Αν μια ομάδα μπορεί να αποκλείσει τους New England Patriots, αυτοί είναι οι Pittsburgh Steelers
Οι New England Patriots είναι η καλύτερη ομάδα της τελευταίας 20ετίας. Έχουν 7 παρουσίες σε Super Bowl και 4 νίκες, με τους Denver Broncos να ακολουθούν με 4 παρουσίες και τρεις τίτλους. Εκτός από τις επιτυχίες τους στα playoffs, οι Patriots έχουν ουσιαστικά παγιωθεί στην κορυφή της AFC East όλα αυτά τα χρόνια, έχοντας 15 divisional τίτλους τα τελευταία 20 χρόνια. Όντας η πιο πρόσφατη δυναστεία του NFL, αλλά και επειδή ακόμα δεν έχουν φτάσει στο τέλος της κυριαρχίας τους, είναι μάλλον η πιο μισητή ή η πιο αντιπαθής ομάδα. Αν κάποιος δεν είναι οπαδός τους, τότε μάλλον τους αντιπαθεί. Υπάρχουν βέβαια και εξαιρέσεις (όπως ο γράφων), αλλά μάλλον υπάρχουν για να επιβεβαιώνουν τον κανόνα.
Είναι κάτι απόλυτα λογικό. Συνέβη με τους Los Angeles Lakers του Kobe Bryant και του Shaquille O’Neil, με τους Miami Heat του LeBron James και του Dwyane Wade και αρκετές άλλες υπερδυνάμεις του επαγγελματικού αθλητισμού που υπήρξαν εξ ορισμού μεγάλα φαβορί για χρόνια.
Είτε κάποιος τους υποστηρίζει, είτε τους αντιπαθεί, το πιθανότερο είναι πως θα τους δει και πάλι να αγωνίζονται σε ένα ακόμα Super Bowl. Από τη στιγμή που έγινε γνωστό το πλασάρισμα των ομάδων της AFC που μπαίνουν στα playoffs και ο Derek Carr τραυματίστηκε και τέθηκε εκτός δράσης για το υπόλοιπο της χρονιάς, μόνο με θαύμα θα μπορούσαν να αποκλειστούν οι Patriots πριν το championship game της περιφέρειας. Η ομάδα του Bill Belichick φιλοξενεί τους Houston Texans αυτό το Σάββατο και οτιδήποτε άλλο εκτός από μια άνετη επικράτηση θα είναι η μεγαλύτερη έκπληξη της φετινής χρονιάς. Ας μην ξεχνάμε πως οι δύο ομάδες συναντήθηκαν και στα πλαίσια της κανονικής περιόδου και οι Patriots ήταν νικητές με 27-0, παρότι αγωνίζονταν με τον τρίτο τους quarterback, τον rookie Jacoby Brissett, από την αρχή ως το τέλος του αγώνα.
Εκτός εξαιρετικού απροόπτου, λοιπόν, οι Patriots θα νικήσουν τους Texans και θα βρεθούν στον τελικό της AFC για έκτη συνεχόμενη χρονιά και 11η με τον Belichick στο πάγκο τους. Θα είναι η έκτη φορά που οι Pats θα είναι εντός έδρας σε τελικός της AFC. Στα προηγούμενα πέντε, μετρούν τέσσερις νίκες.
Φέτος, θα κλιθούν να αντιμετωπίσουν είτε τους Kansas City Chiefs είτε τους Pittsburgh Steelers. Οι Chiefs τερμάτισαν με ρεκόρ 12-4 φέτος, ενώ εκτός έδρας έχουν να ηττηθούν από τις 2 Οκτώβρη, πετυχαίνοντας μόνο νίκες στα 6 τελευταία εκτός έδρας ματς που έδωσαν. Σε AFC championship game έχουν βρεθεί μόλις μια φορά στην ιστορία τους, τη σεζόν 1993, γνωρίζοντας την ήττα με 30-13 από τους Buffalo Bills. Οι Steelers σημείωσαν 7 νίκες στα ισάριθμα τελευταία παιχνίδια της σεζόν, τελειώνοντας την κανονική περίοδο με ρεκόρ 11-5. Σε αντίθεση με τους Chiefs που είχαν bye, χρειάστηκε να νικήσουν τους Miami Dolphins στο wild card γύρο για να βρεθούν στη divisional φάση των playoffs. Έχουν συμμετάσχει σε 15 τελικούς της AFC και προκρίθηκαν στο Super Bowl οχτώ φορές. Στις τρεις τελευταίες τους παρουσίες σε τελικούς της AFC γνώρισαν ισάριθμες επιτυχίες. Ωστόσο, και τις δύο φορές που βρήκαν τους Patriots απέναντί τους, ήταν αυτοί που αποχαιρέτησαν τα playoffs.
Τόσο απέναντι στους Chiefs, όσο και απέναντι στους Steelers, οι Patriots θα είναι το φαβορί. Οι Steelers, όμως, είναι η σοβαρότερη απειλή για την ομάδα της Βοστόνης. Οι Chiefs μπορεί να είχαν μια νίκη παραπάνω και να έμοιαζαν ένα πιο συνεπές σύνολο στην μεγαλύτερη διάρκεια της χρονιάς, όμως έχουν quarterback τον Alex Smith, έναν παίκτη περιορισμένων δυνατοτήτων, ο οποίος μάλιστα διάγει τη χειρότερη σεζόν του από όταν πήγε στο Kansas City. Συν τις άλλοις, το running game δεν είναι τo ίδιο αποδοτικό όπως πέρυσι – 109,2 γιάρδες ανά παιχνίδι και 4,2 γιάρδες ανά προσπάθεια έναντι 127,8 και 4,9 που ήταν τα αντίστοιχα νούμερα το 2015. Εκτός αυτού, όλο τους το παιχνίδι επιθετικά στηρίζεται σε δύο παίκτες, τους Travis Kelce και Tyreek Hill. Το πρόβλημα δεν είναι ότι δεν υπάρχουν άλλοι καλοί wide receivers ή running backs, αλλά ότι με τον Alex Smith οι Chiefs δε μπορούν να τους εκμεταλλευτούν.
Η άμυνα των Steelers μπορεί να μην είναι στο επίπεδο των Chiefs, όμως διαθέτει παίκτες υψηλού επιπέδου στο front seven (Ryan Shazier, James Harrison, Stephon Tuitt). Το πιο σημαντικό, όμως, είναι πως οι Steelers έχουν έναν πολύ έμπειρο quarterback, τον Ben Roethlisberger, και μια πλειάδα παικτών στην επίθεση που μπορούν να προσφέρουν. Ειδικά το δίδυμο των Antonio Brown και Le’Veon Bell φέτος έχει αθροιστικά πάνω από 3.100 κερδισμένες γιάρδες. Ενώ με τους Chiefs οι Patriots μπορούν να εστιάσουν σε δύο παίκτες και να “σβήσουν” την επίθεσή τους, με τους Steelers δε μπορούν να κάνουν το ίδιο. Οι Brown και Bell είναι οι πρωταγωνιστές, όμως υπάρχουν και οι Jesse James, Sammie Coates, Eli Rogers και Darrius Hayward-Bey και όλοι τους είναι εξίσου σημαντικά κομμάτια της ίδιας μηχανής.
Η πολυεπίπεδη επίθεση των Steelers, η φόρμα τους, αλλά και η εμπειρία τους από αγώνες playoff τους καθιστά τον ισχυρότερο πιθανό αντίπαλο των Patriots. Το αν θα καταφέρουν να τους αποκλείσουν, είναι άλλη ιστορία. Σε κάθε περίπτωση, θα πρέπει να το αποδείξουν και στο Kansas City, νικώντας τους Chiefs.