Μπήκαμε δυναμικά στην off season, κι η συγκεκριμένη προβλέπεται να είναι η πιο ενδιαφέρουσα των τελευταίων ετών. Οι λόγοι είναι τρεις. Πρώτον, με βάση την έλλειψη του combine λόγω κορονοϊού, οι ομάδες θα δυσκολευτούν να αξιολογήσουν το νέο αίμα που θα έρθει από μία κολλεγιακή σεζόν που είχε αρκετές διακοπές μέσα στο χρόνο. Δεύτερον, ο θρίαμβος των Tampa Bay Buccaneers, που με τις σημαντικές προσθήκες, μέσω free agency, των Tom Brady, Rob Gronkowski και Leonard Fournette, ανέβηκε επίπεδο και κατάφερε να πάρει το πολυπόθητο Lombardi Trophy, δείχνει τα φώτα σε πολλές ομάδες ότι το “τώρα” είναι πολύ σημαντικότερο του μέλλοντος. Τέλος, βάσει αυτού, πολλοί παίκτες έχουν κουραστεί να περιμένουν για παρόμοιο θρίαμβο, κι ήδη υπάρχει σούσουρο για τη δυσαρέσκειά τους, και την επιθυμία να πάνε σε ομάδες με σοβαρότερους στόχους. Αυτό σημαίνει, αυτόματα, μία free agency γεμάτη ταλέντο.
Για αυτό, σε αυτή την ανασκόπηση, που θα χωριστεί σε δύο μέρη με βάση τις περιφέρειες, θα μελετήσουμε τη θέση των quarterbacks σε κάθε ομάδα. Ήδη ασχοληθήκαμε με την περιφέρεια της NFC, και τώρα ήρθε η ώρα για την AFC.
H περίπτωση των Jets είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Ο Sam Darnold βρίσκεται ακόμα κάτω από το rookie συμβόλαιό του, αλλά μπαίνει στο τελευταίο έτος και, παίρνοντας υπόψιν την απόδοσή του, η ομάδα ίσως να κοιτάει τον αντικαταστάτη του. Έχουν αρκετό cap space για να κυνηγήσουν κάποιο βετεράνο, αλλά κι αξιοζήλευτη θέση στο Draft για μία νέα απόπειρα σε quarterback. Το αρνητικό ρεκόρ του Darnold σίγουρα δεν είναι κολακευτικό, αλλά δεν είναι αποτέλεσμα μόνο των δικών του σφαλμάτων. Για εμένα, θα έπρεπε να κοιτάξουν να φτιάξουν τα υπόλοιπα σημεία της ομάδας, που χρήζουν άμεσης αναβάθμισης.
Όσον αφορά τους αναπληρωματικούς, ο rookie James Morgan σίγουρα δεν απειλεί τη θέση του Darnold, και δεν νομίζω ότι αποτελεί, σε καμία περίπτωση, λύση αν λείψει ο νεαρός. Το φρόνιμο για τους Jets, εφόσον το επιθυμεί κι ο ίδιος, θα ήταν να υπογράψουν ξανά τον Joe Flacco ως δικλείδα ασφαλείας, καθώς ήταν η μόνη, ικανοποιητική απάντηση στην οποιαδήποτε απουσία του Darnold.
The #Jets have 19 picks over the next two drafts and will have the second-most cap space this offseason. This is before a Darnold trade gets them at least a 2nd rounder.
If Joe Douglas does his job the Jets will have plenty of resources to build a team even with a Watson trade.
— Jake Asman (@JakeAsman) February 18, 2021
New England Patriots
Δύσκολοι καιροί περιμένουν τους Patriots, αν πάρουμε υπόψιν το, σχετικά, αποτυχημένο πείραμα του Cam Newton. Να σημειώσω εδώ ότι, όχι, η παραμονή του Tom Brady δε θα άλλαζε τίποτα στους φετινούς Patriots, που όχι μόνο είχαν μαζική αποχή των καλύτερων αμυντικών τους λόγω της επέλασης του κορονοϊού, αλλά βρέθηκαν αντιμέτωποι και με τα κακά draft picks που είχαν κάνει στην επίθεση όλα αυτά τα χρόνια. Βάλτε μέσα και τους τραυματισμούς σε όλους τους επιθετικούς που τους είχαν μείνει, και μπορείτε να καταλάβετε ότι ο λόγος που ο Brady άλλαξε… πλοίο δεν ήταν μόνο για να πάρει πρωτάθλημα με μία άλλη ομάδα.
Πέραν αυτού, οι Patriots θα πρέπει να πάρουν αποφάσεις. Λογικά, δε θα συνεχίσουν με τον Newton, κι οι επόμενες επιλογές τους στο ρόστερ είναι οι Jarrett Stidham και Brian Hoyer, με τον πρώτο να βρίσκεται ακόμα εντός των πλαισίων του rookie συμβολαίου του, χωρίς να έχει επιδείξει κάτι το αξιόλογο τα περασμένα δύο χρόνια, και τον τελευταίο, λογικά, να αποσύρεται. Ο Bill Belichick δεν έχει πάρει ποτέ quarterback σε πρώτο γύρο ενός draft, αλλά αν θέλει να αποσυρθεί αφήνοντας κάποια παρακαταθήκη για τον διάδοχό του,είναι η ώρα να εστιάσει στην επίθεση. Προσωπικά, πιστεύω ότι με τους προπονητές που διαθέτει, ο QB Mac Jones θα ήταν ιδανικός παίκτης για την ομάδα της Νέας Αγγλίας, και το επιθετικό scheme που συνήθως ακολουθεί ο Belichick.
Miami Dolphins
Δεν πιστεύω ότι οι Dolphins είναι τόσο χαζοί ώστε να σκέφτονται, σοβαρά, να ανταλλάξουν το περσινό fifth overall pick, Tua Tagovailoa, επειδή είχε μία σχετικά κακή σεζόν σε ένα σύστημα που δεν είχε ευκαιρία να γνωρίσει καλά, χωρίς ουσιαστικά όπλα. Πείτε μου έναν επιθετικό των Dolphins του οποίου θυμάστε το όνομα, πέρα από τον tight end, Mike Gesicki. Οι Dolphins ήταν από τις νεαρότερες ομάδες στο NFL πέρσι, και παρόλα αυτά έφτασε πολύ κοντά σε μία συμμετοχή στα playoffs, που θα είχε κερδίσει αν η AFC δεν ήταν τόσο κλειστή.
Το μεγαλύτερο ερώτημα είναι τι θα κάνουν με τον αναπληρωματικό, και σύντομο free agent, Ryan Fitzpatrick. Για άλλη μία σεζόν, ο 39χρονος απέδειξε πως ο χρόνος δεν τον έχει αποδυναμώσει, καταφέρνοντας να εμπνεύσει τους νεαρούς συμπαίκτες του σε νίκες και σπουδαία plays, πριν τραυματιστεί. Δε ξέρω πόσο καλό θα κάνει η παραμονή του στη ψυχολογία του νεαρού Tagovailoa, αλλά το σενάριο παραμονής του θα πρέπει να είναι στο μυαλό όλων των Dolphins.
Buffalo Bills
O Josh Allen δεν πρόκειται να πάει πουθενά. Με την απίστευτη εξέλιξη που είχε φέτος (ίσως η μεγαλύτερη που έχουμε δει σε quarterback με τα δικά του ελαττώματα), ο Allen ήταν παράγοντας της πρώτης playoff νίκης των Bills μετά από 25 χρόνια, αλλά και της πρώτης κατάκτησης της AFC East σε 27 χρόνια. Επίσης, βρίσκεται ακόμα στο rookie συμβόλαιό του. Με ένα από τα μικρότερα cap spaces φέτος, θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πώς θα μπορέσουν οι Bills να τον κρατήσουν μετά το 2021.
Όσον αφορά τους αναπληρωματικούς, θεωρώ πως εφόσον φύγει ο βετεράνος Matt Barkley, καλό θα ήταν για τους Bills να δώσουν παραπάνω ευκαιρίες στον δευτεροετή Jake Fromm, ώστε να πάρει αρκετές αξιολογήσεις της ικανότητάς του για να συνεχίσει την καριέρα του.
Δύστυχε Joe Burrow, έπρεπε να πέσεις στην ομάδα που ξέχασε το βασικότερο πράγμα στην εξέλιξη ενός rookie quarterback: την προστασία του. Παρόλο το άπλετο κυνήγι που βίωσε ο νεαρός quarterback, έπαιξε αξιοπρεπώς σε όσα ματς πρόλαβε πριν τραυματιστεί, κι αποτελεί το κύριο σημείο του, οποιουδήποτε, φωτεινού μέλλοντος μπορούν να έχουν οι Bengals. Οδεύοντας στο δεύτερο έτος της rookie καριέρας του, δεν υπάρχει σενάριο που να απειλεί τη θέση του έως το 2023.
Σε rookie συμβόλαιο βρίσκεται κι ο νεαρός Ryan Finley, μία ευχάριστη, μικρή έκπληξη του περσινού έτους, όπου στη μοναδική του εμφάνιση ως βασικός, πήρε μία μεγάλη νίκη ενάντια σε ένα αποδυναμωμένο Pittsburgh. Θεωρώ πως ο Brandon Allen δε θα παραμείνει στην ομάδα (είχε υπογράψει μονοετές συμβόλαιο ύψους $825.000), κι οι Bengals θα συνεχίσουν με το νέο αίμα που διαθέτουν.
Baltimore Ravens
O Lamar Jackson δε θα απασχολήσει, συμβολαιογραφικά, τη Βαλτιμόρη φέτος, αλλά θα είναι μία μεγάλη χρονιά για να δουν τι θα κάνουν μαζί του στο μέλλον. Στο κατώφλι του τέταρτου έτους του rookie συμβολαίου του, ο Jackson έχει καταφέρει να πάει τους Ravens σε τρία σερί playoffs, αλλά να μην εξελιχθεί στο σημείο που θα ήλπιζαν οι περισσότεροι. Σε αυτό συνέβαλαν πολλοί παράγοντες, αλλά το 2021 θα βάλει τους Ravens σε σοβαρές σκέψεις για το αν θα πρέπει να ασκήσουν την επιλογή του πέμπτου έτους, ή να του δώσουν ένα μακροχρόνιο συμβόλαιο.
Με την αποχώρηση του Robert Griffin III, oι Ravens μένουν με τον έταιρο συμπαίκτη που παίζει επίσης κάτω από rookie συμβόλαιο, Trace McSorley. Θεωρώ πως θα αναζητήσουν κι άλλον έναν αναπληρωματικό, είτε κάποια φθηνή λύση μέσω της free agency, ή έναν quarterback στους κατώτερους γύρους του φετινού draft. To θέμα είναι ότι οι Ravens, όσον αφορά τον Jackson, θα πρέπει να φερθούν έξυπνα. Το cap space τους είναι χαμηλό φέτος, και το συμβόλαιο των παικτών του μισού ρόστερ λήγει με το τέλος της ερχόμενης σεζόν.
Γίνεται ένας κακός χαμός με τους κάτω – από – rookie – συμβόλαιο quarterbacks στην AFC, ή μόνο εγώ το νιώθω; Η AFC North ίσως είναι η division με τους νεαρότερους βασικούς quarterbacks στην περιφέρεια (μάλλον όχι, αν αναλογιστώ την ανατολική), αλλά, επίσης, κι η πιο κρίσιμη φέτος. Σαν τον Lamar Jackson, o Baker Mayfield μπαίνει στο τελευταίο έτος του συμβολαίου αλλά, αντίθετα με τον Lamar Jackson, εδώ μιλάμε για το πρώτο overall pick του Draft του 2018. Ο Mayfield δεν έχει, ακριβώς, επιδείξει πρωτόγνωρα χαρακτηριστικά που εκφράζουν έναν quarterback τέτοιου pick, αλλά σίγουρα δε φταίει μόνο ο ίδιος. Οι Browns ήταν επί σειρά ετών ένα τρομερά δυσλειτουργικό franchise, και φέτος θα κληθούν να αποφασίσουν το μέλλον τους με τον Baker. Το 2021 θα είναι μία τεράστια σεζόν για τον ίδιο.
Ο αναπληρωματικός Case Keenum βρίσκεται υπό συμβόλαιο μέχρι το 2022, με τις ετήσιες απόλαβές του να κυμαίνονται στα $6.000.000. Στα 33 του, ο πάλαι ποτέ “θαυματοποιός” της Μινεσότα είναι μία έμπειστη λύση ανάγκης, σε περίπτωση απουσίας του Mayfield. Αναμφισβήτητα, ωστόσο, η ομάδα ανήκει στα χέρια του νεαρού Baker… τουλάχιστον μέχρι το τέλος του 2021.
Pittsburgh Steelers
Και να μην έβγαινε η πρόσφατη είδηση ότι ο Ben Roethlisberger θα επέστρεφε ως βασικός των Steelers για το 2021, θα την περιμέναμε ούτως ή άλλως. Το cap hit του συμβολαίου του τριανταεννιάχρονου quarterback κυμαίνεται στα $41.000.000 φέτος, το τέταρτο μεγαλύτερο cap hit κι ένα υπέρογκο ποσό για να αποδεσμεύσεις κάποιον χωρίς ανταλλαγή. Ο Roethlisberger θα επιστρέψει για την, λογικά, τελευταία του σεζόν στο Πίτσμπουργκ, αν πάρουμε υπόψιν τους πολλούς τραυματισμούς που έχει υποστεί.
Μην απορήσετε, ωστόσο, αν στη διάρκεια της ερχόμενης σεζόν, οι Steelers αναγκαστούν να χρησιμοποιήσουν έναν αναπληρωματικό. Τα συνολικά ποσά των συμβολαίων των Mason Rudolph, Joshua Dobbs και του νέου Steeler, Dwayne Haskins, κοστολογούνται στα $7.730.990, με τον Rudolph να μην αποτελεί πλέον την λύση ως τον διάδοχο του Roethlisberger, και με τον Haskins να είναι το νέο πείραμα του Mike Tomlin, ευελπιστώντας να σώσει ό,τι έχει απομείνει από το μέλλον του νεαρού στο NFL.
Το πείραμα Gardner Minshew ήταν σαν τις ταινίες Fast & Furious μετά το θάνατο του Paul Walker: είχαν τις διασκεδαστικές στιγμές τους, αλλά καταλάβαινες ότι δεν θα είχαν μακροζωία στη συνέχεια. Με την έξοδο, είτε μέσω ανταλλαγής ή αποδέσμευσης, πολλών αστέρων, το ρεκόρ του συντριπτικού 1 – 15, κι έχοντας το πρώτο pick στο φετινό Draft, η λύση για τους ανοικοδομημένους Jaguars είναι ο νεαρός αστέρας από το κολλέγιο του Clemson. Ξέρετε ποιον λέω.
Οι Houston Texans έχουν ως quarterback τον Deshaun Watson. Αυτή η πρόταση στηρίζει πλήρως το θεώρημα του Σρέντινγκερ: ο Watson είναι ο quarterback των Texans αλλά, ταυτοχρόνως, δεν είναι. Υπογράφοντας τον νεαρό σε ένα εξαετές συμβόλαιο, ύψους $156.000.000, η ομάδα του Τέξας δεν υπολόγισε ότι η συνεχής κατρακύλα στην μετριότητα, αλλά κι η άρνηση να εντάξουν τον καλύτερό τους παίκτη στα επιθετικά σχέδια της ομάδας, μπορεί να μην ενθουσίαζε τον quarterback της. Σύμφωνα με τις τελευταίες αναφορές, ο Watson έχει λύσει κάθε δεσμό με τους Texans, κι η απορία μένει αν θα ενδώσουν στις απαιτήσεις του για ανταλλαγή, ή θα τραβήξουν κι οι ίδιοι το σκοινί μέχρι να λυγίσει ο εικοσιεξάχρονος. Όπως και να έχει, η ανταλλαγή σίγουρα υπερισχύει της αποδέσμευσης, καθώς οι ζημιές θα υπερβαίνουν τα $130.000.000.
Η αναπληρωματική επιλογή του A.J. McCarron δύσκολα να τους οδηγήσει στο ένδοξο φως, ειδικά τώρα, που οι Texans περνάνε μία ζοφερή περίοδο rebuilding με ελάχιστες επιλογές στα επόμενα drafts.
Indianapolis Colts
Μην το πείτε σε κανέναν παραέξω, αλλά οι Colts έχουν αρχίσει να θυμίζουν επικίνδυνα τους Denver Broncos: κάθε χρόνο ψάχνουν τον quarterback που θα τους οδηγήσει περαιτέρω στα playoffs και, κατευχήν, σε ένα ακόμα Super Bowl. Σαν τους Broncos, o τελευταίος quarterback που τους πήγε στο μεγάλο event, ήταν ο Peyton Manning. Οι συμπτώσεις παραείναι πολλές.
Είναι, όμως, κι η ομάδα που δίνει τις μεγαλύτερες ευκαιρίες σε quarterbacks που έχουν εγκαταλείψει οι υπόλοιποι. Ο νέος υποψήφιος για ανάκαμψη είναι ο Carson Wentz, o αποδιοπομπαίος τράγος για το πρόσφατο χάλι που ήταν οι Philadelphia Eagles, οι οποίοι επέλεξαν να τον ανταλλάξουν για να εστιάσουν στην εξέλιξη του δευτεροετούς Jalen Hurts. Επίσης, αντίθετα με τους προαναφερθείς Broncos, οι Colts είναι μία έτοιμη ομάδα για το παραπάνω βήμα. Aυτό ευελπιστούν να πετύχουν με τον Wentz, ο οποίος θα τους κοστίσει $25.400.000 φέτος, πριν αρχίσουν οι αποτελεσματικοί παίκτες με rookie συμβόλαια να ζητούν τα δεδουλεμένα τους.
Oι Jacoby Brissett και Philip Rivers αποχωρούν ως free agent και συνταξιοδοτημένος, αντίστοιχα, ενώ ο Jacob Eason θα παραμείνει ο αναπληρωματικός, ο οποίος βρίσκεται κάτω από το rookie συμβόλαιο.
Tennessee Titans
Oι Titans είναι ίσως η μόνη ομάδα στην AFC South που δεν χρειάζεται να ανησυχεί για το μέλλον της θέσης του quarterback. H τετραετής επέκταση που υπέγραψε ο Ryan Tannehill μπαίνει στο δεύτερο έτος της ισχύος της, στο οποίο αντιστοιχούν $29.500.000, με το 83% να γίνεται εγγυημένο στις 22 Μαρτίου, όπου ξεκινάει η σεζόν. Με τη διετή απόδοση που έχει επιδείξει ο 33χρονος, οι Titans θα πρέπει να είναι πολύ ευχαριστημένοι με το ρίσκο που πήραν μαζί του το 2019.
Δύο πράγματα θα πρέπει να ανησυχούν τους Chargers όσον αφορά τον Justin Herbert. Πρώτον, να μην πέσει πάνω στον ίδιο γιατρό που χειρίστηκε τον δύστυχο Tyrod Taylor, και δεύτερον, να του πουν να αφήσει ξανά τα μαλλιά του να μακρύνουν. Μοιάζει με πρωτοετής σε λύκειο με το κοντό. Κατά τα άλλα, στο δεύτερο έτος της καριέρας του, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να δούμε πώς μπορεί να μας εντυπωσιάσει περαιτέρω ο νεαρός απόφοιτος του πανεπιστημίου του Oregon.
Όπως κάθε χρόνο από τότε που έφυγε ο Peyton Manning, ένας θεός ξέρει τι σχέδια έχουν οι Broncos, όσον αφορά τον quarterback τους. Ο Drew Lock βρίσκεται υπό το τρίτο έτος του rookie συμβολαίου του, κι είναι ο… πέμπτος στη σειρά quarterback που δοκιμάζουν οι Broncos, μέσα σε λίγα χρόνια; Σίγουρα, έχετε χάσει κι εσείς το μέτρημα. Η αποχώρηση του John Elway από την θέση του general manager ίσως φέρει μία σταθερότητα στη θέση, κάτι που προσωπικά πιστεύω ότι πρέπει να κάνουν στο Ντένβερ, για να εστιάσουν σε άλλες θέσεις που χρειάζονται κόσμο.
Η θέση του δεν νομίζω να κινδυνεύει στο ελάχιστο από τους αναπληρωματικούς Jeff Driskel και Brett Rypien. Αν υπάρχει κάτι που απειλεί το status του βασικού του Lock, είναι το φετινό ένατο pick στο Draft.
Las Vegas Raiders
Για τους Raiders, μόλις για τον Φεβρουάριο, έχουν υπάρξει ήδη τα ακόλουθα σενάρια:
Ότι θα δώσουν επέκταση συμβολαίου στον βασικό quarterback, Derek Carr, ύψους $160.000.000, για πέντε χρόνια.
Ότι οι Chicago Bears επιθυμούν να αποκτήσουν τον Carr, σε ανταλλαγή που θα έχει μέσα τον Mitchell Trubisky.
Ότι οι Raiders φημολογούνται πως κοιτάνε το ενδεχόμενο να μπουν στη συζήτηση για την ανταλλαγή του Russell Wilson από τους Seattle Seahawks.
Ότι δε θα γίνει τίποτα από τα παραπάνω, κι ο Carr θα συνεχίσει να παίζει στο προτελευταίο έτος του πενταετούς συμβολαίου που υπέγραψε το 2017 (οι φετινές του απολαβές κοστολογούνται στα $22 εκατομύρια).
Να αποδεσμεύσουν τους δύο quarterbacks (Carr και Mariota), επομίζοντας μόλις $2.500.000 σε dead cap, και κερδίζοντας $30.975.000 στα ταμεία τους.
Αυτή η ομάδα δεν σε κάνει να βαριέσαι ποτέ. Και να έλεγα ότι η θέση του Carr δεν κινδυνεύει από αναπληρωματικό; Για τo ένα ματς στο οποίο συμμετείχε ο Marcus Mariota πέρσι, η εμφάνισή του τράβηξε αρκετά τα βλέμματα κάποιων για να μπει το ερώτημα για το αν θα έπρεπε ο ίδιος να ηγηθεί της επίθεσης των Raiders. Διαλέξτε και πάρτε.
Πιο πιθανό είναι να ανακοινώσει η κυβέρνηση την επόμενη εβδομάδα ότι θα αφαιρέσει το lockdown από όλη την Ελλάδα και θα επιστρέψει σε ρυθμούς προ κορονοϊού, παρά να αλλάξει το οτιδήποτε στο Kansas όσον αφορά τον quarterback της. Δείτε τις λεπτομέρειες του συμβολαίου του Patrick Mahomes, και θα καταλάβετε ότι δεν πρόκειται να γράψουμε για αλλαγή στους Chiefs πλην υπάρξης κοσμοϊστορικού γεγονότος.
Οπαδός των St. Louis Rams από το 2004 και του αθλήματος, έπειτα από τυχαίο συμβάν. Με τα χρόνια, βρήκε λιμάνι στη Βαλτιμόρη και στους Ravens, αλλά θα θυμάται πάντα το 1999. Λάτρης των underdogs, των nail biting αγώνων, και παικτών που της γεμίζουν το μάτι. Μιλάει πολύ, λατρεύει την έρευνα και το ιδανικό της βράδυ πλαισιώνεται από ζεστή σοκολάτα και έναν καλό αγώνα ή mixtapes από το Κασετόφωνο. H αντικειμενικότητά της πηγαινοέρχεται ανά βδομάδα.
