Η σεζόν έφτασε στο τέλος της, το ίδιο και η καριέρα του Peyton Manning. Τι καλύτερο λοιπόν για τον QB των Broncos να τελειώσει την πολυετή καριέρα του με ένα ακόμα δαχτυλίδι. Αυτό φρόντισε να του εξασφαλίσει η άμυνα της ομάδας. Όλη η άμυνα της ομάδας με ηγέτη φυσικά τον MVP του τελικού OLB Von Miller.

Το παιχνίδι είχε διαφημιστεί ως μία μάχη μεταξύ της Νο 1 επίθεσης των Panthers με την No 1 άμυνα των Broncos. Αυτό που έδινε τον τίτλο του φαβορί στην Carolina ήταν το χάσμα ποιότητας μεταξύ της πολύς άμυνας των Panthers και της προβληματικής φετινής επίθεσης του Peyton Manning. Για να υπερνικήσουν λοιπόν οι Broncos το επιθετικό τους μειονέκτημα έπρεπε η άμυνα τους να παίξει για άλλη μία φορά ένα τέλειο παιχνίδι. Και το έκανε! Οι Broncos νίκησαν με 24-10 στο ιωβηλαίο Super Bowl πανηγυρίζοντας τον 3o τους τίτλο σε 8 συμμετοχές σε Super Bowl.

Για τα στιγμιότυπα και την εξέλιξη του παιχνιδιού πατήστε εδώ.

Οι Broncos

• Προκάλεσαν περισσότερα από 4+1 turnovers, μιας και οι Panthers κατάφεραν να ανακτήσουν σε κάποιες περιπτώσεις την κατοχή. Το πρώτο και το τελευταίο του παιχνιδιού ήταν προσωπικές ενέργειες του Von Miller, στις οποίες προκλήθηκε fumble στον QB Cam Newton. Η “ζωντανή” μπάλα ανακτήθηκε την πρώτη φορά από τον DT Malik Jackson στην endzone για TD, ενώ η δεύτερη ανακτήθηκε από τον TJ Ward στις 5 γιάρδες για να ακολουθήσει ένα σύντομο drive όπου ο RB CJ Anderson σκόραρε το TD.
• Διάλεξαν να παίξουν με πολλούς παίκτες στο box (κοντά στη line of scrimmage), ρισκάροντας να δεχθούν τα deep plays που “σκότωσαν” τους Seahawks και τους Cardinals τις προηγούμενες εβδομάδες.
• Περιόρισαν τον ΤΕ Greg Olsen, στερώντας από τον Newton τον πιο αξιόπιστο του στόχο. Στο μαρκάρισμα του δεν ήταν δουλειά μόνο ενός παίχτη, μιας και υπήρξε συνδυασμός παικτών στο μαρκάρισμα του.
• Είχαν όλη την άμυνα σε πολύ καλή μέρα, αποτρέποντας τον Newton από το να βρει εύκολα completions σε κάποιο matchup.
• Η τριπλέτα της Defensive Line νίκησε την Offensive line των Panthers στα εσωτερικά runs, ενώ συρρίκνωσε το pocket μπροστά από τον Newton, ο οποίος δεν μπορούσε να κάνει step up ώστε να αποφύγει την πίεση από την εξωτερική, δηλαδή του OLBs.
• Οι 3 παίκτες της D-line και οι 2 OLBs ήταν οι 5 παίκτες που πίεζαν τον Newton. Σε ελάχιστες περιπτώσεις και σε πολύ μακρινά downs μόνο έφεραν περισσότερους παίκτες.
• Στην επίθεση ο Manning έκανε λίγα λάθη κι αυτό επειδή δεν “πίεσε” πάσες στους δύο κορυφαίους του WRs Demaryius Thomas και Emmanuel Sanders.
• Επίσης οι επιθετικοί των Broncos έδειχναν να βγάζουν από τη μύγα ξύγκι σε κάθε reception, παλεύοντας επίμονα για τις επιπλέον γιάρδες μετατρέποντας κοντινές πάσες σε μεγάλα κέρδη.
• Τέλος κέρδισαν κατά κράτος τη μάχη του field position, κυρίως χάρις στον Punter Colquitt που είχε 45 γιάρδες ανά punt έναντι του Nortman που είχε 33, και φυσικά στα υπόλοιπα special teams που απέτρεψαν τον Tedd Ginn Jr να επιτρέψει κάποιο από τα 8 punts.

Oι Panthers

• Η άμυνα των Panthers έπαιξε παθητικά στο σύνολο της. Επέτρεψε στους Broncos να κάνουν αρκετή ζημία με τις κοντινές πάσες στα πρώτα δύο downs, ενώ είχε πρόβλημα στα tackles.
• Αν οι Panthers νικούσαν υποψηφιότητα για MVP θα έβαζε ο Kony Ealy, ο οποίος είχε 3 sacks και ισοφάρισε την κορυφαία επίδοση σε Super Bowl. Άξιο συμπαραστάτη είχε τον Luke Kuechly.
• Μετά τον Kuechly, o έτερος αστέρας της ομάδας, Josh Norman, δεν κατάφερε να βάλει τη σφραγίδα. Σε δύο περιπτώσεις έφτασε πολύ κοντά στο INT αλλά δεν κατάφερε να το ολοκληρώσει.
• Στην επίθεση επικράτησε ένας αποπροσανατολισμός μετά το 10-0. Οι γνωστοί Panthers με τα option plays δεν έκαναν ποτέ την εμφάνιση τους στο γήπεδο. Όλος ο ντόρος για την rushing επίθεση και τον mobile QB, πήγαν περίπατο. Μεγάλο κενό παρουσίασαν στο short passing game όπου δεν υπήρχαν στόχοι. Ούτε ο Tolbert, αλλά ούτε και ο Bersin που δε χρησιμοποιήθηκε, μπόρεσαν να αποτελέσουν το αντίβαρο της επίθεσης των Panthers στην επιθετική άμυνα των Broncos.
• Επιπλέον δεν υπήρχε φαντασία στο playcalling. Τις φορές που οι Panthers δοκίμασαν κάτι αντισυμβατικό επιβραβεύτηκαν, με εξαίρεση το wildcat του Tedd Ginn. Πρώτα με τη διαγώνια πάσα στον Olsen και στη συνέχεια με τη shovel pass στον Whitaker (τρέξιμο στην εξωτερική), κέρδισαν πολλές γιάρδες.
• Κυριότερη αιτία που το plan A των Panthers δεν δούλεψε, ήταν φυσικά τα drops των WRs των Panthers. Κυρίως ο Cotchery και σε δεύτερο ρόλο ο Ginn απέτυχαν σε κρίσιμες στιγμές να υποδεχθούν την μπάλα και να τιμωρήσουν την άμυνα των Broncos για το ρίσκο που είχε πάρει. Ο καλύτερος WR στο παιχνίδι για τον Newton ήταν σαφέστατα ο Corey “Philly” Brown, ο οποίος τελείωσε το παιχνίδι με 80 γιάρδες σε 4 υποδοχές.
• Τεράστιο μερίδιο ευθύνης έχει και ο ίδιος ο Newton. Ο QB των Panthers ξεκίνησε το παιχνίδι φανερά αγχωμένος όταν αστόχησε σε μία εύκολη πάσα στον Brown. Η συνέχεια περιελάμβανε 2 fumbles και ένα 1 INT στην αντίπαλη redzone. Ο περιορισμός του στο Pocket τον έκαναν να νιώσει άβολα με συνέπεια αρκετές αποτυχημένες φάσεις να είναι προϊόντα της κακής κίνησης του στο pocket, η οποία τον έβγαζε από τη θέση βολής του και του χαλούσε το τάιμινγκ με τους receivers του. O “Superman” δοκίμασε αργά να τρέξει τη μπάλα και επιβραβεύτηκε έχοντας 6 κουβαλήματα για 75 γιάρδες.
• Στους Panthers κόστισε και η O-line η οποία υπέπεσε σε κρίσιμα false starts προκαλώντας τις περισσότερες φορές την έξοδο της επίθεσης από το γήπεδο.
• Στην αρνητική λίστα βρίσκεται και ο K Graham Gano, ο οποίος έχασε ένα FG.
• Και η λίστα μακάρι να τελείωνε εδώ, αλλά υπάρχουν και τα δύο fumbles του RB Tolbert.
• Τέλος λίγο πιο πάνω τα turnovers που προκάλεσαν οι Panthers αναφέρονται ως 4+1. To +1 είναι φυσικά το punt return για 61 γιάρδες του Norwood (ρεκόρ SB). Σ’ αυτό το play τα special teams της Carolina έκαναν ένα απερίγραπτο λάθος. Σε μία φάση που θα μπορούσαν εύκολα να είχαν προκαλέσει ένα fumble με ένα δυνατό tackle, επέτρεψαν στον Norwood να ξεφύγει από δύο αμυντικούς οι οποίοι ήταν εκεί, δίπλα του σε απόσταση επαφής.

Τα νούμερα

Η στατιστική ενώ συνήθως λέει ψέματα, στο χθεσινό Super Bowl λέει την αλήθεια:

• Οι επιθέσεις τα βρήκαν σκούρα με τους Broncos να έχουν 7 sacks και τους Panthers να έχουν 5.
• H επίθεση των Broncos ήταν πολύ κακή και αρκέστηκε σε παθητικό ρόλο προφυλάσσοντας το προβάδισμα. Τα συνολικά 1st downs ήταν 21-11, οι συνολικές γιάρδες ήταν 315-194 και ο χρόνος κατοχής ήταν 32:47 – 27:13 όλα υπέρ των ηττημένων.
• Η πλάστιγγα έγειρε εξαιτίας των turnovers 4-2 και φυσικά των ακριβώς διπλάσιων ποινών εις βάρος των Panthers (12 ποινές /102 γιάρδες και 6 ποινές /51 γιάρδες).
• Η ισορροπία της άμυνα των Broncos φαίνεται και από τον αριθμό των tackles, ένα όχι και τόσο χρήσιμο στατιστικό. Παρόλ ‘ αυτά, 9 παρακαλώ παίκτες των Broncos είχαν 5 ή περισσότερα tackles!!

Ο χρυσός τελικός 

Η ατμόσφαιρα στο Levis Stadium ήταν ομολογουμένως νοσταλγική. Εκτός όμως από τις εικόνες των ηρώων του παρελθόντος το Super Bowl 50 έδωσε κι εκείνο στο NFL μία από τις καλύτερες, αν όχι την καλύτερη, νικηφόρα άμυνα. Μαζί με τους Bears του ’85, τους Giants του ’91 & ’07, τους Ravens του ’01, οι φετινοί Broncos οφείλουν να συγκαταλέγονται σε μία από τις καλύτερες άμυνες στην ιστορία του αθλήματος. Μάλιστα σε σχέση με τις υπόλοιπες ομάδες που προαναφέρθηκαν στην κατηγορία, μπορούν να περηφανεύονται ότι το έκαναν απέναντι σε μία από τις καλύτερες επιθέσεις, αυτή των Panthers.

Από την άλλη πλευρά, οι φιναλίστ Panthers πρέπει να παραδεχθούν το γεγονός ότι μπήκαν απροετοίμαστοι στο παιχνίδι και ότι κατέρρευσαν ψυχολογικά με μπροστάρη τον Newton. Η αρνητική αύρα πλημμύρισε όλη την ομάδα. Από τον Kicker που έχασε field goal, μέχρι τους Gunners στα special teams. Από τον Norman που δεν κατάφεραν να προκαλέσει INT στον άπειρο Shaq Thompson που σημαδεύτηκε στην άμυνα. Από τον άστοχο και άτολμο Cam Newton, στα drops των WRs και τα fumble του Tolbert. Μπορεί οι Broncos λοιπόν να περηφανεύονται ότι περιόρισαν τον αντίπαλο τους, αλλά στην επιστροφή τους στην Carolina οι Panthers έχουν κάθε δικαίωμα να νιώθουν ότι έδωσαν οι ίδιοι το παιχνίδι.

Η επόμενη μέρα

Οι δρόμοι για τις δύο ομάδες είναι εντελώς αντίθετοι:

Οι μεν ηττημένοι Panthers έχουν ελάχιστα συμβόλαια να ανανεώσουν, ενώ πλέον μετά τη σεζόν του Newton είναι ένας ελκυστικός προορισμός για βετεράνους της free agency. Ακόμα όμως κι αν επιλέξουν να μην ενισχυθούν καθόλου, στην έναρξη της επόμενης σεζόν τον Σεπτέμβρη θα κατέχουν την pole position εξαιτίας της επιστροφής Benjamin. Η μεγαλύτερη λοιπόν πρόκληση της ομάδας είναι η επανάληψη της φετινής απόδοσης από τους παίκτες που εκτοξεύτηκαν φέτος. Αν συμβεί κάτι τέτοιο, οι Panthers θα είναι σίγουρα και του χρόνου στη διεκδίκηση.

Οι δε θριαμβευτές Broncos έχουν δύσκολες αποφάσεις να πάρουν. Αρχικά λήγουν τα συμβόλαιο αρκετών πρωταγωνιστών και κυρίως του Von Miller. Αυτό σημαίνει ότι η διοίκηση θα πρέπει να βάλει βαθιά το χέρι στη τσέπη ή να χρησιμοποιήσει τη franchise tag πάνω του. Η δεύτερη μεγαλύτερη αποχώρηση είναι εκείνη του Peyton Manning. Ο βετεράνος QB θα αποσυρθεί από την ενεργό δράση και τη θέση του λογικά θα πάρει ο Brock Osweiler, ο οποίος είναι όμως free agent και μπορεί να διεκδικηθεί από άλλες ομάδες. Με άλλα λόγια η εικόνα των Broncos θα είναι τελείως διαφορετική του χρόνου. Αλλά αυτό δεν είναι κάτι νέο. Ο John Elway το ήξερε όταν σχεδίαζε την ομάδα του. Ήταν “all in” αναγνωρίζοντας ότι φέτος ήταν η τελευταία ευκαιρία της ομάδας του στην επιτυχία. Και τα κατάφερε.