_{Al Tielemans/SI}

Νικητές

H NFC East Οι Giants και Redskins μπορεί να έχουν ακόμη πολλά θέματα να επιλύσουν αλλά η περυσινή «NFC Least» διαθέτει πλέον δύο από τις καλύτερες, τουλάχιστον μέχρι στιγμής, ομάδες ολόκληρου του πρωταθλήματος. Οι Eagles διέλυσαν τους Giants εντός έδρας παρουσιάζοντας πολύ καλό πρόσωπο τόσο στο αμυντικό όσο και στο επιθετικό κομμάτι του παιχνιδιού. Το pass rush των Birds δεν έδωσε καθόλου χρόνο στον Eli αλλά αυτό που ίσως χαροποιεί περισσότερο τους φίλους της ομάδας είναι η επιθετική της επίδοση στο συγκεκριμένο παιχνίδι. Ο LeSean McCoy έκανε την καλύτερη φετινή του εμφάνιση με 149 γιάρδες σε 22 προσπάθειες και πήρε 8 first downs τη στιγμή που είχε 18 running first downs στα πέντε πρώτα παιχνίδια της Philly. Παράλληλα οι Cowboys πήραν μεγάλη νίκη στο Seattle με 30-23 με μία ακόμη μεγάλη αμυντική εμφάνιση. Η άμυνά τους απέναντι στην πάσα ήταν ασφυκτική με τον Russell Wilson να τελειώνει το παιχνίδι με 14/28 προσπάθειες, 126 γιάρδες και ένα ΙΝΤ και τον Percy Harvin να πιάνει τρεις πάσες που απέδωσαν συνολικά 0 γιάρδες. Παρότι οι Cowboys ταξίδεψαν στο Seattle ως η 32^η άμυνα απέναντι στο run, οι Seahawks δεν φάνηκαν διατεθειμένοι να τρέξουν. Ο Marshawn Lynch είχε μόλις 2 προσπάθειες στο πρώτο ημίχρονο και τελείωσε το παιχνίδι με 10 προσπάθειες και 61 γιάρδες. Αντίθετα, απέναντι στην καλύτερη rushing defense του πρωταθλήματος, o DeMarco Murray διατήρησε τον εκπληκτικό ρυθμό που έχει πιάσει σημειώνοντας 115 γιάρδες και ένα TD σε 29 προσπάθειες.   Η Άμυνα των Lions Μπορεί μέχρι στιγμής να μην έχουν αντιμετωπίσει τις πιο αποδοτικές επιθέσεις του πρωταθλήματος αλλά οι Lions έχουν καταφέρει να σταματήσουν σχεδόν όλους τους αντιπάλους που έχουν βρεί στο δρόμο τους, έχοντας δεχθεί 13,7 πόντους ανά αγώνα απέναντι σε επιθέσεις που σκοράρουν κατά μέσο όρο 22,4 πόντους στα υπόλοιπα παιχνίδια τους. Η απόδοση της άμυνας απέναντι στους Vikings και τον Teddy Bridgewater ήταν απόλυτα κυριαρχική. Σε 47 dropbacks, σημείωσαν 8 sacks, 12 knock downs, ένα strip-sack και 3 ΙΝΤ. Ο νέος coordinator της άμυνας του Detroit, Teryl Austin, έχει επιλέξει να κάνει συχνά blitz, σε ποσοστό 27,5% των αντίπαλων dropbacks ενώ πέρυσι το αντίστοιχο ποσοστό ήταν 19,7%. Με την τακτική αυτή, επτά παίκτες των Lions σημείωσαν τουλάχιστον μισό sack απέναντι στους Vikings. O Ezekiel Ansah πραγματοποίησε εκπληκτική εμφάνιση αφού έκανε ό,τι ήθελε τον Matt Kalil και ο Nick Fairley είχε τον απόλυτο έλεγχο στο εσωτερικό της offensive line αλλά η σημαντική διαφορά είναι πως οι Lions παίρνουν πλέον καλά παιχνίδια και από τις υπόλοιπες γραμμές τους. Τόσο ο Glover Quin όσο και ο Darius Slay, το δεύτερου γύρου pick της ομάδας το 2013 ο οποίος έχει εξελιχθεί σε έναν από τους καλύτερους corner της περιφέρειας, σε συνδυασμό με τον OLB DeAndre Levy προσφέρουν το καλύτερο coverage της ομάδας εδώ και χρόνια. Η απουσία του Calvin Johnson σημαίνει πως οι Lions θα δυσκολευθούν να διατηρήσουν την πρωτοπορία στον όμιλο αλλά αν η άμυνα συνεχίσει να παίζει σε αυτόν τον ρυθμό θα μπορέσουν να ξεπεράσουν τη φετινή μετριότητα συνολικά της επίθεσης και ατομικά του Matthew Stafford.  

Χαμένοι

Οι Άμυνες στο Παιχνίδι Bengals – Panthers Για δεύτερη συνεχόμενη εβδομάδα, η άμυνα των Bengals, η οποία έμοιαζε μία απ’ τις καλύτερες του πρωταθλήματος τις 3 πρώτες αγωνιστικές, βρήκε απέναντί της μια επίθεση προετοιμασμένη να εκμεταλλευτεί τη μεγαλύτερη αδυναμία της, τη rush defense. Μάλιστα οι Panthers κατάφεραν να πληγώσουν την άμυνα των Bengals με το run παρότι έπαιζαν χωρίς τους τρεις καλύτερους τους running backs, με τον Cam Newton να τρέχει 17 φορές και να σημειώνει 107 γιάρδες (6,3 γ.α.π.). Ο Newton πραγματοποίησε μια συνολικά πολύ καλή εμφάνιση πασάροντας εκπληκτικά ενώ και ο Andy Dalton είχε 323 γιάρδες και 2 TD με 33/43 προσπάθειες και, παρά τα δύο κρίσιμα λάθη του, έδειξε να μην επηρεάζεται από την απουσία του καλύτερού του receiver. Τις καλές εμφανίσεις των δύο QB βέβαια βοήθησε και το pass rush των αντιπάλων τους αφού και από τις δύο πλευρές αυτό ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτο. Τόσο ο Newton όσο και ο Tom Brady την προηγούμενη αγωνιστική διήνυσαν το παιχνίδι ανενόχλητοι και παρά την πολύ καλή τους secondary οι Bengals θα πρέπει να βρουν τρόπο να φτάσουν στον Andrew Luck αυτή την εβδομάδα αν θέλουν να σταματήσουν την αμυντική αιμορραγία (έχουν δεχθεί 80 πόντους σε δύο αγωνιστικές). Από την άλλη πλευρά, η επιβλητική περυσινή άμυνα των Panthers έχει χαθεί με την secondary να είναι σε πολύ κακή κατάσταση. Η Carolina έχει δεχθεί τουλάχιστον 30 πόντους σε 4 συνεχόμενες αγωνιστικές με την απουσία του Greg Hardy να είναι εμφανής.   Ο Victor Cruz Σαν να μην έφτανε η ταπεινωτική ήττα από τους μισητούς Eagles, οι Giants είδαν και τον καλύτερό τους receiver να σφαδάζει απ’ τον πόνο ξαπλωμένος στην endzone, έπειτα από μια άτσαλη τοποθέτηση του ποδιού του σε μια φάση που ήταν βέβαιο touchdown. Ο cornerback των Eagles Brandon Boykin ο οποίος ακολουθούσε τον Cruz στη φάση δεν άργησε να καταλάβει την σοβαρότητα του τραυματισμού όταν άκουσε τις κραυγές του Cruz. Παρότι οι ομάδες περιμένουν πάντα τις ακτινογραφίες πριν ανακοινώσουν τη σοβαρότητα ενός τραυματισμού, στη συγκεκριμένη περίπτωση δεν χρειάστηκε να περιμένουμε παρά ελάχιστα λεπτά για να μάθουμε ότι ο Cruz είχε σκίσει τον patellar tendon στο δεξί του πόδι. Το γιατί η αναμονή ήταν τόσο μικρή είναι και το πιο αποκρουστικό. Οι γιατροί των Giants δεν είχαν παρά να ρίξουν μια ματιά στο πόδι του Cruz για να συνειδητοποιήσουν ότι το kneecap δεν ήταν στη θέση του. Για τους ουδέτερους, ο Cruz ήταν ένας από τους παίκτες που ήθελες να δεις αφού κάθε χρόνο προσφέρει highlights πετυχαίνοντας απίστευτα long touchdowns. Το πως έφτασε να είναι ένας από τους πιο θεαματικούς παίκτες σε μια απ’ τις πιο ιστορικές ομάδες του πρωταθλήματος είναι μια ιστορία που παρακολουθήσαμε απ’ την αρχή παρότι τότε δεν ξέραμε καν το όνομα του. Αυτό το μάθαμε όταν σε ένα preseason game σημείωσε 3 TD ενάντια στους Jets ως undrafted receiver. Το γεγονός ότι οι Jets ήταν η ομάδα του Hard Knocks τη συγκεκριμένη σεζόν είχε ως συνέπεια να ακούσουμε πολλές φορές ακόμη το όνομα του Cruz δια στόματος Rex Ryan. Ας ελπίσουμε πως στο μέλλον θα το ακούσουμε ξανά, σε ένα απ’ τα καινούργια του highlights.