Η επιστροφή του Aaron Rodgers στον αγωνιστικό χώρο συμβόλισε πλήρως το πέρας της φετινής σεζόν. Άτομα που δεν ήταν έτοιμα έπρεπε να μπουν και να παρουσιαστούν ως σωτήρες για τις ομάδες τους, με τους πολυάριθμους τραυματισμούς να αναγκάζουν τους περισσότερους να αναθεωρούν και να αλλάζουν πλάνα πολύ γρήγορα. Κάποιοι, όπως ο Nick Foles κι ο Case Keenum, επιβίωσαν επιτυχώς την τρικυμία, και δεν αποτέλεσαν τροχοπέδη για τις καλοδουλεμένες ομάδες τους. Άλλοι, όπως ο Rodgers κι ο Kirk Cousins, έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά στο τέλος δεν ήταν αρκετό για να σπρώξει τα franchise τους στα playoffs. Κι οι υπόλοιποι, πέρα από αυτούς που πέτυχαν, παλεύουν ακόμη για ένα εισιτήριο. Άτομα όπως ο Tyrod Taylor, o Joe Flacco κι ο Ezekiel Elliott, που θα επιστρέψει αυτή την εβδομάδα. Αλλά ας μην προτρέχουμε στην 16η αγωνιστική, σωστά;
Εύχομαι καλές γιορτές σε όλους.Νικητές
⇑ Kansas City Chiefs: Κρίθηκαν, κατηγορήθηκαν, πτοήθηκαν, αλλά οι Chiefs δεν άφησαν τη μοίρα τους στα χέρια άλλων, όταν οι καταστάσεις φαινόταν εναντίον τους. Η AFC West παίχτηκε τις δύο προηγούμενες εβδομάδες μεταξύ των Chiefs και των Raiders και Chargers, αντίστοιχα, κι οι Chiefs απελευθερώθηκαν επιθετικά κι αμυντικά για να κρατήσουν την έδρα τους αλώβητη από division αντιπάλους. Τώρα, με επικείμενη ήττα των Chargers κι αρκετά σενάρια που μπορούν να εξαλείψουν τους Raiders, το Kansas μπορεί να κλειδώσει τη division χωρίς να ιδρώσει. Ο Kareem Hunt, άφαντος για αρκετές εβδομάδες πριν την αναμέτρηση με τις δύο ομάδες που αναφέραμε, επέστρεψε στη φόρμα που τον έχριζε ως έναν πρόωρο Rookie of the Year. Αν κι ίσως έχει χάσει την κούρσα για το βραβείο, οι 271 γιάρδες του και τα 3 touchdown του βοήθησαν το Kansas εκεί που τον χρειαζόταν περισσότερο. Με τα σενάρια που αναφέραμε, οι Chiefs κατάφεραν να βρίσκονται στο κατώφλι της τρίτης σερί τους πρόκρισης σε playoffs.
⇑ New England Patriots: Δεν είχαμε βάλει τη συγκεκριμένη ομάδα στους Νικητές φέτος, αλλά η πρόσφατη νίκη τους στο μεγαλύτερο τεστ τους σίγουρα τους χρήζει επιτυχημένους αυτή την εβδομάδα. Ενάντια στους ισχυρούς Pittsburgh Steelers, εκτός έδρας, οι Patriots κινδύνευαν να χάσουν το πλεονέκτημα έδρας, αφού με τη συνδυαστική νίκη των Jaguars θα έπεφταν στην τρίτη θέση της AFC, αν έχαναν. Επωφελημένοι από την ατυχή αποχώρηση του Antonio Brown, oι Patriots στηρίχτηκαν στο ντουέτο Tom Brady – Rob Gronkowski, που τόσο τους έχει ωφελήσει στο παρελθόν, για να επανέλθουν στον αγώνα ενώ ήταν πίσω με οχτώ πόντους.
Με την υπομονή και μεθοδικότητά τους, την άτσαλη πτώση του Jesse James και την αδυναμία των Steelers να προετοιμαστούν στα τελευταία δευτερόλεπτα του αγώνα, οι Patriots πήραν την πέμπτη σερί νίκη τους σε 6 χρόνια ενάντια στο Pittsburgh, την κορυφή της AFC και κοιτάνε με θετικό πρόσημο τη συνέχεια στα playoffs, που τα γνωρίζουν πολύ καλά.⇑ Los Angeles Rams: Την τελευταία φορά που οι Rams συνάντησαν τους Seahawks, ταπεινώθηκαν στην έδρα τους, σημειώνοντας το δεύτερο χαμηλότερο σκορ της σεζόν, με την επίθεση να αδυνατεί να κάνει πολλά ενάντια στη ξακουστή Legion of Boom. Τώρα, που η μονάδα αυτή είχε χάσει δύο από τα σημαντικότερα μέλη σε τραυματισμούς, οι Seahawks κυνηγούσαν λαβωμένοι τον τίτλο της NFC, και τη μοναδική ευκαιρία να μπουν στα playoffs, αφού η NFC φέτος παρουσιάστηκε ιδιαίτερα ανταγωνιστική.
Οι Rams, ωστόσο, δεν είχαν έρθει απροετοίμαστοι αυτή τη φορά. Αντιμέτωποι κι οι ίδιοι με την ευκαιρία να αρπάξουν την NFC West και μία καλύτερη προοπτική για τα playoffs, τα Κριάρια εκμεταλλεύτηκαν τις αμυντικές αδυναμίες των Seahawks, κι επεκτάθηκαν επιθετικά. Ο Goff, με άπλετο χρόνο, μοίρασε τη μπάλα στους Tavon Austin, Cooper Kupp, Sammy Watkins και τον υγιή Robert Woods, σταθερά στα κάθε drive της επίθεσης, μέχρι να φτάσουν στην endzone. Πρωταγωνιστής της επίθεσης υπήρξε ο Todd Gurley, ο οποίος έδωσε ένα θαυμαστικό στην ιστορία της αναγεννημένης χρονιάς του, αποτελώντας απειλή τόσο στο έδαφος όσο και στον αέρα, με 180 μεικτές γιάρδες, ένα receiving touchdown κι 3 rushing. Η άμυνα, το αποτέλεσμα χρόνιας επιμέλειας του πρώην προπονητή Jeff Fisher σε συνδυασμό με την αμυντική νοημοσύνη του νέου DC Wade Phillips, ήταν εκείνη που έλαμψε περισσότερο, όσο κι αν δεν το μαρτυρά το σκορ. Με 7 sacks στον Russell Wilson, τον τερματισμό του running game και την επιβλητική παρουσία τους στη secondary, αποκάλυψαν την τραυματισμένη πλευρά του Seattle και κατέστησαν τον Wilson αμελητέο. Τώρα, οι Rams κυνηγούν την πρώτη τους πρόκριση σε playoffs μετά από το 2004, αλλά και την πρώτη κατάκτηση της NFC West από τότε που ο Kurt Warner έκτιε την τελευταία του χρονιά στο St. Louis.Χαμένοι
⇓ Russell Wilson: Οι Seahawks βρίσκονται στο αξιοσέβαστο 8 – 6, και με το ένα πόδι εντός (ή εκτός) playoffs, χάρη στη μεγάλη συνεισφορά του Russell Wilson φέτος. Δουλεύει με μια κατώτερη του μετρίου offensive line, τους receiver του να είναι ήρωες τη μία εβδομάδα κι αφανείς την άλλη, και τους running backs να διαδέχονται ο ένας τον άλλον εβδομαδιαία, αφού το πείραμα “Eddie Lacy” απέτυχε παταγωδώς, κι οι τραυματισμοί δεν είχαν προηγούμενο. Παρόλες τις αντιξοότητες, και τα 37 sacks που δέχτηκε, ο Wilson παρέμεινε στη σταθερή απόδοση που τον βοήθησε στην εκλογή του ως Pro Bowler, κρατώντας την επίθεση στην τοπ 15άδα στις περισσότερες κατηγορίες.
Ωστόσο, όπως λέει κι ένα γνωμικό, η αλήθεια και το φως δεν κρύβονται για πολύ. Κι η αλήθεια είναι ότι η φετινή ομάδα των Ψαροπουλιών έχει μόνο τον Wilson να ευχαριστεί για την επιθετική συνοχή που είχαν ως τώρα. Η άμυνα ήταν πάντα σημαντικός παράγοντας για την επιτυχία τους, αλλά αυτό δε σήμαινε πως η επίθεση έπρεπε να μείνει χωρίς ουσιαστική βοήθεια. Λίγο η ατυχία με τους τραυματίες, λίγο οι αποτυχημένες υπογραφές παικτών, κι ο Wilson βρέθηκε να πλέει μόνος στα βαθιά. Αυτό είναι ένα σύστημα που θα πρέπει να αλλάξουν σύντομα οι Seahawks, καθώς όχι μόνο έχει αλλάξει η NFC West πλέον, αλλά κινδυνεύουν να χάσουν τον Wilson πολύ πριν του προσδοκώμενου. ⇓ Tampa Bay Buccaneers: Προσπάθησαν, κι είχαν μεγάλη ευκαιρία να πάρουν μια upset νίκη απέναντι στους Falcons, αλλά όπως έχει δείξει η χρονιά τους, οι Buccaneers δε μπορούν να… τελειώσουν ό,τι ξεκίνησαν. Οι τραυματισμοί είχαν χτυπήσει κάθε σημείο της ομάδας, κι εναλλάσσοταν ανά εβδομάδα· τη μία η άμυνα είχε απώλειες, την άλλη υπήρχε πρόβλημα στους running backs, και την άλλη υπήρχε suspension. Ο Jameis Winston προσπάθησε, αλλά όπως κι ο Marcus Mariota, ο έταιρος αποκτηθής του Draft του 2015, δεν απέδωσε όσο χρειαζόταν. Παρόμοια ανικανότητα έδειξε κι η αμυντική πλευρά, η οποία παρόλο που διέθετε τον Pro Bowler Gerald McCoy, τον Kwon Alexander και το βετεράνο Brent Grimes, δε μπόρεσε να κάνει καμία διαφορά. Ο νεαρός Vernon Hargreaves δεν εγκλιματίστηκε σωστά στο ρόλο του cornerback, λόγω τραυματισμών και της ηλικίας του, κι έτσι η ομάδα κατέληξε να είναι στις τελευταίες δεκάδες στα στατιστικά, και τελευταία στις παθητικές passing γιάρδες. Το τελευταίο μάλλον εξηγεί ξεκάθαρα γιατί οι Buccaneers βρίσκονται στο 4 – 10 στην NFC South, μια division με quarterbacks που, ως επί το πλείστον, αγαπούν το passing game. Αλλά κι η 29η θέση σε παθητικά rushing touchdowns κι η 27η σε παθητικές rushing γιάρδες δε θα μπορούσε να αλλάξει πολλά ακόμα κι αν έπαιζαν μόνιμα ενάντια στον Cam Newton. Το 2017 σηματοδοτεί την έβδομη φορά μέσα σε 9 χρόνια που το Tampa Bay θα καταλήξει στην τελευταία θέση της division, το δεύτερο χειρότερο σερί σε τόσα χρόνια μετά από τους Cleveland Browns.Buccaneers place five players on injured reserve, sign five: J.R. Sweezy, Vernon Hargreaves and Justin Evans are starters who will finish the season on injured reserve. The Tampa Bay Buccaneers placed … https://t.co/03Im7tUFVx #TopStories pic.twitter.com/zTaCNHK60K
— BucsZone (@TheBucsZone) December 20, 2017
