Κλείσαμε ένα μήνα αγωνιστικής δράσης, κι είναι καιρός να ξεχωρίσουμε τους contenders από τους pretenders, τα φαβορί από τους ουραγούς. Κάποιοι είναι εμφανώς μπροστά από το σύνολο, άλλοι έχουν βλέψεις για την επόμενη χρονιά, ενώ άλλες ομάδες είναι στο μεταίχμιο και παλεύουν. Σε αυτό το κομμάτι θα δούμε τις ομάδες που βρίσκονται στις τρείς πρώτες θέσεις των περιφερειών, αλλά κι όσες έχουν άμεση ευκαιρία να σκαρφαλώσουν στις playoffs θέσεις τις προσεχείς αγωνιστικές. Στο δεύτερο κομμάτι θα ασχοληθούμε με εκείνες που έχουν εμφανή προβλήματα, αλλά και τις ομάδες που απλά έχουν… πετάξει λευκή πετσέτα, θέλοντας και μη.

New England Patriots (4 – 0, πρώτη θέση στην AFC East)

Eνεργητικό: 30,5 πόντους (5^η) και 362,3 (15^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 6,8 πόντους (1^η) και 243 (1^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Redskins, vs Giants, @ Jets, vs Browns, @ Eagles, vs Cowboys, @ Texans, vs Chiefs, @ Bengals, vs Bills, vs Dolphins.

H επίθεση των Πατριωτών, μετά από ένα μήνα, δεν είναι στα συνηθισμένα της πρότυπα του παρελθόντος με τραυματισμούς στην offensive line, απώλειες στους receivers και την ηλικία του Tom Brady να έχουν κάπως επιβραδύνει το έργο τους. Η άμυνα, από την άλλη, έχει πιθανότητες να ονομαστεί ως η καλύτερη που είχαν ποτέ. Με το πέρας της τέταρτης αγωνιστικής, η άμυνα έχει το λιγότερο παθητικό σε:

• Πόντους και πόντους/αγώνα
• Γιάρδες και γιάρδες/αγώνα
• First downs/αγώνα
• Ποσοστό completion

Και παράλληλα, μεσουρανούν στις κατηγορίες των:

• Interceptions
• Αλλαγές κατοχής
• Sacks

Ως ομάδα, έπρεπε να περιμένει μέχρι την τελευταία αγωνιστική και τους Buffalo Bills για να δεχτεί touchdown, ενώ καμία από τις τέσσερις ομάδες που αντιμετώπισε δεν σκόραρε πάνω από 10 πόντους στην ίδια. Σύμφωνοι, οι ομάδες αυτές περιελάμβαναν τους Miami Dolphins, τους New York Jets που έπαιζαν με τον τρίτο τους αναπληρωματικό quarterback και τους Pittsburgh Steelers. Ωστόσο, κι άλλες ομάδες έπαιξαν με τις προαναφερθείσες ομάδες και δεν είχαν το ίδιο ποσοστό επιτυχίας στην άμυνα. Μέχρι στιγμής, στην AFC τους κοντράρουν μόνο οι Chiefs, που έχουν παρόμοια επιτυχία, αλλά στην επίθεση. Έχοντας συνηθίσει τους Patriots σε αργά ξεκινήματα, λογικά η επίθεση θα πάρει μπρος σύντομα, κι η επιστροφή του N’Keal Harry θα επεκτείνει περισσότερο το playbook του Josh McDaniels. O Brady, αν και δεν κάνει στατιστικά MVP, έχει χρόνο να πασάρει στους περισσότερους στόχους τους, χρησιμοποιώντας μία πληθώρα επιλογών που κυμαίνονται από τον Julian Edelman στον Josh Gordon, και τον Phillip Dorsett έως τον James White. Σε μία division που, για ακόμα μία χρονιά, καταρρέει στο μεγαλύτερο κομμάτι της, κι ένα πρόγραμμα που περιλαμβάνει, για τώρα, ομάδες που δεν έχουν ρεκόρ άνω του .500 μέχρι τη συνάντησή τους με τους Cowboys, κατά πάσα πιθανότητα θα τους δούμε στα ίδια επίπεδα και με το πέρας της όγδοης αγωνιστικής.

Kansas City Chiefs (4 – 0, πρώτη θέση στην AFC West)

Eνεργητικό: 33,8 πόντους (1^η ) και 474,8 (2^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 23,5 πόντους (19^η) και 408,5 (30^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Colts, vs Texans, @ Broncos, vs Packers, vs Vikings, @ Titans, @ Chargers, vs Raiders, @ Patriots, vs Broncos, @ Bears, vs Chargers.

Εκεί που υστερούν, προς το παρόν, οι Patriots, οι Chiefs κεντάνε, κι εκεί που οι Patriots μεσουρανούν, η ομάδα του Κάνσας έχει αρκετά θέματα. Ξεκινώντας από τα θετικά, ο Patrick Mahomes φαίνεται να έχει βάλει ρότα για μία ακόμα ιστορική σεζόν, αφού μέσα σε τέσσερις αγωνιστικές έχει σημειώσει 1.510 γιάρδες, ακόμα κι αν είναι στην κατώτερη βαθμίδα της πρώτης δεκάδας σε pass attempts (7^ος). Το τρομερό είναι ότι η επίθεση των Chiefs δεν στέκεται μόνο στον Mahomes για να πάρει τις νίκες, αλλά και σε ένα depth σε σημαντικές θέσεις που αρχικά φάνταζε δυσοίωνο.

Έχασαν τον Tyreek Hill την πρώτη εβδομάδα, και τον βασικό running back Damien Williams τη δεύτερη σε τραυματισμούς, αλλά η απώλειά τους δεν ήταν τροχοπέδη. Στη θέση τους ξεπήδησαν οι Darrel Williams (πού τους έχουν βρει τόσους Williams;), Demarcus Robinson και Mecole Hardman, νεαρά παιδιά που χάρη στον Mahomes και την επιθετική προσέγγιση του Andy Reid, μοιάζουν με βετεράνους. Βάλτε στο μίγμα τον LeSean McCoy και τον Travis Kelce, και το πράγμα τρομάζει, στην επικείμενη επιστροφή του Hill. Aν πολλαπλασιάσετε τις γιάρδες του Mahomes επί τέσσερα (τους μήνες που θα παίξει), το αποτέλεσμα θα είναι 6.040 γιάρδες, ένα ‘μαξιλάρι’ που δεν έχει επιτευχθεί ποτέ και τώρα μοιάζει πιθανόν.

Εκεί, όμως, είναι που σταματάνε τα χαρμόσυνα νέα. Η άμυνα είναι σε χειρότερη κατάσταση από πέρσι, έχοντας το τρίτο χειρότερο παθητικό σε γιάρδες και βρίσκεται ακριβώς στη μέση σε interceptions. Το μόνο ματς που δεν επέτρεψαν πάνω από 25 πόντους ήταν αυτό με τους Raiders, που ακόμα κι εκεί χρειάστηκαν οι ηρωισμοί του Mahomes στην τελευταία περίοδο για να πάρουν τη νίκη. Οι Chris Jones και Emmanuel Ogbah αποτελούν τα δύο φωτεινά σημεία της front seven, ενώ οι προσθήκες των Tyrann Mathieu και Frank Clark δεν απέδωσαν όσο θα ήθελε η ομάδα. Με ματς όπως με Texans, Packers, Vikings, Patriots και Chargers, όπου δεσπόζει έντονα το running στοιχείο όσο και το deep play, οι Chiefs θα πρέπει να βρουν γρήγορα απαντήσεις, καθώς ο Mahomes δε θα μπορεί να είναι επί δεκαέξι εβδομάδες ο σωτήρας ολόκληρης της ομάδας.

San Francisco 49ers (3 – 0, πρώτη θέση στην NFC West)

Eνεργητικό: 32 πόντους (3^η ) και 421 (4^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 18 πόντους (8^η) και 283,3 (3^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Browns, @ Rams, @ Redskins, vs Panthers, @ Cardinals, vs Seahawks, vs Cardinals, vs Packers, @ Ravens, @ Saints, vs Falcons, vs Rams, @ Seahawks.

Το πιστεύετε ή όχι, οι 49ers βρίσκονται στην πρώτη θέση όχι μόνο της NFC West, αλλά κι ολόκληρης της περιφέρειας. Ναι, είχαν bye week και σίγουρα έπαιξαν ενάντια σε μία τριάδα που έχει συνολικό ρεκόρ του 3 – 9, αλλά δεν είναι ότι κέρδισαν τα ματς με τρεις πόντους διαφορά. Όπως βλέπετε, η επίθεση είναι τρίτη σε πόντους/αγώνα και καταφέρνει να μαζέψει και τις γιάρδες της, και κάτω από τον Jimmy Garoppolo, που μπορεί να μην κάνει νούμερα καριέρας αλλά σίγουρα βοηθάει στο σύνολο, καταφέρνουν να πάρουν τις νίκες. Οι Matt Breida και Raheem Mostert αποτελούν τη λύση στο επί εδάφους παιχνίδι, αφού μέσα σε τέσσερα ματς έχουν μέσο όρο 5,5 και 5,9 γιάρδες ανά προσπάθεια, αντίστοιχα. Στο receiving κομμάτι, οι George Kittle, Marquise Goodwin και Deebo Samuel συμπληρώνουν μία τριάδα με ονόματα που ίσως μόλις πέρσι να ήρθαν στο ραντάρ των περισσότερων αλλά δεν παύουν να λάμπουν κάτω από την εξαιρετική επιθετική προσέγγιση του Kyle Shanahan. Me τη σειρά της, η άμυνα, αν και δεν φιγουράρει στις πρώτες θέσεις των συνολικών sacks, είναι μόλις δεύτερη σε interceptions και τρίτη στις γιάρδες/αγώνα. Ο Robert Saleh, με τη βοήθεια του John Lynch και τη συγκομιδή των αμυντικών που έκανε αυτά τα 3 χρόνια, έχει από κάτω του μία αρκετά νεαρή αλλά ταλαντούχα μονάδα, η οποία με τους Nick Bosa, Deforest Buckner, Richard Sherman, Kwon Alexander και Dee Ford, τραβούν αρκετό ενδιαφέρον για το αν θα μπορέσουν να έχουν κάποιο υποψήφιο στα βραβεία για άμυνα στο τέλος της χρονιάς.

Το πρόγραμμά τους, έως και το ματς με τους Packers, θα αποδειχτεί μεγάλης σημασίας, καθώς πακετάρουν μέσα τέσσερα divisional αγώνες που μπορούν κάλλιστα να τους διατηρήσουν στην κορυφή της division. Με τους Seahawks και Rams να κονταροχτυπιούνται στο ενδιάμεσο διάστημα, είναι μεγάλη ευκαιρία για τους 49ers να αρπάξουν ένα σημαντικό προβάδισμα. Το ότι τα σκληρότερα ματς είναι εντός έδρας προσφέρει ένα μεγάλο ατού, το οποίο καλό θα είναι να εκμεταλλευτούν καθώς, όπως βλέπετε, το τελευταίο μισό της σεζόν είναι ιδιαίτερα απαιτητικό.

 New Orleans Saints (3 – 1, πρώτη θέση στην NFC South)

Eνεργητικό: 21 πόντους (18^η ) και 332,25 (24^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 23 πόντους (16^η) και 391,3 (24^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Buccaneers, @ Jaguars, @ Bears, vs Cardinals, vs Falcons, @ Buccaneers, vs Panthers, @ Falcons, vs 49ers, vs Colts, @ Titans, @ Panthers.

Το φοβόμασταν, το περιμέναμε, οι εικασίες είχαν βγει,, αλλά οι Saints μας αποδεικνύουν ότι δεν είναι απλά μία ομάδα που έχει έναν Drew Brees και μετά όλους τους υπόλοιπους ως κομπάρσους. Ο Teddy Bridgewater βρίσκεται, προσωρινά, στη θέση του quarterback, κι ακόμα κι αν η απόδοσή του δε βγάζει κανενός το μάτι, η πληθώρα των επιθετικών λύσεων τον βοηθάει να ανασάνει. Οι Alvin Kamara και Michael Thomas είναι παίκτες που δεν έχουν βγει τυχαία All Pro στην καριέρα τους, και είναι υπαίτιοι για την μετακίνηση της μπάλας στον αγωνιστικό χώρο, έστω κι αν οι ενεργητικοί αριθμοί δε δείχνουν κάτι το αξιοσημείωτο. Πράγματι, αν ο Brees είχε βγει off για όλη τη σεζόν, θα λέγαμε μία διαφορετική ιστορία, αλλά για τώρα, οι Άγιοι κουμαντάρουν την τρικυμία με αξιοσέβαστη ψυχραιμία. Κι ίσως ο μεγαλύτερος λόγος είναι η σθεναρή τους άμυνα. Για πρώτη φορά μετά από καιρό, έχουν κληθεί να στηρίξουν ως η κύρια μονάδα το έργο των Saints, και μέχρι στιγμής τα πάνε καλά. Το μόνο που δεν έχει πάρει μπρος είναι η secondary, που μετρά μόλις 2 interceptions, αλλά έδειξε το κρυμμένο της potential ενάντια στους Cowboys, με τον Marshon Lattimore να επισκιάζει τους receivers όλη μέρα. Η front seven παραμένει απειλητική, έστω κι αν τα 10 της sacks δεν είναι στην κορυφή της κατηγορίας.

Δε χρειάζεται, όμως, να κάνουν μία υπέρβαση. Το αργότερο που μπορεί να επιστρέψει ο Brees είναι στον αγώνα με τους Cardinals, και τα δύο ματς με τους Bears και Buccaneers είναι τα πιο σημαντικά. Η NFC South είναι σε τέτοιο επίπεδο, που αν κερδίσουν τους Buccaneers, υπάρχει περίπτωση να παραμείνουν στην κορυφή έστω με δύο ήττες. Το θέμα είναι ότι, εκτός κι αν κάνουν 0 – 4 τον προσεχή μήνα, o νότος βρίσκεται εντός των πραγματικών προσδοκιών, κι αυτό χάρη σε μία σταθερότητα που ο Sean Payton γαλούχησε σε αυτή την ομάδα.

Dallas Cowboys (3 – 1, πρώτη θέση στην NFC East)

Eνεργητικό: 26,8 πόντους (8^η ) και 425,3 (5^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 14 πόντους (3^η) και 318,5 (10^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Packers, @ Jets, vs Eagles, @ Giants, vs Vikings, @ Lions, @ Patriots, vs Bills, @ Bears, vs Rams, @ Eagles, vs Redskins.

Αν δεν είχαν την τελευταία, ψυχοπλακωτική ήττα από τους New Orleans Saints την περασμένη Κυριακή, ίσως να μιλούσαμε για πολύ διαφορετικούς Cowboys. Για μία ομάδα που στην επίθεση είχε, τις τρεις πρώτες αγωνιστικές, 481 μεικτές γιάρδες μέσο όρο, ένα συντριπτικό running game, και 30 πόντους μέσο όρο ανά αγώνα. Σίγουρα, αυτά τα στατιστικά ήταν με ομάδες που δεν βρίσκονται κοντά στο επίπεδο των Saints, αλλά με τα προβλήματα των Philadelphia Eagles, και το κακό ξεκίνημα των Giants & Redskins, μεσουρανούσαν της NFC East με σχετική άνεση. Στη Νέα Ορλεάνη, ωστόσο, τα προβλήματά της εκτέθηκαν, και το γέλιο κόπηκε απότομα σε όσους νόμιζαν ότι οι ίδιοι ήταν contenders για μεγάλα πράγματα από τον Σεπτέμβρη.

Προτρέχω λίγο. Σαφώς ένα εμπόδιο στη διαδρομή δε σημαίνει καταστροφή. Ο Dak Prescott ακόμα παίζει σε αρκετά ικανοποιητικό επίπεδο, στην αναζήτησή του για ένα παχυλό συμβόλαιο, κι ο Ezekiel Elliott παραμένει το ίδιο επικίνδυνος, πίσω από μία offensive line που δε χαρίζει κάστανα. Ο Prescott είναι στο τοπ 3 ανάμεσα σε βασικούς quarterbacks με τα λιγότερα sacks, ενώ ο Elliott έχει 4,4 γιάρδες ανά προσπάθεια που, ενώ δεν είναι στα δικά του επίπεδα, δεν παύει να είναι πολύ καλή απόδοση. Το passing game θα ήταν θανατηφόρο, αν υπήρχε ο Michael Gallup, o οποίος αναρρώνει από ρήξη μηνίσκου. Θεωρώ ότι η επανένταξη του Gallup, εφόσον δεν υπάρξουν προβλήματα μετά την εγχείρηση, είναι που θα επαναφέρει το Ντάλας στην τροχιά που είχε θέσει στην αρχή της σεζόν. Η άμυνα παίζει στα κλασικά της επίπεδα, όντας μόλις τρίτη σε παθητικούς πόντους, τρίτη σε παθητικά touchdowns, και 14^η σε sacks. Η αλήθεια να λέγεται, της λείπουν τα turnovers, και θα περιμέναμε σε έναν μήνα ενάντια στους Eli Manning, Josh Rosen & Case Keenum να υπήρχε μία σχετική άνοδος. Ωστόσο, μη ξεχνάμε ότι κατάφεραν να κρατήσουν τη Νέα Ορλεάνη στους 12 πόντους. Το ματς με τους Packers θα είναι ένα ντέρμπι που θα ξεκαθαρίσει περισσότερο το τοπίο της NFC, ενώ μετά τους Jets θα έρθει η πραγματική δουλειά για τους Γελαδάρηδες, όπου για 9 σερί αγωνιστικές θα παίζουν με ομάδες που έχουν νικηφόρο, έως τώρα, ρεκόρ.

Buffalo Bills (3 – 1, δεύτερη θέση στην ΑFC East)

Eνεργητικό: 19 πόντους (23^η ) και 387,3 (19^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 15,8 πόντους (5^η) και 280,8 (4^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Titans, vs Dolphins, vs Eagles, vs Redskins, @Browns, @ Dolphins, vs Broncos, @ Cowboys, vs Ravens, @ Steelers, @ Patriots, vs Jets.

Η δεύτερη καλύτερη άμυνα της AFC έχει την τύχη και την ατυχία να βρίσκεται στην ίδια division με την πρώτη, αλλά μέχρι στιγμής, οι Bills εκμεταλλεύτηκαν πλήρως την αμυντική υπεροχή της ομάδας, και στέκονται στην τρίτη θέση της περιφέρειας. Για να καταλάβετε την ικανότητά τους, κατάφεραν να κρατήσουν όχι μόνο τον Tom Brady στις 150 γιάρδες, αλλά και το ματς μέσα στα όρια της νίκης, ακόμα κι όταν οι Bills έπαιζαν με τον αναπληρωματικό τους quarterback. Δυστυχώς, όταν η μία επίθεση δεν μπορεί να σκοράρει, η άλλη αντεπιτίθεται κι εξαντλεί την άμυνα, κι οι Bills έχασαν το πρώτο τους φετινό ματς. Η παρηγοριά βρίσκεται στο ότι έχασαν από, ίσως, το πρώτο φαβορί της AFC, με μόλις 6 πόντους διαφορά, κάτι που μπορούν να φτιάξουν στο μέλλον.

Αυτό που σίγουρα θέλει ‘επισκευή’ είναι η επίθεση των Βουβαλιών. Ο Josh Allen μπορεί να έχει 3 rushing touchdowns & 131 rushing γιάρδες, αλλά έχει κι ένα 1 προς 2 touchdown to interceptions αναλογία, και μόλις 69% passer rating. Στο ματς με τους Patriots, έριξε τρία interceptions, όσα είχε ρίξει στις 3 πρώτες εβδομάδες, κι αυτό από αδικαιολόγητο θάρρος να πασάρει βαθιά ενάντια στην καλύτερη secondary της λίγκας. Σε αυτό σίγουρα οφείλεται κι η αδύναμη offensive line, όπως και το ότι το βασικό running game στηρίζεται στις γηραιές πλάτες του 36χρονου Frank Gore. Το ότι ο ίδιος έχει 4,5 γιάρδες/προσπάθεια και 2 rushing touchdowns είναι μαρτυρία της ικανότητάς του, αλλά η αλήθεια είναι ότι η επιστροφή του Devin Singletary θα ανακουφίσει αρκετά μία ομάδα που, ως τώρα, ακόμα ψάχνει τον εαυτό της στην επίθεση. Ο Josh Brown αποτέλεσε εξαιρετική προσθήκη, και μαζί με τον βετεράνο Cole Beasley και το νεαρό Dawson Knox, οι φίλαθλοι της ομάδας ελπίζουν ότι μπορεί να υπάρξει μία βελτίωση. Το θέμα είναι ότι αυτό είναι πλήρως στα χέρια του Allen, ο οποίος έχει βασανιστεί στα πρόσφατα ματς, και τώρα έχει να αντιμετωπίσει τη διάσειση που υπέστη την περασμένη Κυριακή.

Για την άμυνα τα είπαμε στην αρχή. Η μονάδα που έχει χτίσει ο εντυπωσιακός Leslie Frazier από πέρσι συνεχίζει ακάθεκτη το έργο της ως μία από τις πιο παραγωγικές μονάδες του NFL. Με το μέσο όρο ηλικίας να είναι τα 27 έτη, το μέλλον μόνο λαμπρό φαντάζει για την άμυνα του Buffalo, που δυστυχώς κινδυνεύει να μείνει στα what if της ιστορίας, αν η επίθεση δε βρει τον ρυθμό της. Τα επόμενα εφτά ματς είναι αγώνες που, στη θεωρία, το Buffalo μπορεί να κερδίσει, και θα πρέπει, καθώς είναι τυχερή που 4 από αυτούς είναι εντός έδρας. Από τους Cowboys και μετά, θα αρχίσει το πραγματικό τεστ, κι ένας Νοέμβρης που, αν σταθούν τυχεροί, θα φέρει το χειμώνα με το μέρος τους.

Green Bay Packers (3 – 1, πρώτη θέση στην ΝFC North)

Eνεργητικό: 21,3 πόντους (17^η ) και 337,8 (10^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 17,3 πόντους (7^η) και 330,3 (20^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Cowboys, vs Lions, vs Raiders, @ Chiefs, @ Chargers, vs Panthers, @ 49ers, @ Giants, vs Redskins, vs Bears, @ Vikings, @ Lions.

Μετά από δύο απογοητευτικές σεζόν, όπου οι Packers ακόμα έψαχναν να βρουν την ταυτότητά τους χωρίς τον Aaron Rodgers και με μία τρύπια άμυνα, η νέα εποχή ξεκίνησε με την απόλυση του Mike McCarthy, προπονητή για 14 χρόνια στο Green Bay. Μαζί του, άλλαξε κι η διοίκηση, η οποία έδωσε μεγάλη έμφαση στην αναδόμηση της secondary, ενώ τη θέση του προπονητή πήρε ο νεαρός Matt LaFleur. Πολλοί θεωρούσαν πως η απειρία του LaFleur θα τον άφηνε έρμαιο στην δυναμική προσωπικότητα του Rodgers. Κατά μία έννοια, αυτό ισχύει, αλλά δεν έχει βγει εκτός ελέγχου σε σημείο που να επηρεάζει την επίθεση. Μία επίθεση που, με εξαίρεση τον Davante Adams, στηρίζεται πλήρως στη συνεργασία του Rodgers με τους νεαρούς του συμπαίκτες, όπως τον Aaron Jones, Jamaal Williams, Geronimo Allison και Marquez Valdes – Scalding. Να είμαστε ειλικρινείς, δεν τη λες επίθεση που βγάζει μάτια, καθώς είναι 19^η σε first downs, και 17^η σε πόντους. Τις νίκες τους τις έπαιρναν, μέχρι τουλάχιστον να συναντήσουν τους Philadelphia Eagles την περασμένη Πέμπτη. Σε εκείνη την ήττα μπορούμε να πούμε ότι ήταν δύο τα τινά, και σίγουρα ένα ήταν η αλαζονεία του Rodgers να δημιουργήσει plays που δεν χρειαζόταν, και την αδυναμία του LaFleur να αξιοποιήσει το running game τη στιγμή που έπρεπε.

Το άλλο ήταν η κακή κατάσταση της front seven. Οι Packers είχαν τη φήμη μίας δυναμικής secondary, με πρόσωπα όπως ο Jaire Alexander κι ο πρώην Bear Adrian Amos να διατηρούν ένα απόρθητο backfield. Οι Eagles το εκμεταλλεύτηκαν, όπως κι οι Vikings στον μεταξύ τους αγώνα, και χρησιμοποίησαν σε μεγάλο ποσοστό το παιχνίδι από το έδαφος. Όταν επιτρέπεις 154 γιάρδες στον Dalvin Cook, και 5.8 γιάρδες/προσπάθεια μέσο όρο στο ντουέτο Howard/Sanders, είναι εύκολο να καταλάβεις ότι η εμπροσθοφυλακή της άμυνας έχει σημαντική αδυναμία. Μία αδυναμία, που σε division με τον Kerryon Johnson και τον Dalvin Cook, αλλά κι επερχόμενα ματς ενάντια σε Ezekiel Elliott, Josh Jacobs, Melvin Gordon, Christian McCaffrey και Saquon Barkley (ναι, παίζουν με όλη την αφρόκρεμα), είναι φανερό ότι αν δε γίνουν αλλαγές, οι Packers θα χάσουν τη division και το προβάδισμα στην NFC.

Houston Texans (2 – 2, δεύτερη θέση στην ΝFC South)

Eνεργητικό: 19,5 πόντους (22^η ) και 351 (27^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 19,5 πόντους (10^η) και 363,5 (21^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Falcons, @ Chiefs, @ Colts, vs Raiders, @ Jaguars, @ Ravens, vs Colts, vs Patriots, vs Broncos, @ Titans, @ Buccaneers, vs Titans.

Παρόλες τις δυσκολίες, οι Τexans βρίσκονται πρώτοι σε μία division που, για καλή τους τύχη ή όχι, είναι πάρα πολύ κλειστή κι αναμένεται να βγάλει, ξανά, πρωταθλητή την τελευταία εβδομάδα. Θα μπορούσαν κάλλιστα να βρισκόταν στο 4 – 0, όσο και στο 0 – 4, τόσο κοντινά που ήταν τα ματς τους. Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη, καθώς ο Deshaun Watson είναι ο τρίτος πιο sacked quarterback, και τα 18 sacks που έχει υποστεί έχουν επηρεάσει εμφανώς το passing game, στο οποίο βρίσκονται στις τελευταίες θέσεις των κατηγοριών. Το σθένος του Watson, ωστόσο, κι η ικανότητα του DeAndre Hopkins μαζί με τον αειθαλή Carlos Hyde, δίνουν κάθε φορά ελπίδες πως αυτή η επίθεση μπορεί να πάρει τα ματς από το στόμα του λύκου. Το θέμα είναι ότι αν ο Watson συνεχίσει να πιέζεται τόσο, ίσως να μην προλάβει να δει τους Texans να διεκδικούν το νότο, παίρνοντας μαζί και τις ελπίδες για μία ακόμα playoff εμφάνιση.

Η άμυνα, έστω και με την απώλεια του Jadeveon Clowney, κρατεί καλά, καθώς είναι στην τοπ δεκαπεντάδα της λίγκας. Ο Whitney Mercilus γεμίζει ιδανικά τη θέση του παρτενέρ του J.J. Watt, και μαζί απαριθμούν ήδη 8 sacks και 14 quarterback τάκλιν. Ο Watt σίγουρα δε βρίσκεται πια στο επίπεδο που τον έχουμε συνηθίσει, για τον απλό λόγο ότι οι offensive linemen έχουν στηθεί ώστε να αδρανοποιούν την εκρηκτική του επίθεση, δίνοντας ευκαιρία στον Mercilus να κάνει το δικό του παιχνίδι. Δώστε προσοχή στους νεαρούς Zach Cunningham και Justin Reid, που φτιάχνουν τη δική τους καριέρα φέτος.

Όσον αφορά το πρόγραμμα, ωσάν την εκκίνηση της σεζόν τους, δεν θα είναι εύκολο. Έχουν να αντιμετωπίσουν δυναμικές ομάδες, και στις επόμενες έξι εβδομάδες έχουν τέσσερα ματς εκτός σε αρκετά δυναμικές έδρες. Μέσα σε αυτό το διάστημα βρίσκονται δύο divisional αντίπαλοι και 5 ματς με ομάδες της περιφέρειας, ένα stretch που οι Texans θα πρέπει να φροντίσουν να το βγάλουν κερδισμένο, έστω και με το ζόρι. Τα ματς με Colts και Patriots εντός ίσως είναι εκείνα που θα καθορίσουν την είσοδό τους στα ματς του Ιανουαρίου.

Seattle Seahawks (3 – 1, δεύτερη θέση στην ΝFC West)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 25,8 πόντους (9^η ) και 377,8 (8^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 24,7 πόντους (19^η) και 319 (15^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Rams, @ Browns, vs Ravens, @ Falcons, vs Buccaneers, @ 49ers, @ Eagles, vs Vikings, @ Rams, @ Panthers, vs Cardinals, vs 49ers.

To ρεκόρ που έχουν ως τώρα οι Seahawks δε βασίζεται μόνο στην ικανότητα της ομάδας, αλλά και σε γερή δόση τύχης. Ο Russell Wilson είναι εξαιρετικός, και ως τώρα κάνει μια χρονιά, που τον βάζει στη συζήτηση για MVP. Ο Chris Carson του δίνει καλές ανάσες στο running game, θυμίζοντας μερικές φορές beast mode! Γενικά η επίθεση, αν και δε γεμίζει το μάτι με τα ονόματά της, είναι αποτελεσματική, και έξυπνη, ειδικά στη διαχείριση του χρόνου.

Το πρόβλημα για το Seattle εντοπίζεται στην άμυνα. Αν εξαιρέσουμε το ματς με τους Cardinals, έχουν παραδώσει 20+ πόντους ανά παιχνίδι. Λογικό, αφού το Legion of Βoom δεν υπάρχει πια, και η άμυνα ξαναχτίζεται σχεδόν από την αρχή, αλλά θα πρέπει να καταφέρει να είναι πιο σταθερή, και να δίνει περισσότερο αέρα στην επίθεση. Οπως και να έχει, ο Pete Carroll συνεχίζει να κάνει εξαιρετική δουλειά, και η ομάδα έχει όλα τα φόντα να πάει στα playoffs, παρά το δύσκολο πρόγραμμα. Ειδικά αν κάνει sweep την AFC North στα επόμενα δύο παιχνίδια, με Browns και Ravens. Θα χρειαστούν το 2/2, γιατί τα ματς που ακολουθούν (Falcons, Buccaneers, 49ers, Eagles, Vikings) δεν είναι κι εύκολα.

Chicago Bears (3 – 1, πρώτη θέση στην NFC North)

Eνεργητικό: 16,5 πόντους (28^η ) και 342,5 (29^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 11,3 πόντους (2^η) και 290,8 (12^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Raiders, vs Saints, vs Chargers, @ Eagles, vs Lions, @ Rams, vs Giants, @ Lions, vs Cowboys, @ Packers, vs Chiefs, @ Vikings.

Οι Bears μένουν στο πατροπαράδοτο μοτίβο που τους χαρακτήριζε όλα αυτά τα χρόνια: άμυνα και πάλι άμυνα. Αν ο Mitchell Trubisky ήταν αυτό που λέμε “serviceable” πέρσι, φέτος είναι μεταξύ ορίων “δε βλέπεται” και “μα τι κάνει”; Δεν έχει ξεπεράσει τις 210 γιάρδες σε passing ακόμα, τοποθετώντας τον στην 26^η θέση μεταξύ των βασικών quarterbacks, και βρίσκεται και στην ίδια θέση σε passing touchdowns, με μόλις 3. To μόνο φωτεινό σημείο είναι ο David Montgomery, o rookie running back που ήδη έχει 200 γιάρδες στο τεφτέρι του, αλλά αν δεν ανέβει επίπεδο η επίθεση, τα υπόλοιπα ματς θα αποδειχθούν πολύ δύσκολα. Με τον πρόσφατο τραυματισμό του Trubisky, το πράγμα περιπλέκεται ακόμα περισσότερο.

Η άμυνα, εν αντιθέσει, ακόμα είναι σε πολύ καλό επίπεδο, καθώς ο Chuck Pagano δείχνει ότι ακόμα η ασθένεια που είχε δεν τον έχει καταβάλει. 5^οι σε interceptions, 2^οι σε παθητικά rushing first downs, και τρίτοι σε sacks, η front seven με τον περσινό runner up DPOY Khalil Mack, τον Nick Williams και τον Leonard Floyd, μέχρι στιγμής κουβαλούν το Σικάγο μέσα από το χάος της NFC North. Όμως η πικρή αλήθεια είναι ότι με τα προσεχή ματς, η επίθεση θα πρέπει να αρχίσει να ανεβαίνει σε ρυθμό, γιατί ο δρόμος τους δυσκολεύει επικίνδυνα. Ματς με Saints, Eagles, Lions, Rams, κι η τελευταία βασανιστική τετράδα που κλείνει τη σεζόν θα απαιτήσουν πολλά από τους Bears, αποθέματα που ίσως να μην έχουν. Και σε μία τόσο κλειστή division, κάθε ήττα κοστίζει.

Cleveland Browns (2 – 2, πρώτη θέση στην AFC North)

Eνεργητικό: 22,3 πόντους (15^η ) και 380 (13^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 22,8 πόντους (14^η) και 335 (11^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ 49ers, vs Seahawks, @ Patriots, @ Broncos, vs Bills, vs Steelers, vs Dolphins, @ Steelers, vs Bengals, @ Cardinals, vs Ravens, @ Bengals.

Mία ήττα να είχαν οι Browns την περασμένη αγωνιστική, δε θα ήταν σε αυτή την κατηγορία, και πολλοί είχαν πιστέψει ότι θα βρίσκοταν στο 1 – 3, αλλά η πλάτη στον τοίχο προσφέρει ένα μεγάλο κίνητρο. Με την επιβλητική νίκη ενάντια στους Baltimore Ravens, οι Browns κατάφεραν να σκαρφαλώσουν στην πρώτη θέση της AFC North, και να χαίρονται μίας μεγάλης divisional νίκης. Κοιτώντας το επιθετικό σύνολο, στο χαρτί θα φανταζόμασταν ότι μιλούσαμε για μία πλήρη ομάδα. Το όνειρο αυτό όμως έσβησε απότομα στην αρχή της σεζόν, και για τρεις εβδομάδες, οι Browns αδυνατούσαν να βρουν συνοχή. Ονόματα όπως ο Odell Beckham, o Jarvis Landry, o Nick Chubb κι ο Baker Mayfield είναι αρκετά για να πεις ΄έχω μία καλή επίθεση’, αλλά πριν από το ξέσπασμα στη Βαλτιμόρη, δεν υπήρχαν τα μεγάλα plays. Αυτό ευθύνεται σίγουρα στις μεγάλες προσδοκίες που είχαν από την ομάδα, καθώς ένας σύλλογος με τόσες σερί κακές σεζόν είναι δύσκολο να αποκτήσει νικηφόρα κουλτούρα μέσα σε ένα χρόνο. Αλλά ο προπονητής Freddie Kitchens κάνει το έργο ακόμα πιο δύσκολο, με τις εσφαλμένες αποφάσεις του (τι ήταν εκείνο το formation σε 3^rd & 9?!) αλλά και την αδυναμία να ελέγξει τα ταμπεραμέντα στον αγωνιστικό χώρο.

Ακόμα και με την απώλεια του Denzel Ward, η άμυνα προσπαθεί και αποδίδει. Αν εξαιρέσουμε το φιάσκο με τους Titans, οι νεαροί αμυντικοί, με μπροστάρη τον Myles Garrett, έχουν μεταμορφώσει την πάλαι ποτέ κατεστραμμένη άμυνα του Κλίβελαντ. Το θέμα είναι για την επίθεση να πάρει μπρος. Με ματς ενάντια σε Patriots, Bills και 49ers τις προσεχείς εβδομάδες, αλλά και ματς με Broncos, Steelers & Dolphins, είναι πολύ καλή ευκαιρία για τους Browns να βρουν την ταυτότητά τους, αλλά και να τεστάρουν τις δυνάμεις τους ενάντια σε νικηφόρες ομάδες. Δια πυρός και σιδήρου, όπως ξέρει μονάχα το Κλίβελαντ.

Οakland Raiders (2 – 2, πρώτη θέση στην AFC West)

(από τον Serdiegito)

Eνεργητικό: 19,8 πόντους (21^η ) και 335,8 (21^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 25,5 πόντους (24^η) και 385,5 (22^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Bears, @ Packers, @ Texans, vs Lions, vs Chargers, vs Bengals, @ Jets, @ Chiefs, vs Titans, vs Jaguars, @ Chargers, @ Broncos.

Έπειτα από μια δύσκολη αρχή, οι Oakland Raiders έχουν πετύχει δύο νίκες και έχουν γνωρίσει ισάριθμες ήττες. Κάπου εδώ ταιριάζει η “στραβωμένη” φάτσα του Jon Gruden…Όχι άσχημα, αλλά όχι και πολύ καλά έως τώρα. Οι ήττες απέναντι σε Vikings και Chiefs ήταν αναμενόμενες, μιας και οι Chiefs είναι το μεγάλο φαβορί της AFC και οι Vikings εντός έδρας είναι πάρα πολύ αποτελεσματικοί. Οι νίκες απέναντι σε Broncos και Colts βέβαια δείχνουν ότι η ομάδα έχει ποιότητα και θέληση για την νίκη.

Η επίθεση δείχνει να υπερτερεί στο έδαφος και το rushing, με τον Jacobs να δείχνει τα δυνατά του στοιχεία αρκετά νωρίς. Ο Derek Carr ψάχνει την μεγάλη πάσα ακόμη, αλλά οι Tyrell Williams και Darren Waller τον βοηθούν αρκετά. Το τεχνικό επιτελείο του Gruden πρέπει να βρει άμεσα λύσεις σε μια επίθεση που έχει μεγάλα διαστήματα που καθυστερεί και είναι προβλέψιμη. Αμυντικά οι Raiders έχουν μια καλύτερη εικόνα, με το interception του Erik Harris απέναντι στους Colts, να αποδεικνύεται σωτήριο για την έκβαση του αγώνα. Ο τραυματισμός του Johnathan Abram ίσως κλόνισε την αμυντική λειτουργία της άμυνας, αλλά το δίδυμο Joseph-Joyner δείχνει ικανό για μεγάλα πράγματα. Αναμένουμε πιο πολλά πράγματα από Clelin Ferrell και Justin Philips, αλλά ο Paul Guenther δείχνει ότι έχει τον έλεγχο.

Detroit Lions (2 – 1 – 1, τρίτη θέση στην ΝFC North)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 24,3 πόντους (10^η ) και 387,5 (9^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 23,8 πόντους (20^η) και 405 (29^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Packers, vs Vikings, vs Giants, @ Raiders, @ Bears, vs Cowboys, @ Redskins, vs Bears, @ Vikings, vs Buccaneers, @ Broncos, vs Packers.

Κι ενώ η αναπάντεχη ισοπαλία της πρεμιέρας στην Αριζόνα, έκανε όλους να υποθέσουν πως οι Lions θα είναι και φέτος «μια από τα ίδια», η ομάδα του Detroit αποδείχτηκε ίσως η πιο καλή under the radar ομάδα. Δυο νίκες με Chargers και Eagles, κι ένα θρίλερ με τους Chiefs που κρίθηκε στο νήμα συνέθεσαν ένα ρεκόρ 2-1-1, το οποίο ελάχιστοι περίμεναν. Ο Matt Patricia έχει καταφέρει να φτιάξει μια ομάδα που τα αφήνει όλα μέσα στον αγωνιστικό χώρο.

Επιθετικά ο Matthew Stafford φωνάζει «ε, είμαι κι εγώ εδώ» σε μια λίγκα που τον θεωρεί loser. Αμυντικά, η σφραγίδα του πρώην DC των Patriots, Matt Patricia, είναι ακόμη πιο έντονη, από τις ελάχιστες άμυνες που κατάφεραν να περιορίσουν κάπως τον Patrick Mahones. Το κατά πόσον οι Lions είναι όντως η καλή ομάδα που βλέπουμε, θα φανεί πολύ στα επόμενα δυο ματς με Packers και Vikings. Αν βγουν αλώβητοι απ’ αυτά τα δυο ματς, οι Giants και οι Raiders που ακολουθούν θα είναι σαφώς πιο βατοί αντίπαλοι, πριν τη ματσάρα με το Chicago!

Los Angeles Chargers (2 – 2, τρίτη θέση στην AFC West)

Eνεργητικό: 22,5 πόντους (14^η ) και 463,8 (6^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 18,5 πόντους (9^η) και 331 (10^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: vs Broncos, vs Steelers, @ Titans, @ Bears, vs Packers, @ Raiders, vs Chiefs, @ Broncos, @ Jaguars, vs Vikings, vs Raiders, @ Chiefs.

Δείτε τη φωτογραφία κι ίσως καταλάβετε γιατί οι Chargers είναι στο σημείο που βρίσκονται. Το ετήσιο τσιμπούρι των τραυματισμών δεν λέει να τους αφήσει ήσυχους, με αποτέλεσμα το μεγαλύτερο της secondary να έχει αποδεκατιστεί. Μεγάλη απώλεια είναι κι ο τραυματισμός του Russell Okung, που έχει αφήσει μία μεγάλη τρύπα στην αριστερή πλευρά της επίθεσης, που η ομάδα δυσκολεύεται να καλύψει. Έτσι, από φαβορί για την division έχουν βρεθεί με την πλάτη στον τοίχο, κυνηγώντας όχι μόνο τους αήττητους Chiefs, αλλά και τους ασταθείς Raiders. Το μεγαλύτερο κρίμα είναι ότι ο Philip Rivers δεν παίζει άσχημα. Στα 16 χρόνια της καριέρας του, είναι η πέμπτη καλύτερη εκκίνηση που έχει κάνει στον πρώτο μήνα της σεζόν, με 7 touchdowns, 2 interceptions και 8,59 γιάρδες σε κάθε πάσα του. Η επιστροφή του Melvin Gordon θα ανοίξει αρκετά τις επιθετικές του επιλογές, αλλά ακόμα και με τον Austin Ekeler και τον Keenan Allen δουλεύει όσο καλύτερα μπορεί με μία ελλιπή offensive line.

Η secondary τους, ωστόσο, δεν έχει το βάθος για να καλύψει τα κενά των σταρ Derwin James & Adrian Phillips, κι όταν έχεις έναν rookie κι ένα pick του 2017 που σπανίως έβλεπε φως στον αγωνιστικό χώρο, είναι λογικό κι επόμενο να δέχεσαι plays με πολλές γιάρδες. Αυτός ήταν ο λόγος που έχασαν το ματς με τους Texans, αλλά κι ως ένα σημείο το ματς με τους Lions. Η απειθαρχία των νεαρών κι η χαώδης κατάσταση με τους τραυματισμούς έχει φέρει και μία σωρό από αχρείαστα πέναλτι. Ευτυχώς για αυτούς, τα επόμενα ματς είναι κάποια που μπορούν να τους βοηθήσουν να κερδίσουν το χαμένο έδαφος, αλλά ενάντια σε Packers και σε Chiefs, δύο φορές, θα χρειαστούν πολύ περισσότερο από ένα καλό ματς του Rivers για να βγουν από πάνω.

  Los Angeles Rams (3 – 1, τρίτη θέση στην NFC West)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 29,3 πόντους (6^η ) και 347,8 (5^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 26 πόντους (27^η) και 330,3 (14^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Seahawks, vs 49ers, @ Falcons, vs Bengals, @ Steelers, vs Bears, vs Ravens, @ Cardinals, vs Seahawks, @ Cowboys, @ 49ers, vs Cardinals.

Η μαγεία δείχνει να χάνεται για τους Rams. Αν και σχεδόν όλα τα βασικά κομμάτια της ομάδας, που την έφτασαν στο Superbowl πέρσυ, είναι ακόμη στην ομάδα, τα αποτελέσματα δεν είναι αυτά που όλοι περίμεναν. Η χρονιά ξεκίνησε με δύο νίκες και τρεις ήττες, κι έστω κι αν τα playoffs είναι στο χέρι τους, η ως τώρα πορεία τους δεν παύει να είναι ανησυχητική.

Το πρόβλημα εντοπίζεται κυρίως στην άμυνα, η οποία έχει παραδώσει 27+ πόντους σε τρία από τα πέντε παιχνίδια. Όχι ακριβώς αυτό που χαρακτήριζε τους Rams πέρυσι. Η επίθεση κινείται στα γνωστά επίπεδα, και η επιστροφή του Cooper Kupp δείχνει καταλυτική. Οι Rams δεν είναι μακρυά από το να ξαναγυρίσουν εκεί που ήταν πέρσι, απλά τα περιθώρια για λάθη έχουν στενέψει αρκετά. Ειδικά όταν τα ματς που ακολουθούν είναι με 49ers, Falcons, Bengals και Steelers, στα οποία οφείλουν να έχουν 4/4, πριν τη μεγάλη αναμέτρηση με τους Bears.

 Indianapolis Colts (2 – 2, τρίτη θέση στην ΑFC South)

Eνεργητικό: 23,5 πόντους (12^η ) και 347,3 (19^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 25,5 πόντους (24^η) και 363 (16^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Chiefs, vs Texans, vs Broncos, @ Steelers, vs Dolphins, vs Jaguars, @ Texans, vs Titans, @ Buccaneers, @ Saints, vs Panthers, @ Jaguars.

Όλοι είχαμε τις αμφιβολίες μας για την κατάσταση των Colts μετά από τη ξαφνική απόσυρση του Andrew Luck, αλλά μία η κλειστή division, μία η προσέγγιση του Frank Reich, μία το γενικό σύνολο της ομάδας, και οι Colts έχουν βρεθεί να παλεύουν στα ίσα τις υπόλοιπες ομάδες της AFC South. Όσα ματς έχουν κερδίσει κι έχουν χάσει το έχουν με διαφορά ενός touchdown και λιγότερο, δείχνοντας πως, με εξαίρεση το ματς με τους Raiders όπου είχαν αρκετές απώλειες, θα μπορούσαν να στέκονται τώρα στο 3 – 1. Ο Jacoby Brissett έχει κάνει το καλύτερο ξεκίνημα της νεαρής καριέρας του, μετρώντας ήδη 10 touchdowns (όσα έχει κι ο… Patrick Mahomes!) και μόλις 2 interceptions. Κοιτάξτε απλά τη διαφορά μεταξύ των τεσσάρων πρώτων αγωνιστικών του 2017 και του 2019.

Τι μπορεί να κάνει μία καλή offensive line, σωστά; Όσα και μία καλή άμυνα, όπου οι Darius Leonard, Malik Hooker αλλά και Denico Audry δίνουν τα δικά τους διαπιστευτήρια. Το ματς με τους Chiefs μπορεί να το χάσουν απλά γιατί, δυστυχώς, είναι αποδεκατισμένοι από τραυματισμούς σε βασικούς παίκτες. Αλλά μετά την bye week, έχουν δύο σημαντικά ματς εντός έδρας, που μπορούν να τους σπρώξουν προς τα πάνω στην AFC South. Το πρόγραμμα μέχρι και το εντός ματς με τους Titans είναι κάτι που θα πρέπει να εκμεταλλευτούν, καθώς ο τελευταίος μήνας έχει δύσκολα εκτός ματς σε μία NFC South που ενδέχεται να έχει μπει σε πόλεμο για την κατάκτηση μίας wild card, αφήνοντας λιγοστά περιθώρια ήττας.

Tampa Bay Buccaneers (2 – 2, δεύτερη θέση στην ΝFC South)

(από τον gms)

Eνεργητικό: 30,8 πόντους (4^η ) και 386,3 (11^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 29,3 πόντους (30^η) και 377,5 (16^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Saints, vs Panthers, @ Titans, @ Seahawks, vs Cardinals, vs Saints, @ Falcons, @ Jaguars, vs Colts, @ Lions, vs Texans, vs Falcons.

Οι Buccaneers ξεκίνησαν τη σεζόν με ρεκόρ 2-2, το οποίο θα μπορούσε άνετα να ήταν 3-1, αν ο Daniel Jones δεν έκανε τα μαγικά του. New coach in town ο Bruce Arians, δεν άργησε να αφήσει το «no risk it – no biscuit» αποτύπωμά του στην επίθεση. Μετά την απογοητευτική πρεμιέρα, ο Jameis Winston δείχνει να αναγεννιέται με τη βοήθεια του ΒΑ, του Payton Barber και του Mike Evans, και δείχνει να μπορεί να οδηγήσει την ομάδα σε πόντους κατά ριπάς! Αμυντικά η ομάδα δεν έχει δέσει, κι δεν έχει προσαρμοστεί ακόμη στο σύστημα του Todd Bowles. Όλοι όμως ξέρουν πως αυτό χρειάζεται χρόνο, και παιχνίδι με το παιχνίδι θα βελτιώνεται. Ειδικά τα δύο επόμενα, με Saints και Panthers, θα κρίνουν κατά πολύ το αν οι Bucs θα μπορέσουν να κάνουν θόρυβο από φέτος, ή αν θα πρέπει να τους δοθεί ακόμη μια χρονιά ως πίστωση χρόνου. Μεγάλο ατού είναι ο Shaq Barrett, του οποίου η καριέρα φαίνεται να αναγεννήθηκε στην Τάμπα, αφού μόνος του ήδη μετράει 9 sacks, περισσότερα από όσα είχε όλα τα χρόνια πριν.

 Baltimore Ravens (2 – 2, δεύτερη θέση στην ΝFC South)

Eνεργητικό: 35,8 πόντους (1^η ) και 482,5 (1^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Παθητικό: 25 πόντους (23^η) και 395,5 (27^η) γιάρδες ανά αγώνα.
Επόμενοι αγώνες: @ Steelers, vs Bengals, @ Seahawks, vs Patriots, @ Bengals, vs Texans, @ Rams, vs 49ers, @ Bills, vs Jets, @ Browns, vs Steelers.

Oι Ravens είναι πρώτοι στους ενεργητικούς πόντους, σε επιθετικές γιάρδες, σε passing touchdowns, και σε rushing γιάρδες, ενώ βρίσκονται στην τελευταία δεκάδες σε παθητικούς πόντους, παθητικές γιάρδες, turnovers και παθητικά rushing touchdowns.

Να το ξαναπώ ή το εμπεδώσατε κι οι πίσω;

Ναι, κι όμως ναι, οι Ravens φέτος είναι στα πρωτοσέλιδα για την επιθετική τους απόδοση. Ο Lamar Jackson απέδειξε ότι δεν είναι απλά ένας running back, κι η δουλειά που έριξε το καλοκαίρι φάνηκε και με το παραπάνω. Με τη χτυπητή χημεία που έχει χτίσει με τον εξαιρετικό tight end Mark Andrews, τον ταχύτατο rookie receiver Marquise “Hollywood” Brown, αλλά και την πολύτιμη βοήθεια του βετεράνου running back Mark Ingram, αυτή είναι μία επίθεση που η Βαλτιμόρη δεν είχε δει ούτε στη Super Bowl χρονιά της.

Δυστυχώς, η άμυνα έχει το μαύρο της το χάλι. Η προσθήκη του Earl Thomas δεν έφερε το επιθυμητό αποτέλεσμα, καθώς ο ίδιος ακόμα δυσκολεύεται να κατανοήσει το δυσκολότερο playbook των Ravens. H απώλεια των Terrell Suggs, Za’darius Smith και C.J. Mosley έχει αφήσει την front seven σε δυσμενή επίπεδα, καθώς πέρα από τον Matthew Judon, οι υπόλοιποι δεν πλησιάζουν το επίπεδο των πρώην παικτών. Σκεφτείτε ότι πέρσι, η άμυνα τέτοιους καιρούς είχε 11 sacks κι ήταν στην πρώτη πεντάδα. Τώρα έχει 8 και τα περισσότερα ήρθαν σε ματς ενάντια σε κακές ομάδες. Με τρανταχτά ματς όπως των Seahawks, των Patriots, των Rams και των 49ers, η άμυνα πρέπει να διορθωθεί άμεσα, και να πιάσει την απόδοση της επίθεσης (πού φτάσαμε Ravens?) αν θέλουν να ανταγωνιστούν μία ορθάνοιχτη AFC.