Φτάνοντας στην όγδοη αγωνιστική, έχουμε μία καθαρότερη εικόνα για την κατάσταση των δύο περιφερειών, και τις πιθανότητές τους στα playoffs. Σήμερα, θα προβλέψουμε την εικόνα της AFC, στην οποία η κατάσταση είναι κάπως πιο ξεκάθαρη στα φαβορί της. Να θυμίσουμε ότι από φέτος έχουμε τρεις wild card ομάδες, και σύνολο εφτά play off ομάδες ανά περιφέρεια. Επίσης, οι επιλογές είναι προσωπικές κι αντικατοπτρίζουν το πώς πιστεύω πως θα είναι διαμορφωμένο το τοπίο στο τέλος της σεζόν.

Όχι ότι δε μπορούν να πάρουν την AFC North οι Baltimore Ravens, πολλά θα κριθούν στα μεταξύ τους παιχνίδια. Αυτή τη στιγμή όμως, οι Steelers δείχνουν η πιο δυνατή ομάδα, άλλωστε είναι η μόνη ομάδα σε όλο το πρωτάθλημα που δεν έχει χάσει ακόμη. Η άμυνα δείχνει πολύ δυνατή, κι ο Ben Roethlisberger έχει επιστρέψει ορεξάτος – comeback player of the year? – και κυρίως ξεκούραστος. Ο Mike Tomlin παραμένει η εγγύηση του ότι η ομάδα θα παίζει δυνατά κάθε Κυριακή, και ότι η ισορροπία στα αποδυτήρια θα διατηρηθεί.

Οι Chiefs δείχνουν να έχουν υποχωρήσει λίγο από τα στάνταρ που τους ξέραμε τα προηγούμενα χρόνια, και η ήττα από τους Las Vegas Raiders ήταν η απόδειξη. Ωστόσο οι πρωταθλητές έχουν ακόμη εξαιρετικό ρόστερ, κι ακόμη κι αν έχουν κάποια κενά διαστήματα σε κάποιους αγώνες, είναι ολοφάνερο ότι αυτό που χρειάζονται είναι απλά ένα “τιουνάρισμα”. Έχοντας δε, ήδη προβάδισμα δύο αγώνων από τους Raiders, σχεδόν έχουν κλειδώσει την AFC West.

Οι Titans ήταν οι αρνητικοί πρωταγωνιστές του πρωταθλήματος με τις συρροές κορονοϊού που είχαν, αλλά όταν επέστρεψαν στο γήπεδο φάνηκαν πιο δυνατοί από ποτέ. Ο Derrick Henry δείχνει ασταμάτητος, ο Ryan Tannehill είναι από τους πιο παραγωγικούς quarterbacks αν και «αθόρυβος», και ο Mike Vrabel εξελίσσεται σε έναν από τους πιο ευρηματικούς head coaches της λίγκας. Η μόνη ήττα της ομάδας ήρθε από το Pittsburgh, όταν ο Stephen Gostkowski έχασε ένα σχετικά εύκολο field goal στη λήξη του αγώνα. Λογικά θα κερδίσουν την AFC South, αφού ουσιαστικά απειλούνται μόνο από τους Indianapolis Colts. Η διαφορά όμως ανάμεσα στις δυο ομάδες είναι εμφανής.

Η ομάδα του Buffalo ξεκίνησε φουριόζικα τη σεζόν, πίσω από την εκπληκτική απόδοση του Josh Allen. Ωστόσο φαίνεται να ξεφουσκώνει λίγο με τον καιρό. Αλλά όλοι ξέρουμε ότι ο Sean McDermott θα καταφέρει να δυναμώσει την άμυνα, οπότε η ομάδα δε θα έχει πρόβλημα να πάρει την AFC East. Σε αυτό άλλωστε θα συμβάλλουν και οι υπόλοιπες ομάδες της division, που δε δείχνουν ικανές να απειλήσουν τους Bills.

Οι Baltimore Ravens, αν δεν κερδίσουν την AFC North, θα είναι σίγουρα η πρώτη wildcard ομάδα. Κι εδώ παρατηρείται μια πτώση σε σχέση με πέρυσι, κυρίως στην επίθεση, γιατί η άμυνα παίζει εξαιρετικά. Η παρέα του Lamar Jackson όμως δείχνει μερικά κενά, είτε λόγω άνεσης, είτε επειδή οι αντίπαλες άμυνες τον διαβάζουν πλέον καλύτερα. Όπως και να έχει, ο John Harbaugh έχει τη δυνατότητα να βρει τις λύσεις.

Νομίζω ότι οι Indianapolis Colts είναι η ομάδα με τις περισσότερες πιθανότητες μετά τους Ravens. Εγγύηση η άμυνά τους, η οποία παίζει εξαιρετικά, όπως άλλωστε αναμενόταν. Απογοήτευση ο Philip Rivers, που δε δείχνει ακόμη να έχει βρει τα πατήματά του με τη νέα του ομάδα. Έχει κάποιες εκλάμψεις, αλλά δε θυμίζει τον παλιό καλό quarterbacks των Los Angeles Chargers. Ωστόσο, η άμυνα και το running game, θα οδηγήσουν τους Colts εκεί που θέλουν.

Για τους Browns μιλάμε, είναι ικανοί για το χειρότερο! Ο τραυματισμός του Odell Beckham Jr. θα τους στοιχίσει, αλλά ίσως όχι τόσο πολύ ώστε να χάσουν τα playoffs. Η ομάδα έχει σκαμπανεβάσματα, και επιθετικά, και αμυντικά, αλλά ο Kevin Stefanski δείχνει να είναι αυτός που θα καταφέρει να κρατήσει τις ισορροπίες, και το καράβι των Browns στην τροχιά των playoffs.

Of the teams outside the playoff picture right now, these four have the best odds to make it in, according to @PointsBetUSA.

Who's your money on to break into the AFC postseason field? 🤔 pic.twitter.com/uCJNN0Ic5h
— NBC Sports Bet (@NBCSportsBet) October 29, 2020

Ναι, έστω κι αν πολλοί την προδίκαζαν για τη χειρότερη ομάδα της AFC East φέτος, έστω κι αν τολμά αλλαγή στη θέση του quarterback την ώρα που ο Ryan Fitzpatrick έπαιζε τόσο σταθερά όσο δεν είχε παίξει τα τελευταία χρόνια, εγώ πιστεύω ότι οι Dolphins έχουν τις περισσότερες ελπίδες να κάνουν την έκπληξη. Κι αυτό γιατί η άμυνά τους παίζει εξαιρετικά καλά, και γιατί όλο το ρόστερ ξεχειλίζει από ταλέντο. Και για να τολμά ο Brian Flores να εμπιστευτεί τον Tua Tagovailoa από τώρα, σημαίνει ότι κάτι σημαντικό έχει δει. Όπως είχε δει ο Andy Reid στον Patrick Mahomes, κι έστειλε τον Alex Smith στην Washington.

Οι Raiders είναι η ομάδα που παίζει το πιο άσχημο football στην AFC, συγκριτικά με το ταλέντο της. Δεν έχει καμία λογική το ότι η άμυνά τους διασύρεται, και το ότι η επίθεση δε σκοράρει 40 πόντους σε κάθε αγώνα. Η ομάδα έδειξε τη δυναμικότητά της όταν γονάτισε τους Kansas City Chiefs, αλλά δείχνει τεράστια σκαμπανεβάσματα, με περισσότερες κακές στιγμές, παρά καλές. Ακόμη όμως κι έτσι, αν ο Jon Gruden καταφέρει και διορθώσει τα κακώς κείμενα, οι Raiders έχουν όλα τα φόντα να μπουν σφήνα στο κυνήγι των wild cards.

Ο λόγος που μια αποδεκατισμένη ομάδα, που παίζει κάκιστα και διασύρεται, είναι σε αυτή τη λίστα είναι ένας, και λέγεται Bill Belichick. Αν υπάρχει ένας προπονητής σε αυτή τη λίγκα που να μπορεί να διορθώσει αυτό το χάος και να το βάλει σε τροχιά playoffs, είναι αυτός. Έχει ακόμη χρόνο. Όχι πολύ, αλλά έχει. Ισχύει ότι η επίθεση παραπαίει, αλλά ο κορονοϊός ήταν κάτι που θα έβγαζε πολλές ομάδες εκτός προγράμματος. Στο χέρι του Cam Newton είναι να ανασυγκροτηθεί και να χρησιμοποιήσει τα – έστω και λιγοστά –  όπλα γύρω του.

Οι Chargers δε θα ψάξουν quarterback στο ντραφτ, γιατί ο Justin Herbert αποδεικνύεται λίρα εκατό. Ωστόσο η ομάδα δεν είναι ακόμη έτοιμη για playoffs, έχει ακόμη διαφορά από τις υπόλοιπες. Η απώλεια του Austin Ekeler στοιχίζει πολύ σ’ αυτό. Οι Chargers όμως θα κάνουν τη ζωή μαύρη με όσους παίξουν, κερδίζοντας πολύτιμες εμπειρίες για του χρόνου.

Οι τραυματισμοί χτύπησαν τους Broncos πολύ σκληρά από την αρχή της προετοιμασίας. Αυτό συνεχίστηκε και στη σεζόν, και επηρέασε την απόδοση της ομάδας. Μπορεί να έχει κάποιες φλασιές που και που, μπορεί η άμυνά τους να παίζει καλά, αλλά η ομάδα δε δείχνει να μπορεί φέτος. Ίσως αυτό που να έχει μεγαλύτερη σημασία στο Denver είναι το αν ο Drew Lock είναι το μέλλον της ομάδας ή όχι. Και μάλλον όχι.

Κανείς δεν περίμενε την ομάδα του Houston να μετράει μόλις μία νίκη μετά από εφτά αγώνες. Όμως εκεί βρίσκεται τώρα, και το καράβι δε γυρίζει, έστω κι αν ο αυτουργός Bill O’Brien δεν είναι πλέον πάνω του. Αυτό που μπορούν να περιμένουν οι φίλοι των Texans είναι να κλείσουν τη χρονιά με κάποιες καλές εμφανίσεις, για να διασκεδάσουν τη χαμένη χρονιά.

Αν ήταν λίγο πιο τυχεροί οι Bengals, θα μπορούσαν ακόμη να είναι στο κυνήγι του Γενάρη. Όμως ο πίνακας γράφει πέντε ήττες και οι 9-10 νίκες που θα χρειαστούν για τα playoffs είναι αδύνατον να έρθουν πια. Ωστόσο οι φίλοι των Bengals είναι ικανοποιημένοι, γιατί βλέπουν στο πρόσωπο του Joe Burrow έναν εξαιρετικό ηγέτη, που θα τους οδηγήσει σε μεγάλες επιτυχίες τα επόμενα χρόνια.

Ο Gardner Minshew φάνηκε προς στιγμήν ότι μπορεί να είναι και ο quarterback του μέλλοντος για τους Jaguars, αλλά δεν είναι. Η ομάδα είναι σαφώς σε φάση αναδιοργάνωσης, με το βλέμμα στο κέντρο της επίθεσης στο ντραφτ της επόμενης χρονιάς.

Αχχχχ οι Jets… Μεγάλη η πίκρα στους οπαδούς τους. Κι ακόμη μεγαλύτερη όταν βλέπουν τον Adam Gase να είναι ακόμη στη θέση του, τη στιγμή που ο… γκουρού της επίθεσης έχει χειρότερες επιδόσεις κι από κόουτς γυμνασίου. Και με το βλέμμα στο μέλλον, αυτή η ομάδα θέλει παραπάνω από ένα draft – ή έναν quarterback – για να φτιάξει τα προβλήματα που έχει.