Από τις 10 Μαρτίου, όταν και ξεκίνησε επίσημα η χρονιά, οι ομάδες ξεκίνησαν τον μαραθώνιο της free agency που κρατάει μέχρι το καλοκαίρι, με ένα τεράστιο σπριντ. Οι free agents άλλωστε που αναμένεται να υπογράψουν σημαντικά συμβόλαια είναι ελάχιστοι πλέον. Οι πρωταγωνίστριες ομάδες, προς έκπληξη πολλών, δεν ήταν οι ομάδες με τον περισσότερο χώρο στο salary cap, όπως οι Raiders, οι Jaguars, οι Titans και οι Browns, αλλά ομάδες που έμειναν στο “bubble” για μία επιτυχημένη σεζόν.
Philadelphia Eagles
Η πιο αμφιλεγόμενη ομάδα της free agency είναι σίγουρα οι Philadephia Eagles. Η ομάδα του Chip Kelly πλέον, μιας και είναι εκείνος που παίρνει πλέον όλες τις αποφάσεις, ήταν πρωταγωνίστρια κυρίως λόγω του όγκου των μετακινήσεων. Ο χώρος στο salary cap δεν ήταν μεγάλος και έτσι παίκτες όπως o OG Herremans, ο OLB Trent Cole και o CB Cary Williams κόπηκαν για να ανοίξει ο δρόμος για τις αποκτήσεις. Η σημαντικότερη όμως κίνηση που έγινε προς αυτήν την κατεύθυνση ήταν η ανταλλαγή του RB LeSean McCoy με τον OLB των Bills, Kiko Alonso. Παρά το γεγονός ότι αποχωρίστηκαν τον, κατά πολλούς κορυφαίο τους παίκτη, οι Eagles εξοικονόμησαν 11 περίπου εκατομμύρια στο salary cap και απέκτησαν έναν παίκτη γνώριμο του Kelly από το Oregon που μπορεί να προσφέρει αμέσως και σε βάθος χρόνου να αντικαταστήσει τον DeMeco Ryans. Αυτό όμως δεν ήταν το τελευταίο trade που έκαναν οι Eagles. O Kelly μετουσίωσε την ανησυχία που υπήρχε για τη θέση του QB σε ένα trade με τους Rams. Η ανταλλαγή περιελάμβανε το 2ο pick στο draft του 2016, το 4ο pick στο draft του 2015 και τον QB Nick Foles από την πλευρά των Eagles για τον QB Sam Bradfor και το 5ο pick στο φετινό draft από την πλευρά των Rams. Με νέο QB και χωρίς RB, οι Eagles μπήκαν στη free agency δυνατά και νωρίς (ίσως πιο νωρίς απ’ ότι έπρεπε..) και απέκτησαν τον DeMarco Murray από τους Cowboys και τον Ryan Matthews από τους Chargers για να καλύψουν το κενό του McCoy. Οι πρώην-Seahawks, Maxwell και Thurmond αποκτήθηκαν για να καλύψουν τις άδειες θέσεις των CBs, ενώ υπήρχε και η ανανέωση στον OLB Brandon Graham. Όπως είναι φυσικό ο αριθμός των αλλαγών, η μη ανανέωση του κορυφαίου πέρσι WR, Jeremy Maclin, η ανταλλαγή για τον McCoy και η αδυνατισμένη Offensive Line (αναμένεται και trade για τον OG Mathis), είναι οι λόγοι που τα πράγματα στη Φιλαδέλφεια μοιάζουν σκούρα. Κινήσεις όπως η άμεση ανταλλαγή του Cary Williams που κατέληξε στο Seattle, με τον Byron Maxwell, δεν είχαν οικονομικό κόστος αλλά έχουν αμφίβολο αποτέλεσμα. Η υπερφόρτωση στη θέση των RBs κάνει τους Sproles και Polk που πρόσφεραν πέρσι να είναι υποψήφιοι για κόψιμο. Η απόκτηση των Bradford, Alonso και Matthews που πέρασαν περισσότερο χρόνο στο ιατρείο, παρά στο γήπεδο, επιδεινώνει τις εντυπώσεις. Σα να μην έφθαναν όλα αυτά, ο Kelly διέψευσε ότι η ομάδα θα κινηθεί για τον Marcus Mariota στο ερχόμενο draft . Κάτι που σημαίνει ότι οι Bradford και Matthews δε θα είναι πιθανά ανταλλάγματα αλλά στο ρόστερ των Eagles Η πρώτη χρονιά με απόλυτο αφεντικό τον Chip Kelly μυρίζει πανικό και απελπισία, αλλά ίσως αποτελέσει το μήνυμα του Kelly στους παίκτες του, ότι εκείνος είναι πλέον το αφεντικό και ότι η εποχή που βεντέτες έκαναν ότι ήθελαν το budget των Eagles έχει παρέλθει. Το μεγαλύτερο στοίχημα του GM Kelly είναι ο προπονητής Chip. Αν οι νέοι παίκτες δεν αφομοιώσουν το νέο γι’ αυτούς σύστημα και δεν έρθουν νίκες, τότε η μνήμη των DeSean Jackson, LeSean McCoy και Jeremy Maclin θα στοιχειώνει τον Kelly και κυρίως τους πιο γκρινιάρηδες οπαδούς στο NFL.
Indianapolis Colts
Οι Colts αποτελούσαν την ομάδα με το μεγαλύτερο χώρο στο salary cap από τις 12 που κατάφεραν να μπουν στα playoffs πέρσι. Μάλιστα οι Colts του QB Andrew Luck έφτασαν μέχρι τον τελικό της AFC, κάτι που τους αφήνει στην όχι και τόσο ευχάριστη 28η θέση του draft. Όπως είναι λοιπόν λογικό, όλοι περίμεναν την ομάδα να έχει πρωταγωνιστικό ρόλο στη free agency και να κυνηγήσει εκείνους τους παίκτες που θα κάνουν τη διαφορά. Δυστυχώς όμως για το σύνολο του Pagano, ο Jim Irsay αποφάσισε να κυνηγήσει το χαμένο Super Bowl του 2009… Εκείνη τη σεζόν θα θεωρούνταν καλές και ικανές προσθήκες οι RB Frank Gore, WR Andre Johnson, OLB Trent Cole, OG Todd Herremans και DT Kendall Langford. Πρόκειται για παίκτες που όλοι κόπηκαν από τις ομάδες τους, είναι σε προχωρημένοι ηλικία και φυσικά δεν αποτελούν μακροπρόθεσμη λύση για μία ομάδα που ξέρει ποιόν QB θα έχει για τα επόμενα χρόνια.
Oakland Raiders
Η παρουσία του Derek Carr, έκανε του Raiders διαφορετική περίπτωση απ΄ότι οι Jaguars, οι Buccaneers και οι Titans. Με άπειρο χώρο στο salary cap, ο οποίος με ενδεχόμενη αποχώρηση του QB Matt Schaub αναμένεται να μεγαλώσει κι άλλο, οι Raiders δεν ξοδεύτηκαν. Με εξαίρεση την απόκτηση του C Hudson, οι OLB Malcom Smith, RB Roy Helu και ILB Cris Lofton δεν μπορούν να χαρακτηριστούν βασικές επιλογές. Είναι πολύ λογικό οι θέσεις του No1 WR και πιθανότατα του No1 RB να περιμένουν να καλυφθούν στο draft, αλλά αυτά δεν είναι τα μόνα κενά των Raiders. Η ομάδα θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί το Σαββατοκύριακο που επιτρεπόταν να πλησιάσει παίκτες άλλων ομάδων και να εκδηλώσει το ενδιαφέρον της για σίγουρες περιπτώσεις. Η αλήθεια είναι βέβαια ότι περιπτώσεις τύπου Suh και Murray όπου υπήρχε έντονο ενδιαφέρον δεν καρποφόρησαν, αλλά με τόσες επιλογές στη free agency και τέτοιο διαθέσιμο budget αυτό δεν αποτελεί δικαιολογία. Την κατάσταση των Raiders δεν βοηθούν και τα trades που έγιναν. Με ελάχιστο κόστος από άποψη picks οι Raiders θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ένα μεγάλο συμβόλαιο από εκείνα που ήταν απαραίτητα να κοπούν σε άλλες ομάδες, όπως ο McCoy, ο Νgata και ο Ellerbee. Αντ’ αυτού η διοίκηση του Oakland έμεινε ανενεργή. Ίσως στο Oakland κάνουν υπομονή. Υπομονή για μετά το draft για να δουν τι τελικά έχουν στα χέρια τους και ίσως για μετά τη σεζόν. Άλλωστε όπως και κάθε ομάδα οι Raiders οφείλουν να ξοδέψουν ένα ελάχιστο ποσό από το salary cap, όσο υπόλοιπο έχουν διαθέσιμο μπορούν να το μεταφέρουν την επόμενη σεζόν. Με το περσινό τους draft να είναι πολύ καλό, το φετινό να προδιαγράφεται ίσως και καλύτερο, οι Raiders έχουν την πολυτέλεια να κάνουν μία ακόμα χρονιά υπομονή όσο ο Peyton Manning θα παίζει την τελευταία του σεζόν και θα αποχωρεί από την AFC West. Το splash αναβάλλεται για του χρόνου!
Jacksonville Jaguars
Όταν έχεις 60 εκατομμύρια δολάρια χώρο στο salary cap, σημαίνει ότι πρέπει να ξοδέψεις. Το κακό με τους Jaguars είναι ότι δεν αποτελούν το πλέον ελκυστικό προορισμό του NFL. Το υλικό του δεν είναι κακό, ούτε η AFC South τόσο ανταγωνιστική κατηγορία, απλά είναι δύσκολο να βγάλουν την ρετσινιά της πιο αποτυχημένης ομάδας την τελευταία πενταετία. Ένα ακόμα πρόβλημα με τους Jaguars είναι στο περσινό draft επένδυσαν σε πολλούς παίκτες στην επίθεση, οι οποίοι δεν έχουν δείξει ακόμα τις πραγματικές τους δυνατότητες και έτσι δεν μπορούσαν να αντικατασταθούν. Οι κινήσεις λοιπόν ήταν λίγες και πανάκριβες, άλλωστε είπαμε ότι κάπου πρέπει να ξοδευτούν τόσα χρήματα. Ο DT των Dolphins Jared Odrick, ο TE των Broncos Julius Thomas΄, ο OT των Cowboys Jeremy Parnell και ο Νο 2 CB των Packers Davon House είναι οι νέοι παίκτες των Jaguars στους οποίους δόθηκαν 42.5, 46.5, 42,0, 24.5 εκατομμύρια δολάρια για 5, 5, 5 και 4 χρόνια αντίστοιχα!! Αν συνυπολογιστούν ότι το Jacksonville είναι στην Florida, όπου οι φόροι εισοδήματος είναι οι χαμηλότεροι στις ΗΠΑ, οι τρεις αυτοί παίκτες θα πρέπει να νιώθουν αρκετά εξασφαλισμένοι. Το καλό βέβαια για την ομάδα είναι ότι υπολογίζει να προπληρώσει τους παίκτες τα δύο πρώτα χρόνια και μετά να μπορεί εύκολα να τους κόψει. Το χειρότερο στην περίπτωση των Jaguars είναι ότι οι παίκτες αυτοί δεν είναι βασικές λύσεις. Με μοναδική εξαίρεση τον Julius Thomas κανένας άλλος δεν αποκτήθηκε για να έχει πρωταγωνιστικό ρόλο. Ακόμα και ο Odrik που ήταν ένας από τους πιο καλούς διαθέσιμους DTs μπορεί να επισκιαστεί ίσως από κάποιον rookie (π.χ. Leonard Williams), στον οποίο πρέπει να γίνει μέντορας. Oi jaguars δήλωσαν φέτος ότι θέλουν να γίνουν ομάδα κυρίως μέσω του draft. Ας περιμένουμε λοιπόν πριν τους αξιολογήσουμε
New Orleans Saints
Για όσους ήσαν εδώ και μία εβδομάδα ερημίτες σε κάποιο βουνό ή απλά χωρίς ίντερνετ, ο Jimmy Graham ΔΕΝ είναι πλέον παίκτης των Saints! Ο ΤΕ που αποτελούσε τη Νο 1 απειλή για τους Saints ανταλλάχθηκε με τον C Max Unger των Seahawks και δύο picks 1ου και 4ου γύρου. Τα χάλια του salary cap της ομάδας δεν επέτρεπαν στην ομάδα να καλύψει πιο σημαντικές θέσεις από εκείνη του TE. Παρά το γεγονός ότι η ανταλλαγή αυτή είχε αρνητικό αντίκτυπο για το φετινό salary cap, η ομάδα απέκτησε ένα center που ήθελε απεγνωσμένα ο Sean Payton και δύο πολύ χρήσιμα picks. Ο λόγος που ήταν απαραίτητη η ενίσχυση στην Offensive Line είναι επειδή οι δύο Guards της ομάδας είχαν τα δύο συμβόλαια που ήταν ευκολότερο να κοπούν. Ο ένας μάλιστα από τους δύο, τον Ben Grubbs, ανταλλάχθηκε με το pick 5ου γύρου των Chiefs, ενώ ο δεύτερος Jahri Evans μπορεί να αποτελέσει την επόμενη κίνηση. Η σημασία της φετινής Offensive line των Saints είναι μεγάλη εξαιτίας της προσπάθειας που κάνουν οι Saints να ξεφύγουν από τον μονόδρομο του passing game. Η ανανέωση του Mark Ingram και η απόκτηση-έκπληξη του CJ Spiller έδωσε στους Saints ένα πολύ ευέλικτο και απειλητικό δίδυμο RBs στην ομάδα, το οποίο σίγουρα θα αποκτήσει αυξημένο ρόλο από προηγούμενες σεζόν. Το γεγονός αυτό επιβεβαιώνεται με το τελευταίο trade της ομάδας που έστειλε τον WR Kenny Stills στο Miami και τον Dannelle Ellerbee και το pick 3ου γύρου στη Νέα Ορλεάνη. O Stills ήταν απών από την περσινή σεζόν και η ομάδα ήταν σαφώς εκνευρισμένη μαζί του. Οι Saints λοιπόν εκμεταλλεύτηκαν τα προβλήματα του Miami με το salary cap. Τους βοήθησαν να αντικαταστήσουν τον Mike Wallace με έναν ίδιου τύπου αλλά κατώτερης ποιότητας WR και να ξεφορτωθούν το βαρύ συμβόλαιο του ILB Dannelle Ellerbee. Το κατά πόσον τελικά παίξει ο Ellerbee στους Saints είναι άλλο θέμα Οι Saints ήταν σε σαφέστατα χειρότερη κατάσταση όσων αφορά το salary cap από τους Dolphins. Το γεγονός λοιπόν ότι φορτώθηκαν ίσως το χειρότερο συμβόλαιο του NFL δεν έχει λογική. Λογικά αναμένονται οι διαπραγματεύσεις για την αναπροσαρμογή του συμβολαίου του, ή θα επέλθει απλά ένα ανώδυνο για την ομάδα κόψιμο μιας και το ποσό του dead money φορτώνεται στους Dolphins. Σε γενικές γραμμές λοιπόν οι Saints τέσσερα έξτρα picks, 1ου, 3ου, 4ου και 5ου γύρου, με τα οποία φιλοδοξούν να βρουν φθηνούς αντικαταστάτες όσων ανταλλάχθηκαν ή κόπηκαν. Η ομάδα δεν έχει αποφασίσει ακόμα να κάνει reset μιας και ο Brees δε θα παίζει για πολλά χρόνια ακόμα. Τα ευχάριστα είναι ότι η ομάδα εξακολουθεί να παίζει στην αδύναμη NFC South, ότι δύσκολα μπορεί να παρουσιάσει χειρότερο πρόσωπο από το περσινό και ότι οι S Byrd και ο WR Cooks επιστρέφουν από τραυματισμούς. Τα δυσάρεστα, εκτός από την κατάσταση του cap που είναι εξωαγωνιστικό πρόβλημα, είναι ότι αγνοούνται οι παίκτες στους οποίους θα πασάρει ο Brees.
Οι παραπάνω πέντε ομάδες αποτελούν απλά ένα πρόλογο στο τι πραγματικά συνέβη την περασμένη βδομάδα. Στο επόμενο μέρος θα αναφερθούμε στις πρωταγωνίστριες ομάδες της AFC East και της NFC West. Και ποιος ξέρει; μπορεί μέχρι τότε να υπάρξει κι άλλο κοσμογονικό trade μέχρι τότε.
