Στις 4 Μαρτίου του 2024, οι Denver Broncos μόλις είχαν ενημερώσει τον QB Russell Wilson πως σκοπεύουν να τον κόψουν από το roster της ερχόμενης χρονιάς. Ήταν μια απόφαση πρωτοφανής στο NFL, καθώς ο οργανισμός επέλεξε να έχει ένα $85 εκατομμύρια σε dead money για τα επόμενα δύο χρόνια. Ενδεικτικά, μέχρι εκείνη τη στιγμή το υψηλότερο ποσό σε dead money ήταν του QB Matt Ryan, που είχε κοπεί από τους Atlanta Falcons και ήταν $40.5 εκατομμύρια.

Για μια ακόμα φορά, η προσπάθεια των Denver Broncos να βρουν σταθερότητα στη θέση του QB μετά τον Peyton Manning έπεσε στο κενό.

Όλα έδειχναν πως, αυτή τη φορά, ο επόμενος quarterback θα ερχόταν μέσω του draft, όπως και έγινε. Με το 12^ο pick τους, οι Denver Broncos επέλεξαν τον Bo Nix με την ελπίδα να τους οδηγήσει ξανά στα playoffs και ακόμα υψηλότερα.

Ήταν ο 6ος (!) quarterback που επιλέχθηκε στο 2024 NFL Draft μετά από τους Caleb Williams, Jayden Daniels, Drake Maye, Michael Penix Jr. και J.J McCarthy. Πολλοί ήταν εκείνοι που ήταν αρκετά σκεπτικοί με τη συγκεκριμένη επιλογή. Θεώρησαν πως οι Denver Broncos ήταν απελπισμένοι μετά το πρωτοφανές run για quarterbacks στο draft και τον επέλεξαν πολύ υψηλότερα από την πραγματική αξία του.

Στην κολλεγιακή του καριέρα, η παρουσία και τα στατιστικά του στους Auburn Tigers ήταν πολύ μέτρια, αλλά στη συνέχεια, στους Oregon Ducks, έκανε τεράστια βήματα προόδου όπως φαίνεται και στον παρακάτω πίνακα:

Πλέον, όλη η σεζόν για τους Denver Broncos είχε έναν βασικό σκοπό: να δούν εάν ο Bo Nix, υπό τις οδηγίες του Sean Payton, μπορεί να πάρει τα ηνία της επίθεσης και να είναι ο franchise quarterback. Το τελικό ρεκόρ με το οποίο θα τερμάτιζε η ομάδα είχε δευτερεύουσα σημασία. Με το cap hit και τα μειωμένα draft picks τα τελευταία χρόνια λόγω του Wilson, το roster θεωρούνταν από τις στοιχηματικές εταιρείες ένα από τα χειρότερα στο NFL και το line για τις νίκες ήταν μόλις στo 5.5.

Το Quarterback room των Broncos στο training camp αποτελούνταν από τους Bo Nix, Jarrett Stidham και Zach Wilson, οπότε από το πρώτο ματς της regular season o Bo Nix θα είχε το χρίσμα του βασικού.

Στα πρώτα του παιχνίδια η επίθεση θύμιζε σε μεγάλο βαθμό τους περυσινούς, βαρετούς Broncos. Κοντινές πάσες, screens, αναιμικό run game. Ο Bo Nix προσπαθεί να βασιστεί στο rushing σε αρκετές περιπτώσεις, ενώ το footwork σε πολλές από τις προσπάθειες του για πάσα δεν είναι σωστό. Στο εναρκτήριο παιχνίδι, απέναντι στους Seattle Seahawks, τελειώνει το game με 3.3 yards/pass attempt. Όπως συνηθίζεται πλέον με τις υπερβολικές αντιδράσεις, γρήγορα αρχίζει να ακούγεται η κριτική πως πιθανόν να μην έχει τη δύναμη χεριού που απαιτείται για αυτό το επίπεδο.

Σταδιακά, από τον εντός έδρας αγώνα εναντίον των Las Vegas Raiders, αρχίζουν να εμφανίζονται σημάδια βελτίωσης. Τελειώνει τον αγώνα αυτόν με 19/27 (70.4%) πάσες, 2 touchdowns, 0 interceptions και 7.6 yards/attempt. Τα στατιστικά μπορεί να μη φαίνονται εντυπωσιακά, ωστόσο η συνολική του εμφάνιση για rookie ήταν γεμάτη και θα ήταν ακόμα καλύτερη εάν δεν υπήρχε αυτό το drop από τον Troy Franklin σε αυτό το ωραίο long throw:

I’m so upset at Troy Franklin for robbing Bo Nix of an absolute beauty of a play. pic.twitter.com/Harg0Iew8b
— Parker Pack Burro’s (@PackBurros) October 7, 2024

Με τη νίκη αυτή σπάει επιτέλους ένα αρνητικό σερί απέναντι στους rivals Las Vegas Raiders και οι Denver Broncos πλέον έχουν θετικό ισοζύγιο.

Σιγά σιγά, η ομάδα μπαίνει στις συζητήσεις για playoffs. Η παρουσία του Bo Nix είναι συνολικά θετική χωρίς να εντυπωσιάζει. Το υπερβολικά safe παιχνίδι στην επίθεση παραμένει, ενώ κάποιες πάσες του εγείρουν ερωτήματα όπως για παράδειγμα η παρακάτω στο παιχνίδι εναντίον των New Orleans Saints:

https://twitter.com/cjzero/status/1847070437882167337

Ωστόσο, ακόμα και έτσι φαίνεται να έχει τα ψυχικά χαρακτηριστικά που χρειάζονται για τη θέση. Εξυπνάδα, έλεγχο της επίθεσης ενώ σε καμία περίπτωση δε μοιάζει χαμένος ή φοβισμένος.

Απέναντι σε υποδεέστερους αντιπάλους, όπως οι Carolina Panthers και οι Atlanta Falcons, παίρνει εύκολα τις νίκες με πάρα πολύ καλά στατιστικά:

Ενδιάμεσα, υπάρχει το blowout από τους Baltimore Ravens με μέτρια εμφάνιση όλης της ομάδας, ενώ στο ενδό-divisional παιχνίδι εκτός έδρας απέναντι στους Kansas City Chiefs παίζει εξαιρετικά, στο τελευταίο drive οδηγεί την ομάδα σε field goal range, αλλά εν τέλει το παιχνίδι χάνεται εξαιτίας του blocked field goal στην εκπνοή του χρόνου.

Εκείνη τη χρονική περίοδο, με το ρεκόρ των Broncos στο 7-5 υπάρχει εμφανώς ελπίδα για τα playoffs. Στο παιχνίδι που ακολουθούσε απέναντι στους Cleveland Browns, η νίκη ήταν επιτακτική καθώς στη συνέχεια το πρόγραμμα θα ήταν πολύ πιο δύσκολο. Η νίκη ήρθε πιο δύσκολα από το αναμενόμενο. Ωστόσο στο 3^o quarter, ενώ το σκορ είναι στο 17-21 και η επίθεση είναι πίσω στην δικής της end zone ο Bo Nix κάνει αυτή την υπέροχη πάσα, που βάζει σοβαρή υποψηφιότητα για την καλύτερη της σεζόν.

Bo Nix. Holy freaking cow. pic.twitter.com/tJyVYy7bGS
— Ari Meirov (@MySportsUpdate) December 3, 2024

Στο ντέρμπι της 17^ης αγωνιστικής απέναντι στους Cincinnati Bengals, που οι Broncos ηττήθηκαν με 24-30, είχαμε ένα επίσης τρομερό long throw που κατέληξε σε touchdown από τον Marvin Mims Jr. Η μπάλα ταξίδεψε 67 γιάρδες στον αέρα κάνοντας το completion αυτό το μεγαλύτερο από το 2016.

https://twitter.com/ZacStevensDNVR/status/1874500835197194370

Με τη χθεσινή νίκη τους απέναντι στους αδιάφορους Chiefs, οι οποίοι ξεκούρασαν αρκετούς παίκτες, ο Bo Nix και οι Denver Broncos κλείδωσαν την παρουσία τους στα playoffs για πρώτη φορά μετά από το 2015 και την κατάκτηση του Super Βowl.

https://twitter.com/NFL/status/1876065617343840428

Τα στατιστικα του Bo Nix στη regular season φαίνονται παρακάτω:

• 10-7 record
• 66.3% completion
• 3,775 passing yards
• 29 passing touchdowns12 INTs
• 93.3 passer rating
• 24 sacks
• 430 rushing yards
• 4 rushing touchdowns
• 1 receiving touchdown
• 34 total touchdowns
• Πρόκριση στα playoffs

Συνολικά, η rookie σεζόν του Bo Nix έχει σίγουρα θετικό πρόσημο. Έχει δείξει πως μπορεί να είναι ο quarterback στον οποίο θα χτίσει η ομάδα τα επόμενα χρόνια. Σίγουρα δεν είχε μια αψεγάδιαστη rookie season όπως ο Joe Burrow ή ο Patrick Mahomes. Πρέπει να βελτιώσει ακόμα περισσότερο το footwork του, να κάνει πιο συχνά step up μέσα στο pocket για να βρει ελεύθερο συμπαίκτη πριν πάει σε scramble στα δεξιά, ενώ θα ήθελα και ελαφρώς μεγαλύτερη συνέπεια στα deep throws του. Σημαντικό ρόλο στην έως τώρα πορεία του Bo Nix έχει και η offensive line που είναι από τις καλύτερες σε pass blocking ενώ βέβαια και ο ίδιος είναι αρκετά ικανός στο να ξεφεύγει από τα sacks.

Η offensive line θα παραμείνει ουσιαστικά σταθερή και του χρόνου (τόσο ο Garrett Bolles όσο και ο Quinn Meinerz υπέγραψαν νέα συμβόλαια) και αυτό μόνο θετικό είναι για έναν νέο quarterback. Για να κάνει το επόμενο βήμα θα χρειαστεί επίσης λίγο πιο δυνατά όπλα σε κάποιες θέσεις της επίθεσης. H θέση του tight end παραμένει μια σημαντική ανάγκη, καθώς όλες οι τελευταίες προσπάθειες να καλυφθεί αυτή θέση στο draft ήταν αποτυχημένες. Θεωρώ πως θα δώσει στον Bo Nix μια καλή επιλογή για να πασάρει στο κέντρο του γηπέδου. Επίσης, φέτος, το running game δεν ήταν καλό. Ένα καλύτερο running game θα ανοίξει ακόμα περισσότερο τον χώρο. Τέλος στους receivers, ο Courtland Sutton εξακολουθεί να είναι λίρα εκατό και ο Marvin Mims Jr. μαζί με τον rookie Devaughn Vele δείξανε καλά στοιχεία, ωστόσο νομίζω πως χρειάζεται περισσότερη ενίσχυση εκεί.

Μαζί με τα παραπάνω πρέπει να βελτιώσει σε πολλά σημεία το play calling στην επίθεση και ο Sean Payton. Πολλές φορές φέτος έχουμε δει υπερβολικά συντηρητική την επίθεση και αυτό πρέπει να αλλάξει την επόμενη χρονιά για να βελτιωθεί και ο ίδιος ο Βο Nix και να δείξει τι μπορεί να κάνει. To 6.7 yards/attempt ως τώρα είναι ενδεικτικό αυτού.

Κανείς στην αρχή της σεζόν δεν είχε βάλει τα playoffs ως στόχο για αυτή τη νέα ομάδα στην αρχή ενός rebuild με έναν νέο rookie quarterback. Επόμενο παιχνίδι το wild card game, απέναντι στους εξαιρετικούς Buffalo Bills και έναν Josh Allen σε δαιμονιώδη φόρμα. Οι Broncos είναι το ξεκάθαρο outsider. Να δούμε εάν η φετινή αναπάντεχη πορεία θα τελειώσει εδώ.