[Μην ξεχάσετε να εγγραφείτε στο Discord μας, όπου κάνουμε καθημερινά συζήτηση για θέματα γύρω από το αμερικάνικο ποδόσφαιρο, προβλέπουμε τους νικητές της εβδομάδας κι είναι ο κύριος πυρήνας πρόσβασης στο ετήσιο fantasy τουρνουά αλλά και στις ψηφοφορίες των βραβείων!]

Δεν ξαναλέω ότι θα έχουμε πιο συνεπείς ανασκοπήσεις, το έχω γκαντεμιάσει πλήρως. Ιώσεις, δουλειά, κόπωση, αναποδιές, όλα έχουν συμβεί με σκοπό να μη γράψω. Ίσως να έγινε έτσι για να γράψω μετά από μία από τις πιο εντυπωσιακές αγωνιστικές φέτος, που προσέφεραν συγκινήσεις, τάραξαν ακόμα περισσότερο την εικόνα των playoffs κι έστεψαν μία ομάδα ως divisional πρωταθλήτρια· μία ομάδα που είχε σχεδόν δύο γενιές να χαρεί με οποιαδήποτε κατάκτηση. Η εβδομάδα έκλεισε με έναν αγώνα – δήλωση για τις δύο καλύτερες ομάδες των περιφερειών, ζεσταίνοντας περισσότερο την κουβέντα περί του δικαιωματικού Πολυτιμότερου Παίκτη, αλλά και της πιο ανταγωνιστικής ομάδας του πρωταθλήματος.

Είναι αυτές που νομίζετε; Πάμε να δούμε τους πρωταγωνιστές και τα σημαντικότερα ματς της δέκατης έκτης εβδομάδας. Να ευχηθώ, εκ μέρους μου αλλά κι από όλο το NFLGreece, να έχετε καλές γιορτές και μία υπέροχη Πρωτοχρονιά. Το επόμενο άρθρο, πρώτα ο Θεός, θα σας βρει το 2024!

Το Κυρίως Πιάτο

Κατακτητές division μετά από 30 χρόνια

«Γυρίστε, κοιτάξτε τον τοίχο πίσω σας και πείτε μου τι λέει,» προτρέπει ο Dan Campbell στους παίκτες των Detroit Lions, στην ομαδική τους συνάντηση την πρώτη αγωνιστική, στο βίντεο που δημοσίευσε η ομάδα λίγη ώρα μετά την πρόσφατη νίκη τους. O linebacker Alex Anzalone απαντά «τελευταία κατάκτηση της division ήταν το 1993». Το 1993 δεν υπήρχε η NFC North, καθώς οι ομάδες ήταν ακόμα 29 κι οι divisions χωρίζονταν σε West, East και Central ανά περιφέρεια. Επίσης, δεν είχε χτιστεί το παρόν γήπεδο των Lions, το οποίο άνοιξε τις πόρτες του τον Αύγουστο του 2002. Τρεις Ιανουαρίου του 1994 που τελείωσε η σεζόν, επίσης, εγώ ήμουν ενός ετών.

Μία αναμονή σχεδόν τριών γενεών έφτασε στο τέλος της για μία από τις πιο πληγωμένες ομάδες στον επαγγελματικό αθλητισμό. Μέσα σε τριάντα χρόνια, οι Lions είχαν τελειώσει τη σεζόν δεύτεροι στην division τους μόλις πέντε φορές. Έπαιξαν σε έξι wild card αγώνες εκτός έδρας, τους οποίους έχασαν. Όλα αυτά ίσως ξεγράφτηκαν μονομιάς με το interception του τριτοετή safety, Ifeatu Melifonwu, που σφράγισε τον αγώνα με τους Minnesota Vikings, χαρίζοντας στα Λιοντάρια τον πρώτο τους NFC North τίτλο και επισημοποιώντας τον πρώτο τους playoff αγώνα στο Ford Field. Οι δυστυχείς ήττες σε playoffs, το 0 – 16 της σεζόν του 2008, οι χαμένες ευκαιρίες κι ο πρωταγωνιστικός ρόλος σε τόσα ανέκδοτα εξανεμίστηκαν, έστω και για λίγο, μέσα σε μία χαρμόσυνη Κυριακή.

Κι αν κάποιους δεν σας πείθει ένας divisional τίτλος, είστε τυχεροί. Για κάποιες ομάδες, είναι λόγος χαράς μετά από χρόνια δυστυχίας. Για κάποιους άλλους είναι μία νέα αρχή για κάτι καλύτερο. Θα σας τα πει ο προπονητής Campbell καλύτερα, στο βίντεο που αναφέραμε στην αρχή.

«Έχουμε ευκαιρία να κάνουμε κάτι που δεν κατάφεραν πολλοί πριν από εμάς. Να χτίσουμε μία κληρονομιά.»

Build our legacy now pic.twitter.com/m16l2xV8a5
— Detroit Lions (@Lions) December 25, 2023

Οι πρωταγωνιστές

Επίθεση

Joe Flacco, quarterback των Cleveland Browns: Χωρίς δουλειά για δέκα μήνες, ο πρώην Super Bowl κάτοχος και MVP κατέληξε σε μία απεγνωσμένη ομάδα του Κλίβελαντ, που είχε ξεμείνει για τρίτη φορά από quarterback. Δε θα συμπεριλάβω το ματς της Πέμπτης εδώ (στο οποίο επίσης είχε πολύ καλά νούμερα), αλλά ενάντια στους Texans και χωρίς kicker ο 38χρονος οδήγησε μαεστρικά την ομάδα του σε νίκη. Ειρωνικά, καθώς έπρεπε να παίζει όλα τα fourth downs λόγω έλλειψης kicker, έτυχε να το κάνει αυτό ενάντια στην ομάδα που το βίωσε πρώτη φέτος, όταν o C.J. Stroud έσπρωξε την ομάδα του σε νίκη υπό ίδιες συνθήκες. Στο ματς αυτό, ο Flacco όχι μόνο σημείωσε το τέταρτο σερί ματς του με πάνω από 300 passing γιάρδες, αλλά βοήθησε και τον receiver Amari Cooper να γράψει τη δική του ιστορία· οι 265 receiving γιάρδες του αποτέλεσαν franchise ρεκόρ. Με τη νίκη τους επί των New York Jets την Πέμπτη, οι Browns κλείδωσαν και συμμετοχή στα playoffs. Καθόλου άσχημα για έναν «ξεγραμμένο» βετεράνο.

TD passes this season:

—> Joe Flacco: 13
New York Giants: 13
Carolina Panthers: 13
Pittsburgh Steelers: 12
Tennessee Titans: 12
New York Jets: 11 pic.twitter.com/jZNZIR2Lel
— Ari Meirov (@MySportsUpdate) December 29, 2023

Amari Cooper, wide receiver των Cleveland Browns: είναι αδικία να μην αναφέρω και τον Cooper σε αυτή τη λίστα. Ο οχταετής βετεράνος είχε να κάνει τέτοιο ματς από το Δεκέμβρη 2018 όταν, σαν μέλος των Dallas Cowboys, σημείωσε 217 γιάρδες και 3 touchdowns. Ο τελευταίος receiver που είχε κάνει παρόμοια νούμερα στους Browns ήταν ο Josh Gordon τον Δεκέμβριο του… 2013! Όλη η επίθεση δείχνει ευχαριστημένη με τον Flacco στο τιμόνι, κι ο Cooper ήταν όλο χαμόγελα, αφού θα παίξει στον πρώτο του playoff αγώνα μετά τη σεζόν του 2021.

Mike Evans, wide receiver των Tampa Bay Buccaneers: Θα έπρεπε να τον συμπεριλάβουμε την προηγούμενη εβδομάδα αλλά, ξέρετε, δεν είχαμε νέο τεύχος. Οι 86 γιάρδες και τα δύο touchdown του, όμως, ενάντια σε μία ομάδα που έχει βλέψεις για playoffs δεν είναι ευκαταφρόνητα νούμερα. Το κυριότερο είναι ότι προστίθενται σε μία ακόμη σεζόν όπου ο Evans σημειώνει πάνω από 1.000 γιάρδες, κλείνοντας τις δέκα στο σύνολο, ισοφαρίζοντας τον θρυλικό Randy Moss και κυνηγώντας τον προπορευόμενο Jerry Rice. Να σημειώσω ότι κι οι δύο αναφερόμενοι receivers είναι Hall of Famers.

Άμυνα

Kyle Hamilton, safety των Baltimore Ravens: Όλη η άμυνα των Ravens έκανε μία γερή δήλωση το βράδυ της Δευτέρας, ενοχλημένη που ήταν τόσο υποτιμημένη στα μάτια όλων ενάντια στους San Francisco 49ers. Αν κι ήταν ομαδική η νίκη, ο δευτεροετής Hamilton ήταν ο παίκτης που έθεσε τον τόνο από νωρίς. Σημείωσε το πρώτο interception της ομάδας, στην πρώτη κατοχή των 49ers, δηλώνοντας στους γηπεδούχους ότι η ομάδα του είχε κατέβει να παίξει. Το δεύτερο interception του ίσως είναι κι ένα από τις καλύτερες αμυντικές ενέργειες της χρονιάς. Ο Aaron Banks, offensive lineman των 49ers, τον σταματά και πέφτει πάνω του, αλλά ο Hamilton δεν σταματά, σηκώνεται και, παρακολουθώντας την πορεία της μπάλας, την κλέβει στον αέρα, σημειώνοντας το τρίτο takeaway της ομάδας.

LOOK AT KYLE HAMILTON pic.twitter.com/bIzOrD6YeK
— Mr Matthew CFB (@MrMatthew_CFB) December 26, 2023

Malcolm Koonce, linebacker των Las Vegas Raiders: Η σεζόν των Kansas City Chiefs βρίσκεται σε μία συνεχόμενη κατηφόρα, αλλά η πρόσφατη ήττα τους ενάντια στους Raiders εντός έδρας ίσως να είναι η μεγαλύτερη ήττα που έχουν δεχτεί φέτος. Μία καταιγιστική άμυνα, που έσβησε μία απίστευτα κακή εμφάνιση της επίθεσης, πίεσε ασφυκτικά τον quarterback Patrick Mahomes, που δεν είχε πολλούς τρόπους διαφυγής. Ένας από τους πρωταγωνιστές ήταν σίγουρα ο νεαρός Koonce, που σημείωσε τρία sacks πάνω στον συνήθως ελισσόμενο Mahomes, το πρώτο ματς στην καριέρα του όπου κάνει τόσα. Χάρη στην άμυνα, οι Raiders παραμένουν ζωντανοί στο κυνήγι για τα playoffs.

Χλαπάτσας της εβδομάδας

Brock Purdy, quarterback των San Francisco 49ers: Υπήρχε κι άλλος ένας quarterback μέσα στην ίδια αγωνιστική που έκανε εμφάνιση με 4 interceptions, αλλά δεν είχε τα επιθετικά όπλα ή τις απαιτήσεις σύμφωνα με τις πρόσφατες εμφανίσεις του. Οι 49ers υποδέχτηκαν τους Ravens όντας πρώτοι στα περισσότερα επιθετικά στατιστικά, αναμενόμενοι να σημειώσουν πόντους κοντά στον φετινό μέσο όρο τους των τριάντα. Αντί αυτού, ο Purdy έκανε βιαστικές πάσες και πολλά λάθη, παγώνοντας μπροστά στην ασφυκτική πίεση που έδειξαν οι Ravens. Στο μεγαλύτερο ματς της σεζόν, ο υποψήφιος για MVP δεν μπόρεσε να κάνει τίποτα το ουσιώδες, καταδικάζοντας την ομάδα από νωρίς, έχοντας τρία interception μόλις στο πρώτο ημίχρονο, στην χειρότερη εμφάνιση της καριέρας του.

Tα μαθηματικά είναι πολύ κουλ

13: Τα Super Bowl στα οποία έχουν αγωνιστεί μεταξύ τους τα πρώτα seeds από κάθε περιφέρεια

17: Τα χρόνια που έχουν περάσει από την τελευταία φορά που ένας running back είχε τουλάχιστον 1.300 rushing γιάρδες, 500 receiving γιάρδες και 20 touchdown σε μία σεζόν. Θυμάστε ποιος ήταν;

1.966: Τα yards after catch του Brock Purdy φέτος σε δεκαπέντε αγώνες. Συμπτωματικά, είναι ο ίδιος αριθμός που είχε ο Jimmy Garoppolo στους 49ers, σε ίδιο αριθμών αγωνιστικών, το 2021.

0,8%: Οι πιθανότητες των Chicago Bears να προκριθούν στα playoffs.

24: Η διαφορά ακροατών, σε εκατομμύρια, μεταξύ του του πιο δημοφιλούς αγώνα ΝΒΑ και NFL, την ημέρα των Χριστουγέννων, στην Αμερική. Τον αγώνα Bucks – Knicks είδαν 5 εκατομμύρια· τους Raiders ενάντια στους Chiefs τους είδαν 29 εκατομμύρια.

Προσεχώς στους κινηματογράφους

Lions στους Cowboys, ξημερώματα Κυριακής (3:15): Το να πάρουν οι Lions το πρώτο seed είναι τρομερά δύσκολο, δεδομένου του εξαιρετικού ρεκόρ που έχουν οι 49ers στην NFC. Ωστόσο, είναι στο χέρι τους να κυνηγήσουν το δεύτερο seed από τους Eagles. Ο δρόμος δε θα είναι εύκολος, βέβαια. Τους περιμένουν οι Cowboys εντός έδρας, οι οποίοι κυνηγάνε απεγνωσμένα τη νίκη για να μείνουν στη συζήτηση για την κατάκτηση της division τους. Ίσως να δούμε preview μεγάλου playoff αγώνα.

Dolphins στους Ravens, βράδυ Κυριακής (20:00): Παίζονται πάρα πολλά μεταξύ των δύο ομάδων σε αυτή την αγωνιστική. Αν οι Ravens κερδίσουν κλειδώνουν οριστικά την division, αφήνοντας πίσω τους απειλητικούς Browns, αλλά και το πρώτο seed της περιφέρειας, εξασφαλίζοντας την έδρα και ην μοναδική bye week. Τις ίδιες διακυβεύσεις επιζητούν κι οι Dolphins, προσφέροντας μία αξιόλογη πρόκληση στην secondary των γηπεδούχων στο πρόσωπο του Tyreek Hill. Μπορούν άραγε οι Ravens να κερδίσουν για δεύτερη σερί εβδομάδα ενάντια σε μία από τις καλύτερες επιθέσεις του πρωταθλήματος;

Raiders στους Colts, βράδυ Κυριακής (20:00): Αυτή τη στιγμή, οι Colts κατέχουν την έβδομη θέση της AFC, έχοντας το τελευταίο εισιτήριο της Wild Card, με 8 νίκες. Οι Raiders βρίσκονται μία νίκη πίσω, στην ενδέκατη θέση, αλλά μία νίκη θα τους δώσει προβάδισμα σε μία αρκετά ανοιχτή περιφέρεια με πολλούς διεκδικητές. Για τους Colts, ενδεχόμενη νίκη και ήττα των Jaguars, που παίζουν χωρίς τον Trevor Lawrence, μπορεί να τους δώσει την πρωτιά στην division.