Την περασμένη αγωνιστική, οι Pittsburgh Steelers επικράτησαν των Baltimore Ravens, σε μία μεγάλη divisional μάχη, διατηρώντας το αήττητο, φετινό σερί τους, και παραμένοντας στην κορυφή της division, αλλά και της περιφέρειας ολόκληρης. Το σερί των εφτά νικών χωρίς ήττα αποτελεί τη δεύτερη φορά που το καταφέρνει η ομάδα στην πλούσια ιστορία της. Η τελευταία φορά που το κατάφεραν ήταν το μακρινό 1978, όπου η φημισμένη ομάδα του Chuck Noll, με την “Ατσάλινη Αυλαία”, τον QB Terry Bradshaw, τους RB Franco Harris αλλά και WR Lynn Swann, θα τελείωνε τη σεζόν με 14 – 2 και το τρίτο τους Super Bowl σε πέντε έτη.

Μόλις πέρσι, η ομάδα του Mike Tomlin εβολόδερνε μεταξύ της τρίτης και δεύτερης θέσης της AFC North, κατακτώντας τελικά την δεύτερη, έπειτα από μία επίδειξη εξαιρετικής προπονητικής ηγεσίας από τον 47χρονο προπονητή, σε καιρό που η ομάδα υπέφερε από τραυματισμούς αλλά και το δράμα της άτακτης αποχώρησης του σταρ receiver Antonio Brown. O σημαντικότερος τραυματισμός ήταν εκείνου του QB Ben Roethlisberger, όπου για πολλοστή φορά θα έχανε μεγάλο μέρος της σεζόν, απαιτώντας εγχείριση στον δεξιό του αγκώνα. Οι αντικαταστάτες του, Mason Rudolph και Devlin Hodges, δεν ήταν επαρκείς για να κρατήσουν το πλοίο ατάραχο. Αν κάτι έσωσε την περσινή σεζόν των Steelers, αυτό ήταν η άμυνά της.

Ας τα πάρουμε ένα – ένα και να δούμε πόσο πολύ άλλαξαν (αν άλλαξαν) μέσα σε ένα έτος, επιθετικά αλλά κι αμυντικά.

Η σταθερότητα κι η εμπειρία ενός quarterback

Η απώλεια του Roethlisberger πέρσι δεν κόστισε στους Steelers την ηγετική του παρουσία, ή το χέρι του, αλλά στοίχισε κάτι που τον έχει χαρακτηρίσει σε όλη την καριέρα του: την ψυχραιμία του. Θυμάστε όλοι, θαρρώ, τον χαμό που έγινε πέρσι, όταν ο Mason Rudolph ενεπλάκη σε μονομαχία με… κράνη ενάντια στον DE Myles Garrett των Cleveland Browns. Ακόμα κι αν είχε δίκιο (δε νομίζω πως είχε κανείς), ο Rudolph δεν κατάφερε να κάνει αυτό που ήθελαν οι Steelers όταν τον επέλεξαν στον τρίτο γύρο του Draft του 2018. Να ηγηθεί, δηλαδή, μίας ταλαντούχας επίθεσης που έψαχνε απεγνωσμένα μία σταθερότητα.

Αριθμητικά, θα δείτε την εμφανή διαφορά μεταξύ του Rudolph, του τραυματισμένου Roethlisberger αλλά και του φετινού, υγιέστερου και πιο προστατευμένου 38χρονου. Σημειώστε τα εξής: ο Roethlisberger το 2019 έπαιξε μόλις σε δύο αγώνες, και τα στατιστικά του Mason Rudolph μετριούνται από το δεύτερο έως το τέλος του έβδομου αγώνα της ομάδας.

Είναι μία σημαντική διαφορά, σωστά; Η εκτέλεση φαίνεται και στους πόντους και τις γιάρδες υπέρ των Steelers. To 2019, με το πέρας εφτά αγώνων, η ομάδα είχε μέσο όρο 21,4 πόντους/αγώνα και 293,2 γιάρδες/αγώνα, ενώ το 2020, τα νούμερα αυτά αυξήθηκαν σημαντικά, σε 30,1 πόντους/αγώνα και 339 γιάρδες/αγώνα. Μεγάλο μέρος αυτής της απόδοσης οφείλεται, σίγουρα, και στο ταλαντούχο καστ που έχει η επίθεση. Ο WR Chase Claypool είναι άλλη μία από εκείνες τις λαμπρές προσθήκες που κάνουν οι Steelers, όπου φαίνεται να επιλέγουν τον κατάλληλο receiver για την ομάδα τους, και προσμετρά 375 γιάρδες και 5 touchdowns σε 23 κατοχές. Ο James Conner συνεχίζει ακάθεκτος στα πλαίσια της περσινής του απόδοσης, καθώς όχι μόνο έχει 5 touchdowns αλλά είναι πρώτος στη λίγκα σε broken tackles.

Δεν είναι όλα ρόδινα, ωστόσο, καθώς είναι εμφανές ότι η επίθεση σίγουρα δεν μπορεί να χαρακτηριστεί υπερηχητική. Παρόλο που είναι πέμπτη σε πόντους, όγδοη σε rushing touchdowns και εικοστή έκτη σε interceptions, είναι επίσης 27η σε yards, 19η σε πέναλτι κι 10η σε passing touchdowns. O Roethlisberger έχει τη δυνατότητα, εφόσον παραμείνει υγιής, να κάνει τα χαμηλότερα νούμερα της καριέρας του σε 16 αγώνες, και σίγουρα, τα 8 turnovers από interceptions ή fumbles δεν αποτελούν και το πιο ικανοποιητικό νούμερο.

H άμυνα συνεχίζει το φοβερό της έργο

Όπως ανέφερα, ο μεγαλύτερος λόγος για την περσινή επιβίωση των Ατσάλινων ήταν η άμυνά της. Η ανταλλαγή για τον νεαρό S Minkah Fitzpatrick αναγέννησε μία καταρρακωμένη secondary, με τον ίδιο να βρίσκει τον εαυτό του στο Πίτσμπουργκ, αφού σημείωσε 5 interceptions με 130 return yards, και 36 tackles, κερδίζοντας All Pro τιμές.

Το μεγαλύτερο ταλέντο, ωστόσο, σίγουρα βρίσκεται στην γραμμή των linebackers, όπου δεσπόζουν οι επιβλητικές παρουσίες των OLB T.J. Watt, OLB Bud Dupree, ILB Vince Williams και DE Stephon Tuitt. O νεαρός Watt τιμά το επώνυμο που έκανε γνωστό ο μεγάλος του αδερφός, J.J., κι είναι ήδη στη συζήτηση για Defensive Player of the Year, αφού έχει ήδη 6,5 sacks, 21 QB hits και 20 tackles. Συνδυαστικά, η άμυνα των Steelers είναι καλύτερη από πέρσι σε πολλές στατιστικές κατηγορίες, όπως φαίνεται στον παρακάτω πίνακα (για τους 7 πρώτους αγώνες):

Όπως βλέπετε, έχει υπάρξει άμεση βελτίωση σε πολλούς τομείς. Ισχύει ότι η rushing άμυνά τους είχε θέματα ενάντια στους Ravens, αλλά η συγκομιδή των 678 γιαρδών σε 7 αγώνες δεν είναι ισόποσα μοιρασμένη· oι 265 rushing γιάρδες από αυτές ήρθαν μόνο από το περασμένο divisional αγώνα. Για να εμβαθύνουμε περισσότερο, η άμυνα φέτος είναι έκτη σε παθητικά touchdowns, μόλις δεύτερη σε γιάρδες μετά από κατοχή, πρώτη σε qb hurries, πρώτη σε sacks, πρώτη σε pressures, τέταρτη σε missed tackles και πρώτη σε QB hits! Καταλαβαίνετε, εύκολα, πόσο δύσκολο είναι το έργο για τους quarterbacks να ανταπεξέλθουν σε μία τόσο ασφυκτική άμυνα.

Lamar Jackson threw his second interception today on the Ravens' first drive of the 2nd half

Jackson has not thrown 2+ interceptions in a game since Week 5, 2019… also against the Steelers (3 INTs)#PITvsBAL
— NFL Research (@NFLResearch) November 1, 2020

Όπως κι η επίθεση, κι η άμυνα δεν είναι δίχως τα αδύνατά της σημεία. Πέρα από τις δυσκολίες που παρουσιάζουν ενάντια στο running (oι Ravens έκαναν τις περισσότερες γιάρδες τους ενώ ήταν χωρίς δύο από τους βασικούς τους offensive linemen), οι Steelers θα πρέπει να φτιάξουν και το πρόβλημα με τα third downs. Από τις 101 third down προσπάθειες που έχουν γίνει εναντίον τους, το 50% (50 από αυτές) έχει καταφέρει να μετατραπεί σε first down, δίνοντας καλύτερη θέση στους αντιπάλους ενώ θα μπορούσε να μετατραπεί σε punt. Αυτές είναι βασικές λεπτομέρειες που πρέπει να δουλευτούν στην άμυνα.

Λόγοι που οι Steelers είναι αήττητοι μέχρι στιγμής

Δεν είναι εύκολο για μία ομάδα να ξεκινήσει με 7 – 0. Από το 1970, μόλις 38 ομάδες ξεκίνησαν με τέτοιο ρεκόρ, ένα ισχνό 2,4% των ομάδων! Για αυτές τις 38 ομάδες, όμως, το μέλλον ήταν ευοίωνο: όλες τους πήγαν playoffs, με τη χειρότερη να τελειώνει με ρεκόρ του 11 – 5, ενώ 10 από αυτές πήραν το Super Bowl. Πέρα από τα στοιχεία που αναφέραμε παραπάνω, ας δούμε μερικές παρατηρήσεις.

1. Θα ρωτήσετε “μήπως το πρόγραμμά τους ήταν εύκολο μέχρι στιγμής, σε σχέση με πέρσι;” Η αλήθεια είναι πως όχι. Πέρσι οι Steelers, μέσα σε εφτά αγωνιστικές, αντιμετώπισαν ομάδες που είχαν συνολικό ρεκόρ του 24 – 25, ενώ φέτος οι ομάδες που αντιμετώπισαν έχουν ρεκόρ του 23 – 28 – 1. Δεν υπάρχει τόσο μεγάλη διαφορά, και μάλιστα, με τέσσερις από τους περσινούς τους αντιπάλους πήγαν στα playoffs, ενώ φέτος έχουν αντιμετωπίσει τρεις που μπορούν να το καταφέρουν.
2. Μεγάλη σημασία, όπως και το 2019, έχει ότι οι Steelers διαθέτουν μεγάλο βάθος σε κομβικές θέσεις. Τρεις διαφορετικοί παίκτες έχουν σκοράρει από 2 rushing touchdowns κι άνω, ενώ πέντε διαφορετικοί παίκτες έχουν σκοράρει από 2 receiving touchdowns και πάνω.
3. Το βάθος δεν σταματά στην επίθεση. Όταν ο LB Devin Bush χάθηκε για τη σεζόν με τραυματισμό, τη θέση του ζητήθηκε να καλύψει ο undrafted free agent, Robert Spillane. Mέσα σε 2 ματς ως βασικός, ο Spillane έχει καταγράψει 12 τάκλιν, 1 fumble recovery κι ένα προσωπικό touchdown. Η ομάδα έχει επωφεληθεί από νεαρούς όπως ο rookie LB Alex Highsmith, που έχει καταγράψει παρόμοια νούμερα με τον Spillane, και δεν παύει να ψάχνει για νέο αίμα, όπως φάνηκε με την πρόσφατη ανταλλαγή του LB Avery Williamson από τους New York Jets.

3 things the addition of LB Avery Williamson would mean for the Steelers https://t.co/BPH6dnVyNu
— Steelers Wire (@TheSteelersWire) November 2, 2020

Πόσο μακριά μπορούν να πάνε;

Αυτό μόνο οι ίδιοι το γνωρίζουν. Η νίκη τους επί των Baltimore Ravens ήταν πολύτιμη. Μέχρι να συναντηθούν στον επαναληπτικό τους αγώνα στις 26 Νοεμβρίου, οι Steelers θα έχουν πολύ πιο εύκολο πρόγραμμα από τους αιώνιους αντιπάλους τους, και νίκη τους εκείνο το βράδυ μπορεί, ουσιαστικά, να κλειδώσει τη division. Έχουν ένα αρκετά ευνοϊκό πρόγραμμα, που με προσοχή μπορεί να τους βγάλει τη σεζόν με 13 – 3, ένα ρεκόρ που τα τελευταία 30 χρόνια, έχει οδηγήσει 20 ομάδες στο Super Bowl.

Ουσιαστικά, όλα κρίνονται σε 2 πράγματα: στο αν μπορούν να διορθώσουν τα κακώς κείμενα της rushing άμυνας κι αν ο Ben Roethlisberger μπορεί να μείνει υγιής. Δύο από τους τωρινούς divisional πρωτοπόρους της AFC, μαζί με τους Ravens, έχουν δυναμικό running πλάνο που μπορεί να αποβεί μοιραίο αν το συναντήσουν στα playoffs. Όσο για τον Roethlisberger, θα πρέπει να βρει τρόπο να χρησιμοποιήσει στο έπακρο το επουλωμένο χέρι του, ώστε να πασάρει πιο βαθιά, και να ανοίξει τις δυνατότητες των συμπαικτών του. Ο μέσος όρος των completed air yards του, δηλαδή οι γιάρδες που ταξιδεύει η μπάλα πριν ένα completion, είναι 4,6, οι δεύτερες χειρότερες στη λίγκα μετά τη Washington. Αυτό είναι κάτι που πρέπει σίγουρα να διορθωθεί.