Πριν ξεκινήσω με τα καλώς και τα κακώς κείμενα αυτής της αγωνιστικής θα ήθελα να σας ευχηθώ καλή αρχή! Καλή αρχή στο πρωτάθλημα φυσικά καθώς όπως λένε και οι προπονητές το πρωτάθλημα αρχίζει μετά την γιορτή των Ευχαριστιών.  Στις τελευταίες εβδομάδες της κανονικής σεζόν, έχουν απομείνει ένα σωρό καθοριστικά παιχνίδια που θα διαχωρίσουν τις επιτυχημένες από τις αποτυχημένες ομάδες. Αναλυτικά: 13^η αγωνιστική: ΝΟ@ATL,  SEA@CHI,  PIT@BAL,  MIN@GB και NYG@WAS. 14^η αγωνιστική: BAL@WAS,  CHI@MIN,  NO@NYG,  HOU@NE 15^η αγωνιστική: GB@CHI,  IND@TEX,  DEN@BAL,  NYG@ATL,  SF@NE 16^η αγωνιστική: ΜΙΝ@ΗΟU,  NYG@ BAL,  BEN@PIT 17^η αγωνιστική: GB@MIN,  HOU@IND,  BAL@CIN. Μπορεί η εικόνα των playoffs να είναι λίγο πολύ καθορισμένη με δύο-τρεις θέσεις ακόμα ανοιχτές, αλλά σε καμία περίπτωση δεν έχει σχηματιστεί η τελική κατάταξη με βάση την οποία θα καθοριστούν τα πολυπόθητα πλεονεκτήματα έδρας. Πάμε λοιπόν: Συγχαρητήρια, στις κατά πολλούς τελειωμένες ομάδες, τους Cleveland Browns, τους Kansas City Chiefs και τους Jacksonville Jaguars. Οι ομάδες αυτές παλεύουν με πολλά προβλήματα αυτή τη χρονιά. Οι Browns δεν έχουν βρει κατάλληλο QB ύστερα από πολλές προσπάθειες, έχουν εμφανή κενά σε πολλές θέσεις και φυσικά δεν έχουν βάθος στο ρόστερ τους. Οι Chiefs προσπάθησαν φέτος να ανακάμψουν μετά την περσινή χρονιά όταν και είχαν πολλούς τραυματισμούς βασικών παικτών, αλλά δεν τα κατάφεραν . Παρόλο που είχαν αρκετό ατομικό ταλέντο δεν κατάφεραν να το συνδυάσουν σχηματίζοντας ένα καλό σύνολο. Οι Jaguars είδαν τον αστέρα τους Maurice Jones Drew να χάνει όλη τη χρονιά και τον Blaine Gabbert να επιβεβαιώνει όλους όσους δεν τον θεωρούσαν άξιο να επιλεγεί στον πρώτο γύρο του draft. Παρά τα προβλήματα αυτά στις τελευταίες δύο αγωνιστικές οι ομάδες αυτές τα έδωσαν όλα, αποδεικνύοντας ότι στο NFL ΠΑΝΤΑ υπάρχει κίνητρο και δεν υπάρχει «αδιάφορη» ομάδα. Η έννοια αυτή ήταν υπό αμφισβήτηση μετά την περσινή χρονιά των Colts που έμοιαζαν να χάνουν επίτηδες για να αποκτήσουν τον Andrew Luck. Την περασμένη εβδομάδα οδήγησαν τους αγώνες τους στην παράταση όντας μεγάλα αουτσάιντερ. Αυτή την εβδομάδα κατάφεραν και κέρδισαν, με εξαίρεση το KC που έπαιξε στα ίσα ίσως την καλύτερη ομάδα της AFC, τους Denver Broncos του Peyton Manning. Οι Browns νίκησαν τους Steelers εκμεταλλευόμενοι τα λάθη και τις απουσίες τους στη θέση του QB, ενώ οι Jacksonville νίκησαν εμφατικά και άνετα τους Titans εντός έδρας περιορίζοντας τον Chris Johnson και εμφανίζοντας ισορροπία στην επιθετική τους λειτουργία παίζοντας αποτελεσματικά τόσο με το run όσο και με την πάσα. Αμφότερες οι ομάδες αυτές, μπορούν να αποτελέσουν αστάθμητο παράγοντα στην έκβαση του πρωταθλήματος, προκαλώντας απώλειες σε διεκδικήτριες ομάδες. Οι Colts είναι στα playoffs! Είναι μαθηματικά απίθανο να χάσουν το εισιτήριο με πάνω από 9 νίκες στη σεζόν. Με δύο εύκολα παιχνίδια να απομένουν (Titans, @KC) και τους άμεσους αντιπάλους να πηγαίνουν από ήττα σε ήττα, οι Colts πρέπει να αισθάνονται σιγουριά. Η ομάδα του Luck πλέον, είναι η ευχάριστη έκπληξη του πρωταθλήματος αφού η άνοδος της και οι συνεχόμενες νίκες που οδήγησαν στο 7-4, συνέπεσαν με την εισαγωγή του Head Coach Pagano στο νοσοκομείο για χημειοθεραπείες λόγω λευχαιμίας. Η ομάδα συσπειρώθηκε και έπαιξε για τον προπονητή της. Είναι χαρακτηριστικό ότι μετά τους παίκτες, ακόμα και οι Cheerleaders ξύρισαν το κεφάλι τους ως ένδειξη συμπαράστασης. Το ρίσκο του προέδρου Irsay να αποχαιρετήσει τον Peyton Manning, φαίνεται να αποδίδει προς το παρόν. Οι Redskins είναι πλέον για τα καλά μέσα στο παιχνίδι. Η ομάδα της πρωτεύουσας έχει να δώσει τα 4 από τα τελευταία 5 παιχνίδια της κόντρα σε αντιπάλους εντός της κατηγορίας και με τα χάλια που έχει η NFC East αυτή τη χρονιά αυτό σημαίνει ότι έχει το ευκολότερο πρόγραμμα. Το εισιτήριο για την ομάδα του RG3 μπορεί να έρθει τόσο μέσα από την κατάκτηση της division όσο και μέσα από τα Wild Cards. Εντός της division οι Giants έχασαν δύο εύκολα παιχνίδια κι έχουν μπροστά τους το δυσκολότερο πρόγραμμα στο πρωτάθλημα. Οι Redskins απέχουν 2 παιχνίδια από τους πρωταθλητές έχοντας στην έδρα τους το δεύτερο μεταξύ τους φετινό παιχνίδι. Εκτός της division οι Redskins συναγωνίζονται τους Saints (με τους οποίους έχουν πλεονέκτημα στην ισοβαθμία), τους Vikings που δείχνουν ότι τους λείπει ο Harvin στα τελευταία παιχνίδια και επίσης παίζουν με τους Bears και τους Packers, τους Buccaneers που είναι η χειρότερη ομάδα από αυτές που βρίσκονται ακόμα στο κόλπο και τέλος τους Seahawks που αδυνατούν να κερδίσουν εκτός έδρας. Με το ρεκόρ τους στο 5-6, οι Redskins δείχνουν ικανοί να σταματήσουν στο 9-7 που μάλλον θα είναι αρκετό για ένα εισιτήριο. Ας μην ξεχνάμε ότι και οι νυν πρωταθλητές Giants κέρδισαν την division με 9-7 πέρυσι. Οι Patriots άρχισαν πάλι να ανεβάζουν στροφές στο δεύτερο μισό του πρωταθλήματος. Η ομάδα των Brady και Belichick τα τελευταία δύο χρονια έχει μόνο νίκες στο δεύτερο μισό του πρωταθλήματος. Αυτή τη χρονιά είναι ήδη στο 3-0 και στα τελευταία 4 παιχνίδια είχαν 45, 37, 59 και 49 πόντους αντίστοιχα. Είναι επίσης τρομακτικό να αναλογιστεί κανείς την επίθεση των Pats με τους Gronkowski  (θα λείψει για το τέλος της κανονικής σεζόν) και Hernandez (ήταν τραυματίας από την 2^η έως την περασμένη αγωνιστική) να παίζουν μαζί. Την επόμενη αγωνιστική οι Patriots πηγαίνουν στο Miami και μετά αντιμετωπίζουν εντός έδρας, πρώτα τους Texans και μετά τους 49ers. Αν καταφέρουν και σκουπίσουν το πρόγραμμα τους και αυτή τη χρονιά θα έχουν προκαλέσει έντονες ανακατατάξεις και στις δύο περιφέρειες. Οι Saints είναι πλεόν με την πλάτη στον τοίχο. Η ομάδα του Brees, η οποία πέρασε τα πάνδεινα φέτος, έχασε ένα παιχνίδι που έπρεπε να πάρει απέναντι στους 49ers και μάλιστα το έχασε με το χειρότερο τρόπο. Το βαρόμετρο της ομάδας, Drew Brees, πέταξε δύο interception, τις οποίες μετέτρεψε σε pick 6 η άμυνα των 49ers. Οι 14 πόντοι αυτοί ήταν και η διαφορά των δύο ομάδων στο τέλος του παιχνιδιού. Οι Saints πλέον πρέπει να κερδίσουν μέσα στην Ατλάντα τους Falcons για δεύτερη φορά φέτος. Φυσικά κάτι τέτοιο δεν είναι εύκολο, αλλά σε αντίθετη περίπτωση οι διεκδικητές του Wild Card εισιτηρίου θα έχουν τη δυνατότητα να ξεφύγουν 3 νίκες από τους Saints. Δε θα μπορούσα να μη σχολιάσω την επιλογή του Harbaugh να αντικαταστήσει τον Smith με τον Kaepernick στη μέση της σεζόν.  Οι διαφορές των δύο QBs βρίσκονται στον τρόπο παιχνιδιού τους. Ο Smith, πρώην No1 του Draft, έχει κατηγορηθεί ότι δεν είχε δυνατό χέρι και ότι δεν μπορούσε να είναι τόσο ευκίνητος όπως ο συναγωνιστής του. Ο Kaepernick, προσωπική επιλογή του Harbaugh στο περσινό draft, είναι ψηλός, αθλητικός, γρήγορος και με δυνατό χέρι. Θα προσπαθήσω λοιπόν να προβλέψω την εξέλιξη αυτής της απόφασης: O Kaepernick ξεκινάει πολύ καλά, αιφνιδιάζει τις άμυνες, σε περιπτώσεις που οι άμυνες μαρκάρουν καλά τους receivers τους καταφέρνει να βγάλει τα κάστανα από τη φωτιά τρέχοντας ο ίδιος την μπάλα. Οδηγεί τους 49ers ένα ή δύο παιχνίδια από το Super Bowl, αλλά δεν καταφέρνει λόγω απειρίας να κάνει κάτι περισσότερο, έχοντας λάθη που κόστισαν στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς. Η offseason έρχεται και οι 49ers ανταλλάζουν τον Smith με ένα 1^st round pick, αφού είναι πολλές οι ομάδες που ψάχνουν για ένα καλό QB. Το pick αυτό το ξοδεύουν οι 49ers για να πάρουν άλλον έναν WR ώστε να πλαισιώσει τους Manningham και Crabtree και να αντικαταστήσει τον Randy Moss. Δυστυχώς όμως ο Kaepernick που ήταν πολύ προσεκτικός τον πρώτο του χρόνο, καβαλάει το καλάμι, συμμετέχει σε εξώφυλλα και διαφημίσεις και σιγά σιγά αποκτά μεγαλύτερη άγνοια κινδύνου. Αποτέλεσμα της άγνοιας αυτής είναι να τρέχει συχνότερα, αφού κάθε φορά που το κάνει αποθεώνεται. Το κακό θα συμβεί όμως μία φορά και ο τραυματισμός θα έρθει αφού το NFL δεν είναι κολλέγιο, στο NFL παίζουν μεγάλα παιδιά. Οι 49ers θα γίνουν ομάδα ενός αναπληρωματικού QB που δεν θα μπορεί να κρατήσει την επίθεση στο γήπεδο. Μακάρι να κάνω λάθος, αλλά όπως συνέβη στην περίπτωση του Vick, ο QB που τρέχει δεν έχει μέλλον. Υπάρχει λόγος που δημιουργείται το Pocket και υπάρχει επίσης λόγος που ο QB μένει εκεί για να πασάρει. Οι 49ers έδωσαν πολλές ευκαιρίες στον Alex Smith να αποκτήσει εμπειρίες για να γίνει ένας καλός pocket passer που θα διαχειρίζεται καλά το παιχνίδι. Τώρα που τα κατάφερε, χαραμίζουν το χρόνο που του αφιέρωσαν και εμπιστεύονται έναν αναμφίβολα καλό παίκτη που όμως είναι άπειρος και παίζει με ανορθόδοξο τρόπο. Είναι σαφώς πλεονέκτημα ο QB να μπορεί να τρέχει, ώστε η άμυνα να τον υπολογίζει, αλλά δεν μπορεί ολόκληρο το στυλ του QB να βασίζεται στο τρέξιμο. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα του Rodgers που ενώ είναι πολύ αποτελεσματικός όταν τρέχει, όμως κάθε φορά που το κάνει ακούει τον εξάψαλμο από τον προπονητή του McCarthy ο οποίος τρέμει για την υγεία του ηγέτη της ομάδας του. Ο QB είναι πολύ πολύτιμος για μία ομάδα για να τρέχει (ελπίζω να το γνωρίζουν στην Washington και στην North Carolina). Οι Βears μετά από δύο συνεχόμενες ήττες και την απουσία του Cutler, κατάφεραν να σπάσουν το αρνητικό σερί με τη νίκη επί των Vikings. Από το παιχνίδι αυτό αποχώρησαν τραυματίες 6 βασικοί παίκτες και ο HC της ομάδας Lovie Smith, ίσως ευχότανε να έχανε καλύτερα. Οι παίκτες αυτοί ήταν: ο Hall-of-Famer kick/punt returner Devin Hester, ο pro bowler CB Charles Tillman, ο αναντικατάστατος RB Matt Forte, οι δύο guards Lance Louis και Chris Spencer και ο επίσης pro bowler  LB Lars Briggs. Στους υπόλοιπους 5 αγώνες που απομένουν αντιμετωπίζουν τους Packers και τους Vikings και σαφώς υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον γιια την κατάσταση των τραυματιών αυτών. Οι Texans και οι Ravens δεν βλέπονται τον τελευταίο καιρό. Αν και οι Ravens έχουν δικαιολογία τις πολλαπλές απουσίες τους, οι Texans δεν έχουν καμία. Οι αδυναμίες των Ravens είναι οι ίδιες επιθετικά με τα περασμένα χρόνια και στην άμυνα για πρώτη φορά παρουσιάζουν ανικανότητα να σταματήσουν το run. Ακόμα και με τον Ray Lewis η ομάδα έδειχνε να πάσχει. Οι Texans από την άλλη πλευρά φαίνεται ότι έχασαν την ενέργεια που είχαν στο running game και δεν φαντάζουν πλεόν τόσο αχτύπητοι. Με το run να μη δουλεύει αποτελεσματικά οι Texans έδωσαν περισσότερες προσπάθειες για πάσα στον Matt Schaub. Η τακτική αυτή δούλεψε κι έσωσε την ομάδα στα τελευταία παιχνίδια αλλά είναι μεγάλο ρίσκο, αφού ο Schaub είναι ένας μέτριος προς καλός QB που δε θα μπορέσει να σηκώσει το βάρος στα δύσκολα παιχνίδια που απομένουν. Στα τελευταία δύο παιχνίδια η ομάδα του Houston οδηγήθηκε στην παράταση απέναντι στους τελευταίους Jaguars (εντός έδρας!) και στους κακούς φέτος Lions. Μάλιστα στον τελευταίο αγώνα με τους Lions στο Detroit, χρειάστηκε μία ανόητη διαιτητική απόφαση για να μειώσουν το σκορ και να είναι τελικά σε θέση να ισοφαρίσουν και να πάνε το ματς στην παράταση. Η Baltimore από την άλλη πλευρά, νίκησε τους Chargers με μία απίστευτη ανατροπή, αλλά δεν πείθει κανέναν αγωνιστικά. Οι Texans έχουν δύο ενώ οι Ravens ένα, παιχνίδια διαφορά από τους Broncos και τους Patriots που ισοβαθμούν. Με την εντυπωσιακή εικόνα που εμφανίζουν οι δύο τελευταίοι και την κάκιστη που εμφανίζουν οι δύο πρώτοι, η μάχη για την κατάκτηση της κορυφής είναι τελείως ανοιχτή στην AFC, ιδιαίτερα όταν στο πρόγραμμα απομένουν ακόμα οι αναμετρήσεις HOU@NE και DEN@BAL. Οψόμεθα… Οι San Diego Chargers επιτέλους θα αλλάξουν προπονητή! Όχι δεν υπάρχει κάτι επίσημο, αλλά όταν ο αντίπαλος ολοκληρώνει 4^th & 29,  ένα λεπτό και κάτι πριν τελειώσει ο αγώνας στην τελευταία του προσπάθεια να ισοφαρίσει και μάλιστα το κάνει τρέχοντας (!!), ο προπονητής της ομάδας δεν πρέπει να ξαναφορέσει ακουστικά. O Norv Turner βρίσκεται έκτη χρονιά στον πάγκο των Chargers αλλά τα τελευταία χρόνια, κυρίως μετά την αποχώρηση του LaDainian Tomlinson, η ομάδα έχει επιστρέψει στον πάτο της AFC. Πολλοί θεωρούσαν ότι έπρεπε να έχει ήδη αποτελέσει παρελθόν από το περασμένο καλοκαίρι αλλά ο ελληνοαμερικανός ιδιοκτήτης Alex Spanos του έδωσε μία τελευταία ευκαιρία, την οποία δύστυχώς για τον ίδιο δεν εκμεταλλεύτηκε. Φυσικά δε θα μπορούσε το Ελληνικό μου γονίδιο να μην αναφερθεί στους διαιτητές του αγώνα HOU@DET που μας έκαναν να θυμηθούμε τις επιδόσεις των αντικαταστατών διαιτητών οι οποίοι τα είχαν κάνει θάλασσα τις τρεις πρώτες αγωνιστικές. Οι διαιτητές στο ματς αυτό λοιπόν, δεν είδαν ότι ο παίκτης του Houston είχε ακουμπήσει τόσο με τον αγκώνα όσο και με το γόνατο στο έδαφος σε μία εμφανή περίπτωση πτώσης. Η φάση έπρεπε να σταματήσει στις 19 γιάρδες των Texans οι οποίοι είχαν την κατοχή και να ξεκινήσει το επόμενο play όμορφα και ωραία. Δυστυχώς όλοι οι διαιτητές αγνόησαν να σφυρίξουν το προφανές και ο WR των Texans σηκώθηκε, συνέχισε την προσπάθεια του και σκόραρε ένα TD για 81 γιάρδες(!). Φυσικά ως scoring play θα επανεξέταζαν και θα ακύρωναν το TD, αλλά οι άνθρωποι του Detroit ήταν τόσο έξαλλοι που ο προπονητής της ομάδας Jim Schwartz πέταξε την κόκκινη σημαία του Challenge ως αντανακλαστικό. Αποτέλεσμα? Ο κανόνας απαγορεύει στους προπονητές να πετάνε τις κόκκινες σημαίες σε περιπτώσεις σκοραρίσματος ή αλλαγής κατοχής (μιας και επανεξετάζονται έτσι κι αλλιώς), και σε περίπτωση που τελικά την πετάξουν, θεωρείται πρόκληση στους διαιτητές και ακυρώνεται η επανεξέταση. Ο προπονητής δηλαδή πριν ακόμα σημειωθεί TD, ακύρωσε μόνος του την επανεξέταση που θα έσωζε αυτόν και την ομάδα του. Μπορώ να δικαιολογήσω τον προπονητή που πάνω στα νεύρα του αγνόησε έναν φετινό «φρέσκο» κανόνα, αλλά δεν μπορώ να δικαιολογήσω επαγγελματίες διαιτητές να μην σφυρίζουν το προφανές. Με το να αφήνουν κάθε φάση να εξελιχθεί και μετά να την παίρνουν πίσω με την επανεξέταση, διακόπτουν πολύ συχνά το παιχνίδι το οποίο χάνει το ρυθμό του και γίνεται βαρετό.