Σαν σήμερα το 1976, στη Νέα Ορλεάνη, γεννήθηκε ο Peyton Manning. Δις Super Bowl πρωταθλητής, πεντάκις MVP, κάτοχος πολλαπλών ρεκόρ, κι αναγνωρισμένα ως ένας από τους καλύτερους quarterbacks όλων των εποχών. Με αφορμή τα γενέθλια του καθώς και την πρόσφατη ένταξη του στο Hall of Fame, ας κάνουμε μια αναδρομή στην καριέρα του στο NFL.

Η λήξη της σεζόν του 1997 θα βρεί τους Colts να τερματίζουν με ρεκόρ 3 – 13 και να κατέχουν το πρώτο pick στο draft. Πριν το draft του 1998, υπήρχε μεγάλο debate για το εάν στην πρώτη θέση θα έπρεπε να επιλεγεί ο Peyton Manning, ο ψηλός και εγκεφαλικός quarterback από το πανεπιστήμιο του Τεννεσσί και πρώτος σε σχεδόν όλα τα passing στατιστικά, ή ο Ryan Leaf, o πολυσυζητημένος quarterback της Ουάσινγκτον, που είχε εκπλήξει την κοινή γνώμη με τις επιτυχίες του το 1997 . Ο Peyton Manning θεωρούνταν πιο ώριμος και έτοιμος για το NFL, ενώ οι scouts και τα media θεωρούσαν πως ο Ryan Leaf έιχε μεγαλύτερο upside και πιο δυνατό throwing arm.

Σύμφωνα με πηγές ο Ryan Leaf δεν ήθελε να παίξει για τους Colts και αυτός ήταν ένας από τους λόγους που οι Colts πήραν στο νούμερο 1 τον Peyton Manning, την ώρα που ο Ryan Leaf κατέληξε στους San Diego Chargers. Η πορεία των 2 τελείως διαφορετική, με τον Ryan Leaf να σταματάει από το NFL με πολλά θέματα χαρακτήρα το 2002, και τον Peyton Manning να κάνει μια επιτυχημένη καριέρα.

H rookie season του είχε ανάμεικτα αποτελέσματα σε μια ομάδα των Colts που συνολικά ήταν κακή. Από τη μια έθεσε το rookie record για τα περισσότερα passing touchdowns με 26, αλλά ταυτόχρονα και για τα περισσότερα interceptions με 28. H ομάδα του τελείωσε με ρεκόρ 3-13 και την τελευταία θέση στην AFC East Division.

Την επόμενη σεζόν, το 1999, ο ίδιος (26 TDs/15 INTs) και η ομάδα εμφανίστηκαν εμφανώς βελτιωμένοι και τελείωσαν με ρεκόρ 13-3. Αυτή η διαφορά 10 νικών σε σχέση με την προηγούμενη σεζόν αποτέλεσαν και νέο NFL record. Κατάφεραν να κατακτήσουν το 2^ο seed στην AFC και στα playoffs αντιμετώπισαν τους Tennessee Titans. Στο παιχνίδι αυτό οι Titans περιόρισαν τον Peyton Manning και τελείωσε με μόλις 19/42 ολοκληρωμένες πάσες, ενώ δεν κατάφερε να σκοράρει κάποιο passing touchdown.

Τις σεζόν 2000 και 2001 και πάλι δεν θα καταφέρει να κάνει το βήμα παραπάνω. Το 2000 τελείωσε με 4413 passing yards, 33 touchdowns, 15 interceptions, κι οι Colts τελείωσαν με ρεκόρ 10-6, ωστόσο και πάλι αποκλείστηκαν στον Wild Card Round από τους Miami Dolphins. Το 2001 θα είναι μια από τις χειρότερες χρονιές του (4131 yds, 26 tds, 23 ints) και οι Colts θα τελειώσουν τη σεζόν στο 6-10 και θα μείνουν εκτός playoffs. Αυτό θα οδηγήσει στην απόλυση του ως τότε προπονητή Jim Mora και την αντικατάσταση του από τον Tony Dungy προπονητή έως τότε των Tampa Bay Buccaneers.

Παρόλο που η έλευση του Dungy βελτίωσε προς το καλύτερο την ομάδα, οι επόμενες 4 χρονιές (2002 – 2005) θα επιφύλασσαν την ίδια κατάληξη. Εξαιρετικές regular seasons και αποκλεισμός στα playoffs πριν καταφέρουν να φτάσουν στο Super Bowl, παρά τις 48 νίκες και μόλις 16 ήττες της ομάδας σε regular season. To 2003, μάλιστα, θα ήταν η κοντινότερη απόσταση που έφτασαν από τον μεγάλο τελικό, πριν αποκλειστούν με 14 – 24 στον ημιτελικό ενάντια στους, τελικά, πρωταθλητές New England Patriots. Είναι σημαντικό να σημειώσουμε πως το 2004, ο Peyton Manning θα κάνει μια από τις καλύτερες passing seasons ever από έναν quarterback, όπως θα δείτε στον παρακάτω πίνακα. Παρόλα αυτά, η ομάδα θα πέσει ξανά στα χέρια των Patriots, κι οι φήμες για το αν ο Manning θα μπορούσε ποτέ να ξεπεράσει το εμπόδιο της ομάδας του Bill Belichick αναζοπυρώνονταν διαρκώς.

Το πρώτο Super Bowl

21 Ιανουαρίου 2006. Με 12 – 4 ρεκόρ στην κανονική σεζόν (3^ο Seed στην AFC) και μετά από νίκες στα δύο πρώτα παιχνίδια απέναντι σε Kansas City Chiefs και Baltimore Ravens, o Peyton Manning και οι Indianapolis Colts υποδέχονται στο AFC Championship game τον Tom Brady και τους New England Patriots με την ελπίδα να πάρουν εκδίκηση για τους 2 προηγούμενους αποκλεισμούς.

Στο πρώτο ημίχρονο τα πάντα έδειχναν πως η ιστορία θα επαναλαμβανόταν. Ο πίνακας του σκορ έδειχνε 21 – 6 υπέρ των Patriots. Στο δεύτερο ημίχρονο οι Colts θα μπουν δυναμικά και δυο 76 yard drives του Peyton Manning θα καταλήξουν σε touchdowns και θα ισοφαρίσουν το παιχνίδι. Μετά από εκατέρωθεν TD και field goals από τις 2 ομάδες οι Patriots θα βρεθούν μπροστά με σκορ 34 – 31, κι έμοιαζαν να είναι έτοιμοι να κάνουν χατ – τρικ στις σπαραξικάρδιες ήττες των Colts στα playoffs. Με 3:53 να απομένουν στο παιχνίδι, ο Peyton Manning ενορχήστρωσε ένα 66-yard touchdown drive που τους έδωσε το προβάδισμα με 38 – 34. Ένα interception του Tom Brady στο τελευταίο drive με 1 λεπτό να απομένει έστειλε τον Peyton Manning στο πρώτο του Super Bowl, στον καλύτερο, για πολλούς, αγώνα μεταξύ αυτών των δύο σπουδαίων quarterbacks.

Στο Super Bowl XLI θα βρεθούν αντιμέτωποι με τους Chicago Bears του QB Rex Grossman που τελείωσαν τη regular season με το καλύτερο ρεκόρ στην NFC (13 – 3). Παρά το γεγονός ότι βρέθηκαν γρήγορα πίσω στο σκορ στην πρώτη περίοδο με 6 – 14, στις επόμενες περιόδους έκαναν outscore τους Bears 23 – 3 και κατέκτησαν τη νίκη και το τρόπαιο με σκορ 29 – 17. O Peyton Manning (25/38, 247yds, 1TD, 1INT, 81.8 passer rating) αναδείχτηκε MVP του τελικού, παίρνοντας το πρώτο του τρόπαιο ενάντια σε μία επιβλητική άμυνα, που είχε ως μαέστρο τον μελλοντικό Hall of Famer, Brian Urlacher.

Τις επόμενες 2 χρονιές μετά την κατάκτηση του Superbowl, θα οδηγήσει ξανά την ομάδα στα playoffs ωστόσο δε θα καταφέρουν να ξεπεράσουν το εμπόδιο των San Diego Chargers του ανερχόμενου Philip Rivers και της sensation του LaDainian Tomlinson. Το τέλος της σεζόν του 2008 σήμανε και την απόσυρση από την ενεργό δράση του Tony Dungy.

Επόμενος προπονητής θα αναλάβει ο Jim Caldwell – assistant head coach τη χρονιά του Super Bowl – , και στην πρώτη χρονιά του οι Indianapolis Colts θα τελειώσουν με ρεκόρ 14 – 2 στη regular season και το πρώτο seed στην AFC. Στα playoffs θα κερδίσουν τους Baltimore Ravens και τους New York Jets και έτσι ο Peyton Manning και η ομάδα του θα βρεθούν για δεύτερη φορά σε Super Bowl.

Αντίπαλοι τους, οι New Orleans Saints του Drew Brees και του Sean Payton, που τελείωσαν τη regular season με ρεκόρ 13 – 3 και ξεπέρασαν τα εμπόδια των Arizona Cardinals και Minnesota Vikings. Στο πρώτο ημίχρονο μετά από ένα 19-yard touchdown του Peyton Manning στον Pierre Garcon και αλλεπάλληλα field goals, οι Colts θα πάνε στα αποδυτήρια με το σκορ 10 – 6 υπέρ τους. Στην έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, όμως, το momentum θα αλλάξει. Οι New Orleans Saints θα κάνουν recover ένα onside kick που δοκίμασαν στο kickoff του δευτέρου ημιχρόνου (το πρώτο onside kick πρίν την 4η περίοδο σε Super Bowl) και με το touchdown που σκόραραν στο drive αυτό πήραν το προβάδισμα για πρώτη φορά στο παιχνίδι. Οι Colts απάντησαν, ωστόσο ένα ακόμα TD και ένα field goal των Saints έφερε το παιχνίδι στο 24 – 17 υπερ τους.

Με 5:34 να απομένουν ο Peyton Manning έπρεπε να διατηρήσει την ομάδα του ζωντανή στο παιχνίδι. Με συνεχόμενες completed πάσες οι Colts θα κατέβουν το γήπεδο και με 3:24 να απομένουν θα βρίσκονται στις 31 γιάρδες της αντίπαλης περιοχής. Ο Tracy Porter όμως θα βάλει τέλος στις ελπίδες των Colts με ένα 74 yard interception return σε πάσα του Peyton Manning, όμοια με τον τρόπο που έσβησαν και τις ελπίδες ενός έταιρου quarterback λίγες εβδομάδες πριν, ενάντια στους Vikings του Brett Favre. Μια σεζόν που ξεκίνησε ιδανικά τελείωσε με το χειρότερο δυνατό τρόπο.

To τέλος μιας εποχής

Μετά από το απογοητευτικό τελείωμα στην προηγούμενη σεζόν, το 2010 θα είναι η πρώτη φορά από το 2002 που οι Colts δε θα κερδίσουν 12 τουλάχιστον παιχνίδια. Με ρεκόρ 10-6 θα καταφέρουν και πάλι να περάσουν στα playoffs αλλά θα αποκλειστούν κατευθείαν στον Wild Card round από τους New York Jets, την ομάδα – έκπληξη εκείνης της σεζόν.

Το σερί των 208 συνεχόμενων παιχνιδιών θα τελειώσει στην αρχή της σεζόν του 2011 εξαιτίας ενός τραυματισμού στον αυχένα. Χαρακτηριστικά, σε ένα παιχνίδι ενάντια στους Washington Redskins ο Peyton Manning θα τραυμάτιζε τον αυχένα του μετά από χτυπήματα των Andre Carter και Philip Daniels, , τραυματισμός που θα κυνηγήσει τον Manning στο υπόλοιπο της καριέρας του, και θα αλλάξει προς το χειρότερο τις σωματικές του ικανότητες, αν κι αυτό θα ερχόταν αρκετά αργότερα και σε διαφορετική ομάδα.

Στην αρχή δε φάνηκε κάτι σοβαρό, ωστόσο τότε ξεκίνησε το πρόβλημα που θα τον ταλαιπωρούσε τα επόμενα χρόνια, με αποκορύφωμα τη σεζόν 2010 στην οποία παραδέχτηκε ότι o πόνος είχε αυξηθεί και δεν είχε την ίδια δύναμη στα throws του σε σχέση με τις προηγούμενες χρονιές. Με το τέλος της σεζόν, τον Φεβρουάριο του 2010 θα περάσει για πρώτη φορά την πόρτα του χειρουργείου για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα με ένα συντηρητικό τρόπο, προσπαθώντας να περιορίσει την πίεση που δεχόταν το νεύρο από έναν δίσκο στον αυχένα του. Ο πόνος ωστόσο θα επέστρεφε και ακολούθησαν δύο ακόμα ίδια χειρουργεία. Μετά και από αυτά, η κατάσταση του σαφώς θα βελτιωνόταν, ο πόνος θα έφευγε σε μεγάλο βαθμό, ωστόσο δεν θα ανακτούσε πλήρως τη δύναμη στο χέρι του. Κατά την αποθεραπεία του, η κατάσταση για μια ακόμα φορά θα χειροτέρευε και οι γιατροί ανοιχτά εξέφραζαν την αμφιβολία τους για το εάν θα καταφέρει να παίξει ξανά στο NFL. Βάσει αυτών των δεδομένων, στις 9 Σεπτεμβρίου 2011 ακολούθησε το 4^ο χειρουγείο με το οποίο θα δοκίμαζε να αντιμετωπίσει ριζικά το πρόβλημα αφαιρώντας τον προβληματικό δίσκο από τον αυχένα. Η επέμβαση ήταν επιτυχής ωστόσο το ερώτημα πλέον ήταν αν θα μπορέσει να επιστρέψει σε υψηλό αγωνιστικό επίπεδο.

Εν απουσία του, οι Indianapolis Colts θα τελειώσουν τη σεζόν με ρεκόρ 2 – 14 και το πρώτο pick στο επερχόμενο draft. Την άνοιξη του 2012 θα βρεθούν μπροστά σε ένα μεγάλο δίλημμα. Να κάνουν ένα restart παίρνοντας τον Andrew Luck στο draft – αλλά απομακρύνοντας τον παίκτη που άλλαξε την ιστορία του franchise – ή να πληρώσουν το μπόνους των $28 εκατομμυρίων στον τραυματία στυλοβάτη της επίθεσης, μη γνωρίζοντας σε τι κατάσταση θα επιστρέψει μετά τον σοβαρό τραυματισμό του.

Στις 7 Μαρτίου του 2012 η απόφαση ανακοινώθηκε σε κοινή συνέντευξη τύπου των Jim Irsay και Peyton Manning:

Οι Indianapolis Colts αποδεσμεύουν τον quarterback Peyton Manning.

Από τη μέρα εκείνη η φανέλα με το θρυλικό νούμερο 18 θα αποσυρόταν για τους Indianapolis Colts. Mε το πέρας της ανακοίνωσης, 12 ομάδες θα εξέφραζαν γοργά το ενδιαφέρον τους για τον 36χρονο quarterback, αλλά μόνο μία θα κατάφερνε να τον προσεγγίσει. Αυτό, όμως, θα σας το πούμε στο δεύτερο μέρος του αφιερώματος. Για το τέλος, αξίζει να δείτε όλη τη αποχαιρετιστήρια συνέντευξη του Manning προς τους Colts, εξηγώντας τι σήμαινε για τον ίδιο η παραμονή του στην ομάδα.