Οι Broncos και οι Panthers είναι στο τελικό! Στο ιωβηλαίο Super Bowl που θα διεξαχθεί στο Lewis Stadium του San Francisco. Αμφότεροι νίκησαν στις έδρας τους τα Νο2 seed των περιφερειών τους, οι μεν Broncos τους Patriots και οι δε Panthers τους Cardinals.

Λίγες μόλις ώρες αφού έχω καταφέρει να δω και το δεύτερο, όχι και τόσο συναρπαστικό ημίχρονο του τελικού της NFC, θα προσπαθήσω να συνοψίσω αυτά που έμαθα ή επιβεβαίωσα την Κυριακή:

Ο τελικός της AFC μπορεί να ερμηνευτεί με δύο τρόπους. Ο λάθος τρόπος λέει ότι τόσο οι Patriots όσο και οι Broncos σκόραραν 2 FGs και 2 TDs, αλλά η διαφορά των δύο ομάδων ήταν το άστοχο PAT του Gostkowski στην πρώτη περίοδο, που ανάγκασε τους φιλοξενούμενους να κυνηγούν σε όλο τον αγώνα. Στην ίδια ανάλυση, οι Patriots έχουν περισσότερες γιάρδες και περισσότερες κατοχές στη redzone, κάτι που δημιουργεί μία ψευδή εντύπωση ότι το παιχνίδι ήταν κλειστό.

Κάτι τέτοιο φυσικά δεν ισχύει στη σωστή ανάγνωση του αγώνα που λέει, ότι οι Broncos κυριάρχησαν στη line of scrimmage, έκαναν λιγότερα λάθη και διαχειρίστηκαν εξαιρετικά το σκορ και το ρολόι. Άλλωστε οι Patriots λίγα δευτερόλεπτα πριν το τέλος κυνηγούσαν ένα θαύμα μόνο και μόνο για να στείλουν το παιχνίδι στην παράταση. Η Defensive Line των Malik Johnson, Derek Wolfe, Demarkus Ware και Von Miller, έκανε πάρτι απέναντι σε μία άπειρη και αργή Ο-line, πιέζοντας τον Brady σε σημείο που δεν έχει ξαναπιεστεί άλλος QB φέτος. Την ώρα λοιπό που στη D-line οι Broncos έδιναν “ραντεβού” πάνω στον πεσμένο (συνήθως) Brady, η secondary τους παρενόχλησε όσο μπορούσε εντός και αρκετές φορές εκτός ορίων των κανονισμών, τους receivers των Pats.

Στην πραγματικότητα λοιπόν, οι Broncos βασίστηκαν στην άμυνα τους για να σταματήσουν την επίθεση του Brady και τα κατάφεραν τέλεια, με εξαίρεση το τελευταίο drive και μία κατοχή των Pats όπου λόγω ενός fumble είχαν μικρή απόσταση να διανύσουν. Στο μεγάλο missmatch αυτό, η άμυνα του Denver είχε με το πλευρό της και την έδρα. Ο εκκωφαντικός ήχος από τους φιλάθλους στο mile high δυσχέραινε το snap count των Patriots με αποτέλεσμα οι αμυντικοί που είχαν μάτια στη μπάλα να ξεκινούν εμφανώς πιο γρήγορα από τους Ο-linemen που περίμεναν το σήμα.

Αυτά όμως δεν ήταν όλα τα δινά για τους φιλοξενούμενους. Ο RB James White δεν κατάφερε 3 φορές να γίνει Vereen ή Deion Lewis και να υποδεχθεί τη μπάλα σε βάθος, ο Edelman φαινόταν αρκετά αργός, ο Jamie Collins δέχθηκε δύο TDs στο προσωπικό του μαρκάρισμα στον Owen Daniels. Μία μέτρια συνολικά εμφάνιση ακόμη κι από τον ίδιο τον Brady παρά τη δικαιολογία της απαράδεκτης O-line.

Αντίθετα οι Broncos είδαν σχεδόν όλη τους την ομάδα να παίζει καλά. Σίγουρα όλοι στην άμυνα έπαιξαν πολύ καλά, κάποιοι όπως ο Von Miller, o Wolfe και ο Ward καταπληκτικά. Στην επίθεση καλός ήταν ο Manning που απέφυγε τα λάθη, ο Emmanuel Sanders, ο Owen Daniels και ο Anderson, ενώ φανταστικό παιχνίδι έκανε η O-line. Χαρακτηριστικό ήταν ότι οι Patriots έκαναν sack τον Manning μόνο με inside blitz από τους ILBs Collins και Hightower.

Η μεγαλύτερη όμως νίκη των Broncos δεν ήταν στο γήπεδο. Ήταν στη sideline. Οι HC Kubiak και OC Phillips είχαν ένα ξεκάθαρο αγωνιστικό πλάνο, στο οποίο έμειναν πιστοί από το πρώτο έως το τελευταίο λεπτό και επιβραβεύτηκαν με την νίκη. Αντίθετα το επιτελείο των Patriots ίσως έκανε λίγο overcoaching. Αρχικά με τις αποφάσεις να μείνει η επίθεση στην 4η περίοδο δύο φορές στο γήπεδο σε 4th down, στη συνέχεια με τον παθητικό τρόπο που ξεκίνησαν το παιχνίδι φοβούμενοι το run και ελαχιστοποιώντας τα inside blitzes και τέλος με το τραγικό playcalling στις κρίσιμες φάσεις και κυρίως στο 2-point conversion.

Για τον τελικό της ΝFC τι μπορεί να ειπωθεί όταν η τελική διαφορά είναι 34 πόντοι; όταν στα μισά του 1ου ημιχρόνου οι φιλοξενούμενοι τσακώνονται στη sideline; όταν ο QB τους έχει 6 turnovers μόνος του; όταν ο Larry Fitzgerald έχει drop;

Για να φτάσουν σε αυτό το σημείο οι Cardinals έπρεπε, σε άλλο ένα παιχνίδι να παίξουν κοντά στο τέλειο οι Panters. Όχι η άμυνα των Panthers που κουβαλούσε την επίθεση τις προηγούμενες χρονιές, αλλά η επίθεση του Cam Newton που έχει αφήσει τους “ειδικούς” χαζούς φέτος. Ο Ted Ginn είναι ο πιο επικίνδυνος WR, ο Jerricho Cotchery διδάσκει συγχρονισμένα routes, ο Greg Olsen πρέπει να έχει πιάσει ότι έχει πάει προς το μέρος του φέτος, η O-line έκανε ένα ξαφνικό άλμα από τις χειρότερες στις καλύτερες στη λίγκα με τον γυρολόγο και τελειωμένο Michael Oher να είναι βράχος στη θέση του LT και φυσικά τον ίδιο τον Cam Newton που θυμίζει γρήγορη έκδοση του Big Ben στα καλά του. Δύσκολο να τον κάνεις sack, μπορεί να πασάρει με τον αμυντικό τυλιγμένο πάνω του, ακρίβεια στις πάσες και δυνατό χέρι.

Ομολογώ ότι τα μόνο αρνητικά σημεία που προσπάθησα να βρω για τους Panthers, ήταν στην άμυνα. Η ασυνέπεια του pass rush, το οποίο είναι καλό και όχι πολύ καλό και σε κάποιες επιπολαιότητες των LB (κυρίως του Shaq Thompson) στα running plays. Αυτό!

O τελικός της NFC μετατράπηκε από νωρίς σε ένα εύκολο απόγεμα για τους γηπεδούχους και έτσι δεν μπορούν να βγουν ακριβή συμπεράσματα τόσο για τους νικητές όσο φυσικά για τους απογοητευμένους ηττημένους, οι οποίοι έμοιαζαν μουτζωμένοι στο μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού. Η πραγματική διαφορά των δύο ομάδων είναι φυσικά μικρότερη.

 Και τώρα…

Οι Cardinals για πολλούς ήταν η 2η καλύτερη ομάδα του NFL μετά τους Panthers. Από την άλλη οι Broncos για πολλούς δεν ήταν ούτε η κορυφαία ομάδα στην κατηγορία τους, πόσο μάλλον στην περιφέρεια τους όπου άλλες ομάδες είχαν πιο γεμάτες σεζόν, αλλά ήταν άτυχες και άδειες στο τέλος (Bengals, Patriots, Steelers).

Αυτές οι εντυπώσεις διαμορφώνουν μία εικόνας ενός πολύ μονόπλευρου τελικού. Οι Panthers από τη μία ως το απόλυτο φαβορί και οι Broncos ως το απόλυτο αουτσάιντερ.

Η άποψη αυτή μπορεί να ενισχυθεί και αγωνιστικά. Οι Broncos βασίζονται στην άμυνα τους, αλλά η άμυνα τους είναι πολύ καλή απέναντι σε pass-happy επιθέσεις, όπως οι Steelers και οι Patriots. Απέναντι σε ισορροπημένες επιθέσεις ή σε επιθέσεις που πρωτίστως τρέχουν, η άμυνα των Broncos είναι σαφέστατα λιγότερο παραγωγική. Προσοχή, δεν εννοώ ότι η άμυνα τους απέναντι στο run είναι κακή, απλά ότι θυσιάζουν μεγάλο κομμάτι του pass rush, όταν βρίσκονται σε package της run defense.  Αυτό όμως μπορούν να κάνουν καλά οι Panthers. Να απειλήσουν με το run (Stewart και Newton) και να σκοτώσουν με την πάσα. Άλλωστε κατάφεραν να τρέξουν τη μπάλα απέναντι στη Νο1 rush Defense, τους Seahawks.

Όσο αουτσάιντερ και να είναι όμως οι Brοncos έχουν την παράδοση με το μέρος τους, αφού σπάνια είχαμε σε Super Bowl επικράτηση του φαβορί. Θύμα τέτοιων εκπλήξεων υπήρξε δύο φορές ο Peyton  πρώτα ως παίκτης των Colts το 2009 από τους Saints και πριν δύο χρόνια ως Bronco κόντρα στους Seahawks.

Στα υπόλοιπα

• Πέρσι όπου οι Patriots ήταν πρωταθλητές, ο προπονητής της O-line Dave DeGuglielmo ήταν ήρωας. Φέτος μετά τον τελικό της AFC αποτελεί παρελθόν, ύστερα από μία χρονιά όπου είχε τους LT Nate Solder, C Ryan Wendell, LT Tre Jackson, RB Deion Lewis και FB James Develin τραυματίες. Ή υπάρχει μεγάλη αχαριστία ή απλά η απόδοση της O-line ήταν τόσο κακή.
• Όσα και να κάνει αυτή η κακόμοιρη άμυνα του Denver, τα φώτα θα πέφτουν πάνω στον Manning. Τον άνθρωπο αντί του οποίου σκόραρε η άμυνα στο πρώτο μισό της σεζόν για να μπορέσουν τελικά οι Broncos να έχουν το Νο1 seed. Είπαμε σημαντική θέση αυτή του QB, αλλά πρέπει να σταματήσουν τα σχόλια QB vs QB. Παίζουν και άλλοι στο γήπεδο και παίζουν καλά.
• O Vernon Davis ξεκίνησε τη σεζόν στο Lewis Stadium και στους 49ers. Ζήτησε trade και ήθελε να πάει σε μία ομάδα με στόχο να φτάσει στο Super Bowl. Σε δύο βδομάδες επιστρέφει στη Silicone Valley να παίξει στο Super Bowl 50. Καλή επιλογή οι Broncos για τον Davis. Καλή επιλογή ο Davis για τους Broncos;
• Ο Rob Gronkowski έκανε το πιο ηρωικό παιχνίδι του με τη φανέλα των Pats και έσπρωξε την υποψηφιότητα του για τη θέση του καλύτερου ΤΕ όλων των εποχών. Η ειρωνεία είναι ότι οι Patriots έχασαν για πρώτη φορά playoff αγώνα, τον οποίο ο Gronkowski τελειώνει υγιής.
• Ο Carson Palmer ήταν είναι και θα είναι παίκτης ψυχολογίας. Όπως και ο Manning έτσι κι αυτός δεν μπορεί να το ελέγξει όταν τα πράγματα πάνε στραβά και μετατρέπεται σε μηχανή turnovers. Αν δεν ήταν έτσι σε όλη του την καριέρα δεν θα τον έβρισκε ελεύθερο ο Arians.
• Ο Gostkowski είναι ο καλύτερος Kicker στη λίγκα. Ένα χαμένο PAT στην πρώτη περίοδο δεν είναι “choke” για τον απλούστατο λόγο, ότι ο δεν υπάρχει άγχος, ούτε το σκέφτεται καθόλου ο Kicker. Κάποια στιγμή, μετά από 540+ πετυχημένες συνεχόμενες προσπάθειες, θα το έχανε. Επίσης η ομάδα είχε 3 περιόδους να διορθώσει το λάθος και δεν το έκανε.
• Οι αντιθέσεις στο Super Bowl 50 είναι αρκετές. Όσον αφορά το χτίσιμο των ομάδων όμως, οι Panthers έχουν πλεονέκτημα, μιας και οι Broncos θα δουν τους μισούς από τους βασικούς τους παίκτες να μένουν ελεύθεροι στα μέσα Μαρτίου (Osweiler, Miller, Mathis, Trevathan, Jackson, C.J. Anderson, McManus, Bolden, Polumbus, Harris, Smith κ.α.). Ή τώρα ή ποτέ λοιπόν!