Oι πρώτες πέντε αγωνιστικές της σεζόν 2016 του NFL ανήκουν στην ιστορία. Όλες οι ομάδες έχουν δώσει τουλάχιστον 4 επίσημους αγώνες, ολοκληρώνοντας έτσι το πρώτο τέταρτο των υποχρεώσεών τους στα πλαίσια της κανονικής περιόδου. Με κριτήριο την ως τώρα πορεία τους, αλλά και τις δυνατότητές τους, το NFL Greece κατηγοριοποιεί τους 32 μονομάχους σε 4 κατηγορίες και δημοσιεύει την αναφορά του σε δύο μέρη. Στο πρώτο μέρος του “The Quarterly Report” εξετάζουμε τους πρωταγωνιστές, όσους είναι στη μάχη για τις θέσεις που οδηγούν στα playoffs αλλά κι αυτούς που μπορούν να φτάσουν ως το Lombardi Trophy (για το δεύτερο μέρος, κλικ εδώ).
Οι διεκδικητές του τίτλου
1. Minnesota Vikings (5-0, 1η θέση της NFC North) Ενεργητικό: 23,8 πόντοι/αγώνα (13η), 302,6 γιάρδες/αγώνα (30η) Παθητικό: 12,6 πόντοι/αγώνα (1η), 287,6 γιάρδες/αγώνα (4η) Επόμενα παιχνίδια: @Eagles, @Bears, Lions, @Redskins, Cardinals, @Lions, Cowboys, @Jaguars, Colts, @Packers, BearsΟι Vikings είναι μια ομάδα που είχε υψηλές βλέψεις και λίγο πριν τη σέντρα, έχασαν τον βασικό τους quarterback, τον φέρελπιν Teddy Bridgewater. Εκεί όλοι πίστεψαν ότι οι η φετινή σεζόν χάθηκε για τους Vikes – όλοι εκτός του Mike Zimmer και των παικτών του. Όταν ο Sam Bradford αποκτήθηκε από τους Philadelphia Eagles, πολύ γέλασαν με την υπέρμετρη αυτοπεποίθηση και αισιοδοξία της ομάδας.
Το γέλιο αυτό κόπηκε, αν όχι απότομα, αρκετά γρήγορα.Αν και κάποιες αμφιβολίες παραμένουν ακόμα, οι Vikings δικαιωματικά καταλαμβάνουν την πρώτη θέση στο “The Quarterly Report”, αφού εκτός από πρώτη ομάδα της NFC North (και της NFC γενικότερα), είναι και η μόνη ομάδα με το απόλυτο νικών. Η άμυνα είναι μια τανάλια που κάθε εβδομάδα συνθλίβει και διαφορετικό αντίπαλο, ενώ ο Sam Bradford εντυπωσιάζει, αποφεύγοντας τα turnovers και όταν το απαιτεί η περίσταση, εκτελώντας άριστα δύσκολες πάσες. Η απουσία του Adrian Peterson, αλλά και η απώλεια των δύο βασικών offensive tackles (Matt Kalil και Andre Smith) μπορούν να αποβούν μοιραίες, αλλά μέχρι η Minnesota να κάνει την πρώτη της ήττα, η θέση αυτή θα είναι δική της.
2. New England Patriots (4-1, 1η θέση της AFC East) – [από τον Hyperbolic Comparison] Ενεργητικό: 22,8 πόντοι/αγώνα (17η), 377,2 γιάρδες/αγώνα (7η) Παθητικό: 14,8 πόντοι/αγώνα (4η), 345 γιάρδες/αγώνα (13η) Επόμενα παιχνίδια: Bengals, @Steelers, @Bills, Seahawks, @49ers, @Jets, Rams, Ravens, @Broncos, Jets, DolphinsΤα 4 πρώτα φετινά παιχνίδια των Patriots πέρασαν με το αναίμακτο 3-1 ρεκόρ και με τους Jimmy Garoppolo και Jacoby Brissett να αναπληρώνουν επάξια τον τιμωρημένο Tom Brady στη θέση του QB. Επιπλέον οι τραυματισμοί των δύο αντικαταστατών, μπορεί μεν να αύξησαν το βαθμό δυσκολίας αλλά ήταν μεμονωμένα περιστατικά και όχι σοβαρές περιπτώσεις που θα άφηναν έναν παίκτη εκτός για το υπόλοιπο της σεζόν. Αντίθετα, οι Patriots έχουν να κερδίσουν από τους παίκτες που επιστρέφουν από τραυματισμούς όπως ο right tackle Sebastian Vollmer και o running back Dion Lewis.
Η συσπείρωση στην ομάδα που προκάλεσαν τα προβλήματα στη θέση του QB, οδήγησε στην πολύ απόδοση των παλιών γνώριμων αλλά και στην γρήγορη προσαρμογή νέων, όπως οι Martellus Bennett, Chris Long, Chris Hogan και κυρίως του guard Joe Thuney. Ένα δείγμα στο που μπορεί να φτάσουν οι Patriots ήρθε με την επιστροφή του Brady την 5η αγωνιστική, όπου το δίδυμο Gronkowski και Bennett έδειξε ότι η επίθεση επιστρέφει στην τριετία 2010-2012 όπου πονοκεφάλιαζε τους αντιπάλους με το τότε δίδυμο των tight ends. Το οπλοστάσιο στην επίθεση και οι δυνατότητες και το βάθος της ομάδας στην άμυνα τους κάνει το μεγάλο φαβορί της AFC, τουλάχιστον για την ώρα.
3. Denver Broncos (4-1, 2η θέση της AFC West) Ενεργητικό: 25,4 πόντοι/αγώνα (9η), 327,2 γιάρδες/αγώνα (24η) Παθητικό: 17,4 πόντοι/αγώνα (5η), 301 γιάρδες/αγώνα (6η) Επόμενα παιχνίδια: @Chargers, Texans, Chargers, @Raiders, @Saints, Chiefs, @Jaguars, @Titans, Patriots, @Chiefs, RaidersΤο Denver δεν έχει πλέον τον Peyton Manning, ούτε τον παίκτη που υπολόγιζε για αντικαταστάτη του (Brock Osweiler), όμως ο Trevor Siemian έχει κάνει το καθήκον του και με το παραπάνω. Ακολουθώντας μια συνταγή παρόμοια με αυτή των Vikings, οι Broncos έχουν επικρατήσει σε όλες τις αναμετρήσεις τους, με μόνη εξαίρεση αυτή απέναντι στους Atlanta Falcons – την πιο παραγωγική επίθεση του πρωταθλήματος. Μπορεί να ισοβαθμούν στην κορυφή της AFC West με τους Oakland Raiders, ωστόσο έχουν πιο ολοκληρωμένο ρόστερ, μαθημένο στον πρωταθλητισμό και κυρίως, πολύ καλύτερη άμυνα. Όσο ο Aqib Talib, o TJ Ward και οι υπόλοιποι της “Νo Fly Zone” κρατούν τους αντίπαλους σε χαμηλά σκορ, τότε τα “W” θα συνεχίζουν να μπαίνουν στη βαθμολογική στήλη της ομάδας.
4. Green Bay Packers (3-1, 2η θέση της NFC North) Ενεργητικό: 24,5 πόντοι/αγώνα (12η), 321,8 γιάρδες/αγώνα (25η) Παθητικό: 20,8 πόντοι/αγώνα (12η), 317,2 γιάρδες/αγώνα (9η) Επόμενα παιχνίδια: Cowboys, Bears, @Falcons, Colts, @Titans, @Redskins, @Eagles, Texans, Seahawks, @Bears, Vikings, @LionsΑμυντικά, οι Packers εμφανίζονται πολύ καλύτεροι από ότι τους περιμέναμε, δυστυχώς όμως δεν ισχύει το ίδιο και για την επίθεση της ομάδας. Το σύστημα και το play calling του Mike McCarthy μοιάζει πολύ προβλέψιμο και ο Aaron Rodgers αναγκάζεται συχνά να αυτοσχεδιάζει προκειμένου να έρχονται τα first downs και τα touchdowns. Εύκολα ή δύσκολα, οι Packers είναι σε τροχιά playoffs και αν δεν ήταν η ήττα από τους πρωτοπόρους Vikings, τότε θα βρίσκονταν ψηλότερα σε αυτή τη λίστα.
Το πρόγραμμα είναι βατό μεν, κρύβει όμως παιχνίδια-παγίδες. Είναι δύσκολο να μη φτάσει το Greek Bay τις δέκα νίκες, αλλά το ερώτημα είναι αν μπορεί να πάρει τα σκήπτρα της NFC North από τη Minnesota.
5. Pittsburgh Steelers (4-1, 1η θέση της AFC North) Ενεργητικό: 27,8 πόντοι/αγώνα (6η), 386,2 γιάρδες/αγώνα (5η) Παθητικό: 18,6 πόντοι/αγώνα (9η), 379 γιάρδες/αγώνα (25η) Επόμενα παιχνίδια: @Dolphins, Patriots, @Ravens, Cowboys, @Browns, @Colts, Giants, @Bills, @Bengals, Ravens, BrownsΊσως η πιο εκρηκτική επιθετικά ομάδα του πρωταθλήματος, οι Steelers έχουν ήδη βάλει τις βάσεις για την κατάκτηση της κατηγορίας και έχουν το πάνω χέρι για τις δύο πρώτες θέσεις της AFC, αυτές που δίνουν bye στον πρώτο γύρο των playoffs και απευθείας πρόκριση στα ημιτελικά της περιφέρειας (τα προημιτελικά του NFL). Με τον Ben Roethlisberger να διάγει μια δεύτερη νιότη και με τον Le’Veon Bell και πάλι στις επάλξεις, κάνουν δύσκολη τη ζωή του εκάστοτε defensive coordinator που καλείται να τους αντιμετωπίσει.
Στα μετόπισθεν, υπάρχουν εμφανείς αδυναμίες στη secondary, όμως δεν έχουν κοστίσει ακόμα στους Steelers. Η μόνη ήττα ήρθε από τους Philadelphia Eagles με σκορ 34-3, σε ένα ματς που η επίθεση ναυάγησε και άφησε εντελώς εκτεθειμένη την άμυνα.
Το ποιόν των Steelers θα φανεί στις επόμενες τέσσερις αγωνιστικές. Μετά από το θεωρητικά εύκολο ματς με τους Miami Dolphins, ακολουθεί ένας μίνι Γολγοθάς με τους New England Patriots, τους Baltimore Ravens και τους Dallas Cowboys. Αν το Pittsburgh θέλει μια από τις δύο πρώτες θέσεις της AFC, θα πρέπει να νικήσει τουλάχιστον στα δύο από αυτά τα τρία παιχνίδια.
6. Atlanta Falcons (4-1, 1η θέση της NFC South) Ενεργητικό: 35 πόντοι/αγώνα (1η), 457,4 γιάρδες/αγώνα (1η) Παθητικό: 28 πόντοι/αγώνα (26η), 388,8 γιάρδες/αγώνα (26η) Επόμενα παιχνίδια: @Seahawks, Chargers, Packers, @Buccaneers, @Eagles, Cardinals, Chiefs, @Rams, 49ers, @Panthers, SaintsΑυτή η θέση μέχρι πριν την πέμπτη αγωνιστική ανήκε στους Seahawks του Seattle, όμως με ένα σπουδαίο διπλό στο Colorado, οι Falcons δικαιωματικά συμπεριλαμβάνονται στους διεκδικητές του τίτλου. Σκοράρουν κατά μέσο όρο τους περισσότερους πόντους ανά παιχνίδι, ενώ παίρνουν και τις περισσότερες γιάρδες. Φαινομενικά, η άμυνα δεν είναι καλή, αλλά θα πρέπει να ληφθεί υπόψη ότι οι Falcons έχουν παίξει με τους New Orleans Saints και τους Oakland Raiders, δύο ομάδες με έφεση στο σκοράρισμα. Σίγουρα υπάρχουν περιθώρια βελτίωσης αμυντικά, όμως το μεγάλο τους πρόβλημα μέχρι πέρυσι, το ασθενές pass rush, φαίνεται να μην υπάρχει πια.
Απολαμβάνοντας τον αέρα της πρώτη θέση στην NFC South, έχοντας επικρατήσει παράλληλα επί των δύο εκ των τριών άλλων ομάδων της κατηγορίας, τα “γεράκια” ξέρουν πως μπορούν να κοιτάξουν στα μάτια όλους τους αντιπαλους. Το δύσκολο μέρος του προγράμματος τώρα αρχίζει, όμως η Atlanta χρειάζεται μια τέτοια πρόκληση.
Η μάχη για τα playoffs
1. Seattle Seahawks (3-1, 1η θέση της NFC West) Ενεργητικό: 19,8 πόντοι/αγώνα (21η), 357,5 γιάρδες/αγώνα (16η) Παθητικό: 13,5 πόντοι/αγώνα (3η), 264 γιάρδες/αγώνα (1η) Επόμενα παιχνίδια: Falcons, @Cardinals, @Saints, Bills, @Patriots, Eagles, @Buccaneers, Panthers, @Packers, Rams, Cardinals, @49ersΊσως κάποιοι απορήσουν με το ψηλό πλασάρισμα των Seahawks στην λίστα, όμως μιλάμε για μια ομάδα με μεγάλη συνοχή και κυρίως, με την πιο επικίνδυνη άμυνα στο πρωτάθλημα μετά τους Vikings. Μπορεί να απογοήτευσαν στις δύο πρώτες αγωνιστικές, όμως επικράτησαν με άνεση στα πιο πρόσφατα παιχνίδια τους, κάνοντας επίδειξη της δύναμης της άμυνάς τους. Ο Russell Wilson αποδείχθηκε πολύ πιο σκληροτράχηλος από ότι του φαινόταν, αλλά θα πρέπει να προσέχει περισσότερο στη συνέχεια αν θέλει να μη χάσει αγώνες εξαιτίας τραυματισμών. Υπάρχει το δυσαναπλήρωτο κενό του Marshawn Lynch, αλλά το χειρότερο όλων είναι η offensive line, η οποία είναι από τις πιο δυσλειτουργικές στη λίγκα.
Ο Richard Sherman παραμένει ένας κορυφαίος (ίσως ο κορυφαίος) cornerback και με τους Falcons να είναι οι επόμενοι στο πρόγραμμα, θα χρειαστεί να δείξει τον καλύτερό του εαυτό για να περιορίσει τον Julio Jones. Από εκεί και πέρα, τα δύο ενδο-division ματς με τους Arizona Cardinals μάλλον θα καθορίσουν τον νικητή της κατηγορίας που ίσως είναι και η μόνη ομάδα που θα εκπροσωπήσει φέτος την NFC South στα playoffs. 2. Dallas Cowboys (4-1, 1η θέση της NFC East) Ενεργητικό: 25,8 πόντοι/αγώνα (8η), 397 γιάρδες/αγώνα (2η) Παθητικό: 18,2 πόντοι/αγώνα (8η), 355,6 γιάρδες/αγώνα (16η) Επόμενα παιχνίδια: @Packers, Eagles @Browns, @Steelers, Ravens, Redskins, @Vikings, @Giants, Buccaneers, Lions, @EaglesΟι Cowboys τρέχουν ένα σερί τεσσάρων νικών και το πιο εντυπωσιακό είναι ότι το κάνουν με έναν rookie quarterback και με τον Dez Bryant απόντα στα δύο από αυτά τα παιχνίδια. Ο Dak Prescott όχι μόνο έχει αντικαταστήσει επάξια τον Tony Romo, αλλά δεν έχει δει ούτε μια πάσα του να καταλήγει σε χέρια αντιπάλου. Είναι τόσο ψύχραιμος και ώριμος στο παιχνίδι του, που έχει δώσει αφορμή στα media να μιλούν για παραμονή του Romo στον πάγκο ακόμα κι όταν είναι υγιής και έτοιμος να αγωνιστεί.
Ο έτερος rookie της επίθεσης, ο Ezekiel Elliot, μετά την κριτική που δέχθηκε για την κακή εμφάνιση της πρεμιέρας, απογειώθηκε και δεν κοίταξε ξανά πίσω. Έτσι το Dallas βρέθηκε με την No.1 rushing επίθεση, ενώ και αμυντικά στέκεται καλά. Με ρεκόρ 2-0 εντός της κατηγορίας, οι Cowboys απειλούνται άμεσα μόνο από τους Philadelphia Eagles, οι οποίοι όμως δεν έχουν κάνει νίκη απέναντι σε divisional αντίπαλο. Έστω και πρόσκαιρα, αυτό δίνει πλεονέκτημα στους ‘Boys για το στέμμα της NFC East.
3. Philadelphia Eagles (3-1, 2η θέση της NFC East) Ενεργητικό: 28,8 πόντοι/αγώνα (3η), 363,8 γιάρδες/αγώνα (12η) Παθητικό: 12,8 πόντοι/αγώνα (2η), 266,8 γιάρδες/αγώνα (2η) Επόμενα παιχνίδια: @Redskins, Vikings, @Cowboys, @Giants, Falcons, @Seahawks, Packers, @Bengals, Redskins, @Ravens, Giants, CowboysΣτη Philadelphia, όλα περιστρέφονται γύρω από τον νέο quarterback Carson Wentz, ο οποίος με την απόδοσή του έχει ξεπεράσει την προσδοκία και του πιο αισιόδοξου οπαδού των Eagles. Ο head coach Doug Pederson, πρωτάρης σε τέτοιο ρόλο, καθώς κι ο defensive coordinator Jim Schwartz έχουν προσαρμόσει όλο το αγωνιστικό πλάνο πάνω στα δυνατά σημεία των παικτών τους κι αυτό έχει φέρει τα επιθυμητά απότελέσματα. Παρά την έλλειψη πρωτοκλασάτων και έμπειρων wide receivers, o Wentz έχει συμβάλει στο να γίνει η επίθεση της ομάδας είναι μια από τις πιο αποδοτικές, ενώ το 4-3 σύστημα στην άμυνα έχει βελτιώσει θεαματικά το pass rush.
Αν και στατιστικά οι Eagles μοιάζουν μια από τις πέντε καλύτερες ομάδες, η αλήθεια είναι πως δεν έχουν περάσει κανένα δυνατό crash test. Τα επόμενα τρία παιχνίδια είναι πολύ σημαντικά, καθώς καλούνται να αντιμετωπίσουν τους Washington Redskins και τους Dallas Cowboys – ομάδες που διεκδικούν κι αυτές τον τίτλο της division – αλλά και να παραδώσουν τα διαπιστευτήριά τους απέναντι στους αήττητους Vikings.
4. Houston Texans (3-2, 1η θέση της AFC South) Ενεργητικό: 16,4 πόντοι/αγώνα (31η), 310,4 γιάρδες/αγώνα (27η) Παθητικό: 20,8 πόντοι/αγώνα (13η), 300,4 γιάρδες/αγώνα (5η) Επόμενα παιχνίδια: Colts, @Broncos, Lions, @Jaguars, @Raiders, Chargers, @Packers, @Colts, Jaguars, Bengals, @TitansΣτo Houston πήρε το ρίσκο, πλήρωσε αδρά τον Brock Osweiler για να τον πείσει να εγκαταλείψει τους Broncos, αλλά τα πράγματα δεν εξελίσσονται όπως θα ήθελαν. Το θετικό ρεκόρ είναι μια καλή αρχή, όμως ο Osweiler παρουσιάζει μεγάλες μεταπτώσεις στην απόδοσή του και οι DeAndre Hopkins και Will Fuller, παρόλο που είναι ένα δίδυμο πολύ δυναμικών wide receivers, δε μπορούν από μόνοι τους να σκοράρουν. Τα προβλήματα για τους Texans δεν περιορίζονται στη θέση του quarterback. Ο JJ Watt, ο καλύτερος αμυντικός τους και ένας εκ των κορυφαίων στο πρωτάθλημα μάλλον θα χάσει όλο το υπόλοιπο της κανονικής περιόδου λόγω προβλήματος στην πλάτη, και οι υπόλοιποι παίκτες της front seven δε δείχνουν ικανοί να αναπληρώσουν το κενό.
Υπάρχει όμως και η θετική πλευρά και αυτή είναι η κακή κατάσταση της υπόλοιπης AFC South. Οι Texans έχουν με διαφορά το καλύτερο σύνολο και θα είναι έκπληξη αν δεν τερματίσουν στην πρώτη θέση. Υπάρχει αρκετός δρόμος ακόμα, αλλά ήδη προδιαγράφεται μια επανάληψη των τελευταίων χρόνων για την ομάδα του Bill O’Brien: εύκολη πρόκριση στα playoffs, δύσκολο το κάτι παραπάνω.
5. Oakland Raiders (4-1, 1η θέση της AFC West) – [από τον SerDiegito] Ενεργητικό: 28,4 πόντοι/αγώνα (5η), 391,6 γιάρδες/αγώνα (4η) Παθητικό: 27,4 πόντοι/αγώνα (24η), 452,6 γιάρδες/αγώνα (32η) Επόμενα παιχνίδια: Chiefs, @Jaguars, @Buccaneers, Broncos, Texans, Panthers, Bills, @Chiefs, @Chargers, Colts, BroncosΓια πρώτη φορά έπειτα από το μακρινό 2002, οι Oakland Raiders έχουν πετύχει τέσσερις νίκες στα πρώτα πέντε παιχνίδια της reguar season. Όλα τα παιχνίδια όμως έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό: Η επίθεση διορθώνει τα λάθη της άμυνας. Εκτός της ήττας από τους Atlanta Falcons, η ομάδα έχει σταθεί αρκετά τυχερή στις τέσσερις νίκες που έχει πετύχει. Το γεγονός όμως ότι έχει τρία στα τρία στα εκτός έδρας παιχνίδια δείχνει ότι η ομάδα μπορεί να στοχεύει στα playoffs. Ο Derek Carr βρίσκεται στην τρίτη θέση συνολικά στο πρωτάθλημα με 11 πάσες για touchdown, εκ των οποίων τις πέντε τις έχει υποδεχθεί ο Michael Crabtree.
Στην άμυνα τώρα τα πράγματα γίνονται πολύπλοκα, αποτελώντας και το ερωτηματικό για τη συνέχεια. Στη secondary, παρότι οι Reggie Nelson και Karl Joseph αγωνίζονται καλά, οι David Amerson και Sean Smith τους εκθέτουν. Αποτέλεσμα των κακών εμφανίσεων είναι οι 137 πόντοι που έχει δεχτεί η ομάδα έως τώρα. Οι δοκιμές στην αμυντική διάταξη ίσως στοιχίσουν σε κάποιο από τα επόμενα κρίσιμα παιχνίδια. Μεγάλος αντίπαλος για την πρωτιά στο division είναι οι πρωταθλητές Denver Broncos. Οι Raiders είναι σε καλό δρόμο, αλλά έχουν πολλά χρόνια να πρωταγωνιστήσουν και για να το καταφέρουν πάλι, πρέπει να αποκτήσουν χαρακτήρα νικητή.
6. Baltimore Ravens (3-2, 2η θέση της AFC North) Ενεργητικό: 18,8 πόντοι/αγώνα (22η), 338,2 γιάρδες/αγώνα (22η) Παθητικό: 17,6 πόντοι/αγώνα (7η), 266,8 γιάρδες/αγώνα (3η) Επόμενα παιχνίδια: @Giants, @Jets, Steelers, Browns, @Cowboys, Bengals, Dolphins, @Patriots, Eagles, @Steelers, @BengalsΞεκινώντας με τρεις νίκες σε ισάριθμους αγώνες, οι Ravens ήταν η ευχάριστη έκπληξη του Σεπτεμβρίου, όμως ήταν φανερό πως αν δεν βελτιώνονταν άμεσα, δε θα μπορούσαν να συνεχίσουν το σερί για πολύ. Δυστυχώς για τους ίδιους, αυτό συνέβη τελικά και βρίσκονται πια στη δεύτερη θέση της AFC North, μια νίκη πίσω από τους Steelers. Το πρόβλημα είναι στην επίθεση: αρχικά, οι Ravens ήταν αναποτελεσματικοί στο running game κι αυτό δεν τους βοηθούσε να ανοίξουν χώρους για πάσες, αφετέρου η επίθεση του offensive coordinator Marc Trestman δε φαινόταν να ταιριάζει στον Joe Flacco και την υπόλοιπη επίθεση.
Ο Trestman είναι πια παρελθόν και η ελπίδα όλων είναι πως μαζί με αυτόν τελείωσαν και τα επιθετικά προβλήματα. Ωστόσο και ο Flacco θα πρέπει να γίνει καλύτερος, ειδικά σε καταστάσεις υπό πίεση αντίπαλων pass rushers. Η άμυνα μένει στο ύψος της για την ώρα, αλλά αν δε βελτιωθεί η επίθεση, η κόπωση θα κάνει την εμφάνισή της σύντομα. Σε μια κατηγορία όπως η AFC North, κάθε παιχνίδι μετράει και η συνέχεια δεν είναι πολύ εύκολη για τους Ravens.
7. Los Angeles Rams (3-2, 2η θέση της NFC West) Ενεργητικό: 16,4 πόντοι/αγώνα (32η), 284,2 γιάρδες/αγώνα (32η) Παθητικό: 21,2 πόντοι/αγώνα (14η), 364,6 γιάρδες/αγώνα (18η) Επόμενα παιχνίδια: @Lions, Giants, Panthers, @Jets, Dolphins, @Saints, @Patriots, Falcons, @Seahawks, 49ers, Cardinals Μια από τις πιο απρόβλεπτες ομάδες, οι Rams μοιάζουν να έχουν jet lag από την μετακόμισή τους στο Los Angeles. Πως αλλιώς να εξηγήσει κανείς ότι δε σκόραραν ούτε πόντο απέναντι στους San Francisco 49ers, ενώ στη συνέχεια πήραν τρεις σερί νίκες, επικρατώντας των Seahawks μεταξύ άλλων. Οι Rams έχουν έναν από τους χειρότερους βασικούς quarterbacks, μια μέτρια offensive line και wide receivers που δεν τρομάζουν κανέναν, ενώ το θεωρητικά δυνατό τους σημείο, η defensive line, έχει πληγεί από τους τραυματισμούς τριών εκ των τεσσάρων βασικών μελών της. Είναι δύσκολο να μαντέψει κανείς αν οι Rams μπορούν να περάσουν τις 8 νίκες και να διεκδικήσουν μια θέση στα playoffs από την ως τώρα πορεία τους, όμως το ρεκόρ τους και ο κατώτερος των περιστάσεων ανταγωνισμός τους δίνουν ελπίδες. 8. Kansas City Chiefs (2-2, 3η θέση της AFC West) Ενεργητικό: 20,8 πόντοι/αγώνα (20η), 338,5 γιάρδες/αγώνα (21η) Παθητικό: 23 πόντοι/αγώνα (17η), 370 γιάρδες/αγώνα (21η) Επόμενα παιχνίδια: @Raiders, Saints, @Colts, Jaguars, @Panthers, Buccaneers, @Broncos, @Falcons, Raiders, Titans, Broncos, @Chargers ‘Οπως κάθε χρόνο, έτσι και φέτος οι Chiefs προβληματίζουν στις πρώτες αγωνιστικές. Οι απουσίες των Jamaal Charles και Justin Houston δεν είναι καθόλου αμελητέες για την ομάδα του Andy Reid, που φέτος καλείται να συναγωνιστεί τόσο τους Broncos, όσο και τους Raiders για την πρώτη θέση της AFC West. Το επιθετικό πλάνο παραμένει ίδιο και απαράλλαχτο, με screen plays και κοντινές πάσες να εναλλάσσονται με running plays και wheel routes από τους running backs – αν και σε δύο από τα τέσσερα παιχνίδια τους, οι Chiefs πάσαραν πολύ περισσότερο μιας και κυνηγούσαν το σκορ. Μεγάλο μερίδιο ευθύνης για την ως τώρα πορεία της ομάδας έχει η άμυνα. Οι Chiefs δίνουν αρκετές γιάρδες και πόντους στον αντίπαλο, αλλά για την ώρα το αντισταθμίζουν με τα interceptions που κερδίζουν, χάρη στον cornerback Marcus Peters. Τα επόμενα τέσσερα παιχνίδια είναι όλα στα μέτρα των “κόκκινων” του Kansas City και πρέπει να κερδίσουν οπωσδήποτε στα τρία από αυτά για να μπουν σε τροχιά playoffs. 9. Washington Redskins (3-2, 3η θέση στην NFC East) Ενεργητικό: 23 πόντοι/αγώνα (16η), 366 γιάρδες/αγώνα (11η) Παθητικό: 24,4 πόντοι/αγώνα (19η), 392 γιάρδες/αγώνα (27η) Επόμενοι αγώνες: Eagles, @Lions, @Bengals, Vikings, Packers, @Cowboys, @Cardinals, @Eagles, Panthers, @Bears, Giants Οι Redskins μπήκαν στη νέα χρονιά πιο μουδιασμένα από τις υπόλοιπες ομάδες της NFC East, όμως με ένα μικρό ντεμαράζ ανέτρεψαν το αρνητικό ρεκόρ και πλέον είναι σε απόσταση βολής από τις θέσεις που οδηγούν στα playoffs. O Josh Norman έχει κάνει αισθητή διαφορά στη secondary, αλλά το front seven δεν είναι όσο δυνατό όσο ήλπιζαν οι ιθύνοντες της ομάδας. Η επίθεση είναι ένα μεγάλο ερωτηματικό, καθώς το running game δεν προσφέρει πολλά κι έτσι ο Kirk Cousins πρέπει να κάνει περισσότερα plays από πέρυσι. Υπάρχει πληθώρα στόχων για τον ίδιο, όμως ο Jordan Reed είναι ο μόνος σταθερά καλός receiver της Washington. Όπως και για πολλές άλλες ομάδες, τώρα ξεκινάνε τα δύσκολα για τους Redskins. 10. Buffalo Bills (3-2, 2η θέση της AFC East) Ενεργητικό: 23,4 πόντοι/αγώνα (15η), 306,6 γιάρδες/αγώνα (28η) Παθητικό: 28 πόντοι/αγώνα (26η), 354,2 γιάρδες/αγώνα (15η) Επόμενα παιχνίδια: 49ers, @Dolphins, Patriots, @Seahawks, @Bengals, Jaguars, @Raiders, Steelers, Browns, Dolphins, @Jets Μετά από δύο ήττες στις δύο πρώτες εβδομάδες, ο head coach Rex Ryan αποφάσισε να απολύσει τον offensive coordinator Greg Roman κι αυτή η κίνηση άλλαξε τον ρου της σεζόν για το Buffalo. Το μπλοκάρισμα της offensive line άλλαξε, ο LeSean McCoy δείχνει και πάλι ένας ασταμάτητος running back και σύμφωνα με τον quarterback Tyrod Taylor, το passing game βασίζεται περισσότερο στην επιλογή των σωστών matchups παρά στην πιστή εκτέλεση του κάθε play. Στην άμυνα, ένας αιώνιος γυρολόγος, o Lorenzo Alexander, έχει μετατραπεί σε έναν αποτελεσματικότατο pass rusher, ενώ ο νεοαποκτηθέντας linebacker Zach Brown είναι ο κορυφαίος σε tackles στο NFL. Πολύ θετικό για τους Bills ότι έχουν δύο εύκολα παιχνίδια πριν το πρόγραμμα γίνει πιο απαιτητικό. 11. Arizona Cardinals (2-3, 3η θέση της NFC West) – [από τον Pandawg] Ενεργητικό: 25 πόντοι/αγώνα (10η), 363,2 γιάρδες/αγώνα (13η) Παθητικό: 20,2 πόντοι/αγώνα (10η), 308 γιάρδες/αγώνα (8η) Επόμενα παιχνίδια: Jets, Seahawks, @Panthers, 49ers, @Vikings, @Falcons, Redskins, @Dolphins, Saints, @Seahawks, @Rams Οι Cardinals δηλώνουν πως έχουν και φέτος προσδοκίες για κατάκτηση του Super Bowl, αλλά αντίθετα με την περασμένη σεζόν, η ομάδα του Bruce Arians ξεκίνησε άσχημα το πρωτάθλημα με 3 ήττες – οι 2 από τις οποίες μάλιστα ήταν εντός έδρας – στους 4 πρώτους αγώνες. Παρουσιάζοντας μια πολύ μέτρια εικόνα – κυρίως επιθετικά – και μετά από τη διάσειση που υπέστη ο Carson Palmer στον αγώνα απέναντι στους Rams, οι Cardinals βρέθηκαν την προηγούμενη Πέμπτη (6/10) στη δυσάρεστη θέση να περιμένουν από τον μετριότατο Drew Stanton να τους κρατήσει στη ζωή. Ευτυχώς για τους Cardinals το παιχνίδι αυτό ήταν απέναντι στους αδύναμους 49ers, οι οποίοι δεν φάνηκαν αρκετά ικανοί να σταματήσουν μια ταλαντούχα ομάδα που πάλευε για τη σεζόν της. Παρά το ταλέντο της όμως, και με βάση την εικόνα που έχει παρουσιάσει στις 5 αυτές πρώτες αγωνιστικές, η Arizona δεν φαίνεται να είναι φέτος αρκετά ολοκληρωμένη ώστε να μπορεί να διεκδικήσει την κατάκτηση του τίτλου. Τα καλά νέα είναι πως ο Carson Palmer επέστρεψε πλέον στις προπονήσεις και οι Cardinals μπορούν να ελπίζουν πως η ποιότητα της ομάδας θα φανεί στο γήπεδο στο υπόλοιπο της σεζόν αλλά η διαδρομή που καλούνται πλέον να διανύσουν είναι περισσότερο δύσβατη. 12. New York Giants (2-3, 4η θέση της NFC East) Ενεργητικό: 17,8 πόντοι/αγώνα (27η), 349,6 γιάρδες/αγώνα (19η) Παθητικό: 21,6 πόντοι/αγώνα (15η), 358,2 γιάρδες/αγώνα (17η) Επόμενα παιχνίδια: Ravens, @Rams, Eagles, Bengals, Bears, @Browns, @Steelers, Cowboys, Lions, @Eagles, @Redskins Μια ήττα μακριά από το να βρεθούν στο δεύτερο μέρος αυτού του αφιερώματος είναι οι New York Giants, που ξεκίνησαν ως το φαβορί για την κατάκτηση της NFC East και πριν περάσουν 6 εβδομάδες, βρίσκονται στην τελευταία θέση της κατηγορίας. Η επίθεση διαθέτει ίσως το καλύτερο τρίο wide receivers (Odell Beckham Jr., Victor Cruz και Sterling Shepard), όμως αυτό δεν έχει αντανάκλαση στον πίνακα του σκορ για τους G-Men. Με 17,8 πόντους ανά αγώνα, σκοράρουν λιγότερο από τις περισσότερες ομάδες της λίγκας κι αυτό συνήθως σημαίνει περισσότερες ήττες από νίκες (εκτός αν είσαι οι Rams). Η άμυνα ενισχύθηκε με μεγάλα ονόματα στη free agency και στο draft κι ενώ υπάρχει μια αισθητή βελτίωση, δεν βρίσκεται ακόμα στο επίπεδο που πρέπει. Ο head coach Ben McAdoo έχει αποφύγει την έντονη κριτική μέχρι στιγμής, αλλά αν η εικόνα των Giants δεν καλυτερέψει άμεσα, τότε τα playoffs θα μείνουν άπιαστο όνειρο και τα πυρά των οπαδών θα κατευθυνθούν συγκεντρωτικά προς αυτόν. ΣΗΜΕΙΩΣΗ: με @ οι εκτός έδρας αγώνες
