Η φετινή σεζόν του NFL ξεκινά μέσα σε ένα περιβάλλον κάθε άλλο παρα φυσιολογικό. Η κανονικότητα που είχαμε συνηθίσει τα περασμένα χρόνια έχει πάει περίπατο, και η νέα σεζόν ξεκινάει περισσότερο με ευχές παρά με σιγουριά. Σίγουρα θα είναι διαφορετική σε σχέση με αυτά που έχουμε συνηθίσει, οπότε κι εμείς θα πρέπει να προσαρμοστούμε, όπως και οι πρωταγωνιστές.

Δύο είναι τα μεγάλα θέματα που επηρεάζουν το φετινό πρωτάθλημα. Η κοινωνική αναταραχή, και ο κορονοϊός. Ας δούμε όμως τα πράγματα πιο αναλυτικά.

Κοινωνική δικαιοσύνη

Ο θάνατος του Τζωρτζ Φλόιντ κάτω από το γόνατο του αστυνομικού είναι γνωστό ότι έχει πυροδοτήσει το κλίμα των ταραχών, λόγω κοινωνικών ανισοτήτων, επί μήνες στις ΗΠΑ. Το προεκλογικό κλίμα βοηθάει στο να μαίνονται αμείωτες οι διαμάχες, που πιθανότατα θα συνεχιστούν και το φθινόπωρο.

Σκοπός αυτού του άρθρου δεν είναι να αναλύσει το θέμα των κοινωνικών ανισοτήτων, όσο ενδιαφέρον κι αν είναι. Είναι να δει τη σύνδεσή του με το NFL, και κατά πόσον μπορεί αυτό να επηρεαστεί. Αυτό συμβαίνει σε τρία σημεία.

Κατ’ αρχάς, ο Roger Goodell έβαλε την ουρά κάτω απ’ τα σκέλια, και συνθηκολόγησε με την ένωση των παικτών, επιτρέποντας οποιαδήποτε διαμαρτυρία έχει να κάνει με κοινωνικές ανισότητες. Είναι ο ίδιος κομισάριος, που στις αρχές του 2018 συμφώνησε με τους ιδιοκτήτες στο να μην επιτρέπινται διαμαρτυρίες κατά τη διάρκεια του εθνικού ύμνου, όπως είχε γίνει ευρύτατα το 2017. Και είναι ο ίδιος κομισάριος που αναγκάστηκε να αποζημιώσει αδρά τον Colin Kaepernick, προβαίνοντας μάλιστα σε εξωδικαστικό συμβιβασμό, για το ότι η λίγκα του δεν προστάτευσε τον μπροστάρη των διαμαρτυριών κατά τη διάρκεια του εθνικού ύμνου.

Το δεύτερο σημείο το είδαμε στη διάρκεια του training camp, όταν σχεδόν όλες οι ομάδες έσπευσαν να σταθούν στο πλευρό των παικτών των Milwaukee Bucks, που αποφάσισαν να μποϋκοτάρουν τον playoff αγώνα τους με τους Orlando Magic, συμπλέοντας με τον κόσμο που είχε βγει στο δρόμο στην πόλη τους. Το θέμα αυτό έληξε γρήγορα, γιατί οι ιδιοκτήτες των ομάδων του ΝΒΑ έβαλαν μπροστά τα συμβόλαια, και όλοι γύρισαν πίσω στις δουλειές τους. Το ίδιο συνέβει και στο NFL, όπου η διαμαρτυρία κράτησε μια μερα. Ωστόσο, δεν αποκλείεται να έχουμε νέες διαμαρτυρίες, αν το κλίμα ενταθεί και πάλι.

Το τρίτο σημείο είναι ότι το NFL, από κομισάριο μέχρι παίκτες αποφάσισε να αγκαλιάσει τις εκλογές στις 3 Νοεμβρίου, πολιτικοποιώντας το άθλημα. Το πρωτάθλημα θα παύσει τη συγκεκριμένη μέρα, για να μπορέσουν όλοι να πάνε και να ψηφίσουν. Γίνεται δε λόγος, κάποιες εγκαταστάσεις των ομάδων να χρησιμοποιηθούν σαν εκλογικά κέντρα. Αυτό είναι λίγο πρωτόγνωρο, γιατί όσο θυμάμαι, οι εκλογές πέρναγαν χωρίς να γίνεται σχεδόν καμμία αναφορά, ενώ φέτος, έχουν ήδη ξεκινήσει τα σποτς με παίκτες να παροτρύνουν τον κόσμο να πάει και να ψηφίσει. Αν και δε γίνεται προτροπή υπέρ κάποιου υποψηφίου, είναι προφανές ότι η όλη κινητοποίηση έχει ξεκάθαρο στόχο.

COVID-19

Η μεγαλύτερη αιτία ανισορροπίας στο φετινό πρωτάθλημα, πηγάζει σαφώς από τον κορονοϊό. Δεν χρειάζεται κάποια ανάλυση στο γιατί, το ζούμε όλοι μας τους τελευταίους μήνες. Και είμαστε από τους ανθρώπους που πιστεύουν ότι υπάρχει ιός και οφείλουμε να περιορίσουμε τη διάδοσή του.

Ευτυχώς στο ίδιο μήκος κύματος κινείται και η συντριπτικότατη πλειοψηφία των συμμετεχόντων στο πρωτάθλημα. Η λίγκα φρόντισε στην preseason να κάνει προληπτικά τεστ καθημερινά σε όλους, παίκτες, προπονητές, αλλά και σημαίνον προσωπικό των ομάδων. Επίσης χρησιμοποιούνται ειδικές συσκευές, ώστε αν κάποιος πλησιάσει κάποιον άλλον σε απόσταση έξι ποδιών, αυτές να ηχούν, ενώ καταγράφουν και το γεγονός, για να γίνεται πιο εύκολη και η ιχνηλάτηση.

Αυτό είχε αποτέλεσμα στην preseason, και ως το Σάββατο είχαν καταγραφεί μόλις έξι θετικά περιστατικά απ’ όλες τις ομάδες. Βέβαια αυτό οφείλεται και στους εμπλεκόμενους, οι περισσότεροι των οποίων τηρούν τα μέτρα και εκτός εγκαταστάσεων, ώστε να μην κινδυνεύσει το στάτους τους εντός αυτών.

Ως εκ τούτου, αποφασίστηκε τα μέτρα να συνεχιστούν και στην κανονική περίοδο. Κάθε παίκτης θα δίνει δείγμα για τεστ καθημερινά, εκτός Κυριακής. Το δε τεστ του Σαββάτου θα πρέπει να έχει αρνητικό αποτέλεσμα έως δύο ώρες πριν ξεκινήσει ο αγώνας, αλλιώς ο παίκτης θα αποκλείεται αυτόματα.

Επίσης, όποιος παίκτης έρχεται απο μεταγραφή, θα μπαίνει στις εγκαταστάσεις της ομάδας, μόνο αν έχει δύο αρνητικά τεστς. Εάν δε πρόκειται για free agent, θα πρέπει να έχει τρία.

Ειδικά για φέτος, δωθηκε η ευκαιρία σε όσους παίκτες ήθελαν να παρακάμψουν τη σεζόν, λόγω φόβου για τον ιό, χωρίς να έχουν καμμία επίπτωση τιμωρίας, αλλλα και χωρίς να πληρώνονται. 67 παίκτες συνολικά διάλεξαν αυτό το δρόμο, με τους Νew England Patriots να εχουν οκτώ απ’ αυτούς, τους Cleveland Browns να έχουν πέντε κι άλλες οκτώ ομάδες από τρεις.

Τέλος, ειδικά για φέτος, οι practice squads μπορούν να έχουν ως 16 μέλη, αντί για δέκα.

Offseason

Ο κορονοϊός και η καραντίνα που τον συνόδευε έπληξε πολύ την offseason. Λίγο μετά το scouting combine, άρχισαν να ακυρώνονται τα events, το ένα μετά από το άλλο. Το μόνο που έλαβε χώρα ήταν το Draft, το οποίο έγινε αποκλειστικά ηλεκτρονικά, και με τις ομάδες να προσπαθούν να μαντέψουν το ταλεντο των παικτών, από τα βίντεο του combine, και των αγώνων. Όλα τα υπόλοιπα απλά ακυρώθηκαν.

Preseason

Ο φόβος του ιού ήταν αυτός που ακύρωσε και όλα τα ματς της preseason, καθώς και τα Hall of Fame activities. Η προετοιμασία των ομάδων ουσιαστικά ήταν ένα διευρυμένο training camp, στο πρώτο μέρος του οποίου δεν επιτρεπόταν καν η επαφή. Η μόνη εμπειρία που έχουν οι παίκτες μπαίνοντας στην κανονική σεζόν, θα είναι κάποια “εσωτερικά διπλά” που λέμε και στην Ευρωπαϊκη ποδοσφαιρική ορολογία.

Regular season

Θα προσπαθήσουμε να κάνουμε μια προσέγγιση για το τι θα δούμε από την Πέμπτη και μετά.

Παραδοσιακά η preseason χρησιμοποιούταν για δύο λόγους. Για να φανεί η αξία κάποιων παικτών που πάλευαν να μπουν στο ρόστερ των 53 παικτων, και στο να δέσουν οι ομάδες σε συνθήκες σχεδον πραγματικού αγώνα. Κάτι που δε συμβαίνει στις προπονήσεις, υπό το φόβο τραυματισμού.

Τα ρόστερ, με τον έναν ή τον άλλον τρόπο, επισημοποιήθηκαν το Σάββατο. Το δέσιμο όμως των ομάδων, παραμένει ένα ερωτηματικό. Και η ιστορία έχει δείξει ότι ακόμη και η preseason δε φτάνει για να γίνει το δέσιμο.

Μπαίνοντας στη σεζόν λοιπόν, πλεονέκτημα έχουν οι ομάδες που δεν άλλαξαν πολλούς παίκτες από πέρυσι, αλλα δεν άλλαξαν και προπονητές ή coordinators. Δε μιλάμε να έρθουν 1-2 νέοι παίκτες, αυτοί θα εγκλιματιστούν μέσα στον υπάρχοντα κορμό. Αλλά το να αλλάξει η μισή άμυνα ή η μισή επίθεση, είναι κάτι που δε θα μείνει ανεπηρέαστο χωρίς να δοκιμαστεί σε αγώνα. Ακόμη κι αν στο μείγμα υπάρχει ο Bill Belichick ή ο Tom Brady.

Τι μπορεί να σημαίνει αγωνιστικά αυτό; Στην επίθεση, συνήθως το μεγάλο πρόβλημα είναι το δέσιμο της offensive line. Είναι άλλο να κανεις προπόνηση, κι άλλο να έχεις απέναντί σου έναν Khalil Mack, έναν Aaron Donald, έναν J.J. Watt ή έναν Chandler Jones. Παίκτες που από μόνοι τους μπορούν να εκμεταλλευτούν το οποιοδήποτε κενό μιας offensive line.

Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Η χημεία ανάμεσα σε έναν quarterback και σ’ έναν wide receiver δεν καλλιεργείται μόνο στις προπονήσεις. Πρέπει να διαβάζουν και την αντίπαλη άμυνα με το ίδιο μάτι. Το ίδιο ισχύει και για τους running backs. Αυτού του είδους η χημεία έρχεται με μελέτη απο το φιλμ των αγώνων. Οταν όμως δεν υπάρχει φιλμ, ή κοινή εμπειρία αγώνα, τότε βλέπουμε αλλού να πασσάρει ο quarterback, κι αλλού να είναι ο στόχος του, με αποτέλεσμα ίσως κάποιο interception.

Αμυντικά, το μη δέσιμο συνήθως οδηγεί σε broken coverages. Αν ο αντίπαλος quarterback είναι κλάσης, θα φροντίσει να το εκμεταλλευτεί. Η ασυννενοησία σε μια άμυνα, κι ειδικά απέναντι σε plays ευφυών offensive coordinators μπορεί να φέρει την καταστροφή εύκολα και γρήγορα.

Αυτο δε θα συμβαίνει όλη τη σεζόν, γιατί οι ομάδες βελτιώνονται παιχνίδι με το παιχνίδι. Είναι όμως πιθανό ως μοτίβο τις πρώτες 3-4 αγωνιστικές. Από κει και πέρα, οι ομάδες θα βρουν το ρυθμό τους.

Μην ξεχνάμε όμως και τους αστάθμητους παράγοντες, τους οποίους αναφέραμε παραπάνω. Αν ένας πολύ καλός παίκτης – ή και καλός – ανιχνευθεί θετικός στον ιό, τότε η πλάστιγγα αλλάζει. Εάν δε, υπάρχει και συρροή μέσα σε μια ομάδα, τότε οι ισορροπίες που ξέρουμε μπαίνοντας στη σεζόν ίσως και να αλλάξουν. Εστω κι σν οι θετικοί παίκτες επανέλθουν μετά από 1-2 εβδομάδες.

Fantasy

Πώς επηρεάζουν όλα αυτά το fantasy; Αρκετά, δεδομένου ότι κάποιος παίκτης μπορεί να βγει θετικός δυο ώρες πριν την έναρξη του αγώνα, το οποίο δε θα είναι και καλό αν το ματς γίνεται στη δυτική όχθη. Βεβαια, οι φανατικοί παίκτες του φάντασυ ξέρουν απ’ αυτά, γιατί τα αντιμετωπίζουν με τους εκάστοτε τραυματισμούς, αλλα κι αυτό με τον ιό είναι ένα επίπεδο δυσκολίας παραπάνω. Όσοι δεν έχουν κάνει ντραφτ ακόμη, καλό θα είναι να έχουν ένα ισορροπημένο ρόστερ, για να μην ψάχουν τελευταία στιγμή για έναν quarterback ή έναν tight end. Επίσης, καλό θα ήταν να διαλέξουν άμυνες που δε βρίσκονται σε μοντάρισμα, ειδικά τις πρώτες αγωνιστικές.

A message from #Patriots LB Dont'a Hightower, one of the highest profile players opting out amid the Coronavirus: “Me and my fiancée are just more concerned with the health of our family than football — especially the new addition to our family.”

Hightower has a 2-week-old son.
— Ian Rapoport (@RapSheet) July 28, 2020

Στοίχημα

Στοιχηματικά, η πρόταση για τις πρώτες αγωνιστικές είναι να προτιμηθούν μονταρισμένες ομάδες κόντρα σε αμοντάριστες. Από εκεί και πέρα θα υπάρχει το φιλμ, που θα αποτυπώνει την εικόνα των ομάδων.

Τα σκορ νομίζω πως θα πάνε ψηλά στην αρχή. Φοβάμαι περισσότερο τις αμοντάριστες άμυνες, γιατί μπορεί να εκτεθούν εύκολα με 2-3 big plays, παρά τις αμοντάριστες επιθέσεις. Αυτές θα βρουν τον τρόπο, κυρίως μέσω του ασφαλούς running game, εκτός αν μείνουν πολύ πίσω στο σκορ.

Αν κάποιος σκεφτεται τα μακροχρόνια στοιχήματα, τότε ίσως το όριο των νικών να επηρρεαστεί απο τη συμπεριφορά των ομάδων στις πρώτες αγωνιστικές. Καποιες νίκες που μπορεί λογικά να φαίνονται “σίγουρες”, ίσως και να μην είναι. Καποιες ήττες, επίσης.

Συμπέρασμα

Όλα αυτά που λέμε είναι μια προσέγγιση της σεζόν, με τα δεδομένα που έχουμε αυτή τη στιγμή. Αυτό όμως δε σημαίνει ότι αυτά δεν μπορεί να ανατραπούν. Μια έξαρση της αναταραχής τις ημέρες των εκλογών μπορεί να οδηγήσει σε αναβολή αγωνιστικής. Μια συρροή του ιού σε ένα ξενοδοχείο φιλοξενούμενης ομάδας μπορεί να τη ρίξει εκτός φορμας αρκετά εύκολα. Μια γενικευμένη έξαρση του ιού, μπορεί να οδηγήσει σε διακοπή του πρωταθλήματος, όπως έγινε στο ΝΒΑ.

Πολλά μπορούν να συμβούν, αλλά εμείς βαδίζουμε με το τώρα. Ας απολαύσουμε αυτό που έχουμε μπροστά μας, για όσο το έχουμε και με την ιδιαίτερη μορφή που το έχουμε!

Καλή σεζόν, λοιπόν!