμερα των Χριστουγέννων. Κι οι τέσσερεις ομάδες είχαν αρκετά καλά draft, με τους Browns να βρίσκουν ίσως τον βασικό τους quarterback (ξανά), τους Bengals και τους Steelers να ενισχύουν το επιθετικό τους ρόστερ, ενώ οι Ravens επέστρεψαν στην παράδοση, και προτίμησαν τις αμυντικές προσθήκες. Θα μπορέσει η division αυτή να πρωταγωνιστήσει στην κορυφή της περιφέρειας φέτος;

Baltimore Ravens

2016: 8 – 8, 2^οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής: John Harbaugh (10^o του έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις: Steve Smith (WR), Zach Orr (LB), Dennis Pitta (TE), Ricky Wagner (RT), Timmy Jernigan (DE)

Σημαντικές προσθήκες: Tony Jefferson (S), Danny Woodhead (RB), Jeremy Maclin (WR), Brandon Carr (CB)

Rookie class 2017: 1^ος γύρος – Marlon Humphrey (CB), 2^ος – Tyus Bowser (LB), 3^ος – Chris Wormley (DE), 3^ος – Tim Williams (LB), 4^ος – Nico Siragusa (OG), 5^ος – Jermaine Eluemenor (OT), 6^ος – Chuck Clark (S)

Λόγοι αισιοδοξίας: Πίσω στις παραδόσεις οι Ravens, καθώς ξεκίνησαν με ένα draft γεμάτο από αμυντικές επιλογές, ελπίζοντας να καλιμπράρουν τις απώλειες της επίθεσης. Εάν η pre season είναι προάγγελος της σεζόν, η άμυνα θα πετάει. Η μπροστινή line κι η secondary μοιάζουν ετοιμοπόλεμες, κι ειδικά η προσθήκη του safety Tony Jefferson θα προσφέρει πολλά σε μια ενιαία ασταθή secondary. Μη ξεχνάμε και τις special teams, με το… sniper στην ευστοχία Justin Tucker (38/39 field goals πέρσι) και τον τρομερό Sam Koch, που σπάνια κάνει punt σε περισσότερο από τις 15 γίαρδες του αντιπάλου.

Τι μπορεί να πάει στραβά: Όπως κάθε έτος, η επίθεση δεν είναι στα πάνω της. Η παραίτηση του βετεράνου Steve Smith μπορεί να είναι μεγαλύτερη από όσα μπορούν να καλύψουν οι Perriman και Maclin. H ομάδα δεν προέβη, για άλλη μια φορά, σε ένα πιο ισορροπημένο draft ώστε να εξασφαλίσει αναβάθμιση και στις δύο πλευρές του γηπέδου. Ο Joe Flacco δεν προπονήθηκε καθόλου λόγω ζημιάς στην πλάτη, κι η offensive line έχασε ένα πολύτιμο μέλος με τη φυγή του Ricky Wagner. Δεν είναι 2000 πια για τη Βαλτιμόρη. Αυτή η επίθεση μπορεί να της κοστίσει πολλά.

Πρόβλεψη: Μεταξύ 9 – 7 και 10 – 6, αναλόγως τι θα κάνουν με τα divisional παιχνίδια. Η επίθεση είναι αρκετά ασταθής. Αν καταφέρει η άμυνα να τους βοηθήσει, κι η επίθεση να δέσει πριν τα μέσα της σεζόν, ίσως να κάνουν κούρσα για Wild Card και τη 2^η θέση της AFC North.

Cincinnati Bengals

2016: 6 – 9 – 1, 3^οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής: Marvin Lewis (15^o του έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις: Αndrew Whitworth (OT), Kevin Zeitler (OG), Karlos Dansby (LB), Rex Burkhead (RB)

Σημαντικές προσθήκες: Bene Benwikere (CB), Andre Smith (OT)

Rookie class 2017: 1^ος γύρος – John Ross (WR), 2^ος – Joe Mixon (RB), 3^ος – Jordan Willis (DE), 4^ος – Carl Lawson (LB), 4^ος – Josh Malone (WR), 4^ος – Ryan Glascow (DT), 5^ος – Jake Elliott (K), 5^ος – J.J. Dielman (C), 6^ος – Jordan Evans (LB), 6^ος – Brandon Wilson (RB), 7^ος – Mason Schreck (TE)

Λόγοι αισιοδοξίας: Τα δύο πρώτα picks του φετινού draft θεωρούταν prospects στις θέσεις τους. Ειδικά η προσθήκη του Joe Mixon ίσως φέρει μια φρέσκια πνοή σε μια μονάδα RB που δεν έχει τίποτα το εντυπωσιακό. Ο Dalton ξέρει να χρησιμοποιεί τους receivers του, κι ο A.J. Green θα πλαισιωθεί από τον John Ross για να σχηματίσουν ένα επικίνδυνο δίδυμο. Σημαντικό αβαντάζ σε μια division που έχει σκαμπανεβάσματα στις διάφορες secondary.

Τι μπορεί να πάει στραβά: Eν τέλει, η περσινή απώλεια του Hue Jackson ήταν πολύ πιο εμφανής από όσο περιμέναμε. Εκτός αυτού, οι Bengals ουσιαστικά δεν έχουν offensive line. Δεν έκαναν πολλά για να καλύψουν το κενό του Andrew Whitworth, και μιλάμε για μια ομάδα που πέρσι άφησε τον quarterback της να δεχτεί 41 sacks, τοποθετώντας τους Bengals δεύτερους στην κατάταξη των ομάδων με τα περισσότερα παθητικά sacks. Δύσκολο να ανταπεξέλθει ο Dalton κι οι running backs αν δεν προστατεύονται. Τέλος, αρχές σεζόν θα υποφέρει κι η άμυνα, αφού θα λείπουν οι στυλοβάτες Vontage Burfict (3 αγωνιστικές) κι ο Adam “Pacman” Jones (1 αγωνιστική).

Πρόβλεψη: Πέρσι έπεσα παντελώς έξω, κι υποτίμησα το κενό που θα άφηνε ο πρώην offensive coordinator. Οι Ravens έχουν μια πολύ σθεναρή αμυντική γραμμή, οι Steelers έχουν επιθετική υπερδύναμη, κι οι Browns σα να αρχίζουν να μαθαίνουν μπάλα. Θυμάστε τι έκαναν οι Cowboys πέρσι με καλή offensive line. Προβλέπω 6 – 10, και πιθανόν την τρίτη θέση στην AFC North.

Cleveland Browns

2016: 1 – 15, 4^οι στην AFC North, δεν προκρίθηκαν στα playoffs.

Προπονητής: Hue Jackson (2^o του έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις: Terrell Pryor (WR), Brock Osweiler (QB), Gary Barnidge (TE)

Σημαντικές προσθήκες: Kenny Britt (WR), Kevin Zeitler (OG), Jamie Collins (LB), JC Tretter (C)

Rookie class 2017: 1^ος γύρος – Myles Garrett (DE), 1^ος – Jabrill Peppers (S), 1^ος – David Njoku (TE), 2^ος – DeShone Kizer (QB), 3^ος – Larry Ogunjobi (DT), 4^ος – Howard Wilson (CB), 5^ος – Roderick Johnson (OT), 6^ος – Caleb Brantley (DT), 7^ος – Zane Gonzalez (K), 7^ος – Matt Dayes (RB)

Λόγοι αισιοδοξίας: Όπως κι οι Ravens, έτσι και το Cleveland αποφάσισε να βοηθήσει την ισχνή άμυνά της, που ήταν στις τελευταίες τρεις θέσεις πέρσι σε πολλές κατηγορίες, και το έκανε με δυνατό τρόπο. H pre season δε λέει τίποτα, αλλά σίγουρα αύξησε τον ενθουσιασμό για τον Jabrill Peppers, αλλά και για τον rookie QB Deshone Kizer. Ο Hue Jackson φαίνεται να έχει βάλει πραγματικό σκοπό να γυρίσει τη μοίρα των Browns, κι οι κινήσεις του αυτή την off season στοχεύουν σε ένα αρκετά καλύτερο ρόστερ από πέρσι.

Τι μπορεί να πάει στραβά: Είναι οι Browns; Δεν είναι δίκαια δικαιολογία, βεβαίως, αλλά πολλές φορές αυτή η ομάδα έχει φτάσει στην πηγή χωρίς να πιεί νερό. Ο quarterback της είναι ακόμα “ωμός” σε πολλά σημεία, κι όλη η ομάδα είναι νεαρή. Ουσιαστικά επιθετικά όπλα δεν έχουν. Η AFC North δεν έχει μείνει στάσιμη κι έχει βετεράνους σε σημεία που θα μπορούσαν να χτυπήσουν τους Browns, και το πρόγραμμά τους μπορεί να έχει περσινούς κατόχους τέταρτων θέσεων, αλλά όλοι (πλην των Jets) έχουν αναβαθμιστεί.

Πρόβλεψη: Αν πάρουν εφτά νίκες φέτος, θα είναι σε άψογο δρόμο. Αλλά βλέπω το πολύ πέντε με έξι. Λέτε να κοντράρουν τους Bengals για την τελευταία θέση; Θα πω επίσης 6 – 10 και την τρίτη (!) ή τέταρτη θέση στην AFC North.

Pittsburgh Steelers

2016: 11 – 5, 1^οι στην AFC North, ηττήθηκαν στο Conference ματς από τους New England Patriots με 17 – 36.

Προπονητής: Mike Tomlin (11^o του έτος)

Σημαντικές αποχωρήσεις: Ladarius Green (TE), Lawrence Timmons (LB), Greg Warren (LS)

Σημαντικές προσθήκες: Tyson Alualu (DE)

Rookie class 2017: 1^ος γύρος – T.J Watt (LB), 2^ος – Juju Smith – Schuster (WR), 3^ος – Cameron Sutton (CB), 3^ος – James Conner (RB), 4^ος – Josh Dobbs (QB), 5^ος – Brian Allen (CB), 6^ος – Colin Holba (LS), 7^ος – Keion Adams (LB)

Λόγοι αισιοδοξίας: Λείπει κάτι από αυτή την επίθεση; 10η πέρσι σε συνολικά touchdowns, κατάφερε να φτάσει μέχρι και τη ημιτελικά, όπου έσκασαν ενάντια στους Patriots. Η επίθεση αυτή δεν είχε καμία απώλεια, τουναντίον, πρόσθεσε και τον Juju Smith για ένα σύνολο receivers με τεράστιο depth. Η τριάδα των Antonio Brown, Le’Veon Bell & Ben Roethlisberger μόνη της σε πηγαίνει playoffs. Αν η άμυνα είναι πιο σθεναρή φέτος, θα είναι πάλι από τις λίγες ομάδες που θα κοντράρουν για το AFC Championship.

Τι μπορεί να πάει στραβά: Ένα χτύπημα να απομακρύνει τον Roethlisberger, κι αυτή η επίθεση δε θα βλέπεται. Ο Bell είναι συχνά ένα δράμα από μόνο του κάθε σεζόν, κι η άμυνα αρχίζει να γερνάει επικίνδυνα. Οι Ravens κι οι Browns κατάλαβαν ότι η δράση αυτής της επίθεσης θέλει κι αντίδραση κι έβαλαν μπρος για αναβάθμιση των αμυνών τους. Τέλος, οι δύο τελευταίοι μήνες προβλέπονται αρκετά δύσκολοι στο πρόγραμμα, με Titans, Packers, Ravens και Patriots να παλεύουν κι οι ίδιοι για τα playoffs.

Πρόβλεψη: 10 – 6 με 12 – 4, ανάλογα τι θα κάνουν με Green Bay και με τους Ravens. Λογικά θα κονταροχτυπηθούν, ξανά, με τη Βαλτιμόρη για την πρώτη θέση, αλλά νομίζω θα την πάρουν στο τέλος.