Πριν λίγες μέρες, στις 24 Μαρτίου, ανεβάσαμε το πρώτο μέρος του αφιερώματος για τα γενέθλια του σπουδαίου παλαίμαχου quarterback, Peyton Manning. Μη θέλοντας να σας κουράσουμε με ένα μεγάλο κείμενο, αποφασίσαμε να κόψουμε το αφιέρωμα σε δύο κομμάτια: στην θητεία του Manning στους Colts και στους Broncos. Τώρα, είναι η ώρα για την μεγάλη μεταγραφή του τότε τριανταεξάχρονου στους Denver Broncos, στην μεγαλύτερη κίνηση της θητείας του John Elway ως general manager της ομάδας.

Η σεζόν του 2011 για τους Denver Broncos ξεκίνησε με τον Kyle Orton ως τον βασικό QB, ωστόσο μετά από ένα κακό ξεκίνημα τα ηνία της ομάδας δώθηκαν στον Tim Tebow. Τελείωσαν την regular season με ρεκόρ 8 – 8 και κέρδισαν την AFC West σε τριπλή ισοβαθμία με τους Oakland Raiders και Los Angeles Chargers, καταφέρνοντας έτσι να προκριθούν στα playoffs. Πρώτος αντίπαλος στον Wild Card round ήταν οι Pittsburgh Steelers, κι εκεί ήταν που ο “θρύλος” του Tim Tebow εδραιώθηκε στην κοινή γνώμη. Το παιχνίδι θα οδηγηθεί στην παράταση όπου το πρώτο play θα είναι ένα 80 yard passing touchdown μεταξύ των Tim Tebow και Demaryius Thomas, που έδωσε και τη νίκη στους Broncos. Στον επόμενο γύρο θα ηττηθούν, ωστόσο, εύκολα με 45 – 10 από τους New England Patriots, και το όνειρο θα λήξει άδοξα.

Παρά την επιτυχημένη πορεία της ομάδας, πολλοί ήταν εκείνοι που δεν είχαν πειστεί για το κατά πόσο το μαχητικό, αλλά κάπως ανορθόδοξο, στυλ του Tebow θα μπορούσε να οδηγήσει τους Broncos ένα βήμα παραπέρα. Ωστόσο, μετά το τέλος της σεζόν, ο John Elway θα δηλώσει ότι ο Tim Tebow θα ξεκινήσει την επόμενη σεζόν ως ο βασικός QB της ομάδας.

Κι όμως, παρά τις αρχικές επιβεβαιώσεις του Elway για την κατάσταση του βασικού quarterback, στις 20 Μαρτίου του 2012, τέσσερις μέρες πριν ο Peyton Manning κλείσει τα 36, θα βγει η παρακάτω ανακοίνωση στα media.

Oι Denver Broncos κλείνουν τον quarterback Peyton Manning σε πενταετές συμβόλαιο ύψους $96 εκατομμυρίων.

Στη ρήτρα, πρόσθετος όρος θα αναφέρει ότι σε περίπτωση που τραυματιστεί ξανά στον αυχένα το 2013, η ομάδα να μην είναι υποχρεωμένη να πληρώσει το μισθό του για το 2014. Μετά την υπογραφή του, ο Tim Tebow ανταλλάχτηκε στους New York Jets. Έπαιξε μόλις 2 ματς ως βασικός πριν αλλάξει καριέρα και δοκιμάσει την τύχη του στο μπέιζμπολ.

Οποιαδήποτε αμφιβολία για την κατάσταση στην οποία θα επέστρεφε στην ενεργό δράση ο Manning αποτέλεσε γρήγορα παρελθόν. Η ήττα από τους New England Patriots την πέμπτη αγωνιστική θα ήταν και η τελευταία ήττα τους για τη regular season. Την 6η αγωνιστική εναντίον των San Diego Chargers, οι Broncos θα κάνουν μια φοβερή ανατροπή και παρόλο που στο ημίχρονο βρέθηκαν πίσω με 24 – 0, θα κερδίσουν τελικά με 35 – 24. Θα ολοκληρώσουν τη σεζόν με ρεκόρ 13 – 3, θα κερδίσουν ξανά την AFC West και θα πάρουν το πρώτο seed στην AFC. Ο Peyton Manning θα παίξει και στα 16 παιχνίδια της regular season και θα καταγράψει τα παρακάτω στατιστικά:

Βασικά στηρίγματα του στην επίθεση οι Demaryius Thomas και Eric Decker, που αμφότεροι θα τελειώσουν τη σεζόν με 1000+ receiving yards

Στον Divisional Round, θα συναντήσουν τους Baltimore Ravens (10 – 6) του Joe Flacco, τους οποίους είχαν κερδίσει την 15^η αγωνιστική, με σκορ 34-17. Σε ένα παγωμένο Mile High Stadium (στους −10.6 °C), θα γινόταν ένα πραγματικό ντέρμπι. Οι 2 ομάδες σε όλο το παιχνίδι θα είναι πολύ κοντά στο σκορ. Στην 4^η περίοδο, ένα TD του Peyton Manning στον Demaryius Thomas θα δώσει το προβάδισμα στο Denver με λίγο πάνω από 7 λεπτά να απομένουν. Οι 2 άμυνες κράτησαν στα επόμενα drives και με 1:09 να απομένει οι Ravens ξεκίνησαν από τις 23 γιάρδες τους. Σε ένα 3rd and 3, ο Flacco με ένα 70-yard touchdown στον Jacoby Jones θα καταφέρει να στείλει το παιχνίδι στην παράταση.

Μετά από 2 παρατάσεις το παιχνίδι έκρινε υπέρ των Baltimore Ravens ένα 47-yard field goal του rookie, τότε, kicker Justin Tucker. Με αυτό τον τρόπο ολοκληρώθηκε άδοξα η πρώτη του σεζόν στους Broncos.

H σεζόν του 2013 θα ξεκινήσει με τους Broncos ένα από τα βασικά φαβορί για το Lombardi. Στο season opener για το 2013, ο Manning και οι Broncos θα βρεθούν πάλι αντιμέτωποι με τους πρωταθλητές Baltimore Ravens. Στο παιχνίδι αυτό, ο Peyton Manning θα σκοράρει 7 passing TDs, έχοντας 0 interceptions, και θα πάρουν τη νίκη με σκορ 49 – 27. Η επίθεση τους εκείνη τη σεζόν, καθοδηγούμενη από τον Manning θα έμοιαζε ασταμάτητη και στην πορεία θα έθετε έναν αριθμό από ρεκόρ.

• 37.9 πόντους ανά αγώνα (συνολικά 606 πόντοι στη regular season)
• 5477 passing yards και 55 passing TDs για τον Peyton Manning
• 52 πόντους σε αγώνα (franchise record).
• Έγιναν η πρώτη ομάδα στην ιστορία με 5 παίκτες με 10+ TDs (Demaryius Thomas, Eric Decker, Wes Welker, Julius Thomas, Knowshon Moreno).

Ως αποτέλεσμα, θα κατακτήσουν για τρίτη συνεχόμενη χρονιά την AFC West καθώς και το 1ο seed. Στα playoffs θα ξεπεράσουν εύκολα το εμπόδιο των San Diego Chargers στον divisional round, ενώ στο AFC Championship θα κερδίσουν τους New England Patriots του Tom Brady, με τον Manning να έχει 400 passing yards και 2 TDs.

Στο Super Bowl XLVIII, η καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος θα συναντήσει την καλύτερη άμυνα, την περιβόητη Legion of Boom των Seattle Seahawks. Οι Broncos είναι το μεγάλο φαβορί, και το 2^ο Lombardi για τον Peyton φαινόταν να πλησιάζει. Τα όνειρα όμως γρήγορα μετράπηκαν σε εφιάλτες. Το πρώτο επιθετικό play ήταν ένα λάθος snap του center Manny Ramirez, που κατέληξε σε safety. Στη συνέχεια, ο Peyton θα έχει 2 interceptions στο πρώτο ημίχρονο (το 1 για pick-six), ενώ η επίθεση δεν μπήκε ποτέ στο παιχνίδι. Ο τελικός πίνακας του σκορ θα γράψει 43 – 8, σε μία από τις πιο αναπάντεχες πανωλεθρίες του σύγχρονου NFL.

Μετά την απώλεια του Super Bowl, η σεζόν του 2014 θα ξεκινούσε με τον ίδιο στόχο. Να διατηρήσει η ομάδα τον τίτλο της AFC και να κατακτήσει το πρωτάθλημα. O Peyton και η επίθεση των Broncos θα συνέχιζε σε αντίστοιχο καταιγιστικό ρυθμό με την προηγούμενη σεζόν. Τα νούμερα του για μια ακόμα φορά ζαλίζουν:

• 4.727 Passing Yards
• 39 Touchdowns (15 Interceptions)
• 101.5 passer rating

Οι Broncos θα τελειώσουν τη σεζόν με ρεκόρ 12 – 4, και στon divisional round ο Peyton θα βρεθεί αντιμέτωπος με τον Andrew Luck, τον quarterback που κάνανε draft οι Indianapolis Colts στη θέση του. Όλοι περίμεναν με μεγάλο ενδιαφέρον την μάχη ανάμεσα στους δύο. Ωστόσο το τελικό αποτέλεσμα δε θα αποζημίωνε αυτούς που περίμεναν έναν συγκλονιστικό αγώνα. Ο Andrew Luck και οι Indianapolis Colts επικράτησαν με σκορ 24 – 13. Ο Peyton Manning θα κάνει μια από τις χειρότερες εμφανίσεις του σε postseason αγώνα, έχοντας μόνο 211 passing yards και 56.52% completion percentage.

Λίγες μέρες μετά τον αγώνα έγινε γνωστό ότι από τα μέσα Δεκεμβρίου έπαιζε με τραυματισμό στον τετρακέφαλο του δεξιού ποδιού. Εξαιτίας της απόδοσης στα τελευταία παιχνίδια της regular season καθώς και της ήττας από τους Colts οι φωνές μήπως έχει έρθει η αρχή του τέλους της καριέρας του άρχισαν να αυξάνονται.

Τη σεζόν 2015, οι Broncos αποφάσισαν να απομακρύνουν τον John Fox μετά από 4 χρόνια στο τιμόνι της ομάδας, και να προσλάβουν τον Gary Kubiak. Το σχέδιο ήταν να δoθεί περισσότερη έμφαση στο running game, ώστε να υπάρχει μεγαλύτερο balance στην επίθεση. Μαζί του, ως Defensive Coordinator προσλήφθηκε ο Wade Philips.

Στην πράξη, ωστόσο, η επίθεση δεν μπορούσε να λειτουργήσει σωστά, καθώς αρκετοί τραυματισμοί στην Offensive Line έκαναν τα πράγματα ακόμα πιο δύσκολα. Παρόλα αυτά, η ομάδα συνέχιζε να παίρνει νίκες καθοδηγούμενη από την άμυνα της. O Peyton Manning σε αρκετά παιχνίδια είχε απόδοση κατώτερη από την αναμενόμενη, με αποκορύφωμα το παιχνίδι ενάντια στους Kansas City Chiefs την Week 10, όπου παίζοντας με τραυματισμό είχε ίσως το χειρότερο παιχνίδι της καριέρας του:

5 ολοκληρωμένες πάσες σε 20 προσπάθειες και 4 interceptions.

Στην τρίτη περίοδο του παιχνιδιού αντικαταστάθηκε από τον Brock Osweiler, ο οποίος θα ξεκινούσε ως βασικός QB της ομάδας μέχρι και το παιχνίδι της Week 17 εναντίον των San Diego Chargers. Σε αυτό, μετά από ένα μέτριο πρώτο ημίχρονο – στο οποίο σκόραραν 7 μόλις πόντους – αντικαταστάθηκε από τον Peyton Manning. Με εκείνον στον αγώνα η επίθεση κατάφερε να σκοράρει 20 πόντους παρόλο που είχε 5 ολοκληρωμένες πάσες και 69 γιάρδες σε μόλις 9 προσπάθειες.

I'm watching Brock Osweiler play, on the day Peyton Manning set the NFL passing record and was benched… And this is all surreal.
— Ian Rapoport (@RapSheet) November 16, 2015

Τελικό ρεκόρ 12 – 4 και κατάκτηση της AFC West για πέμπτη σερί χρονιά. Στον Divisional Round, οι Denver Broncos του Manning θα βρουν αντιπάλους τους Pittsburgh Steelers του Ben Roethlisberger. Η επίθεση θα δυσκολευτεί αρκετά, ο Peyton Manning θα έχει μόλις 222 γιάρδες και το μόνο TD της ομάδας ήρθε από τον RB C.J Anderson. Η άμυνα, ωστόσο, για μια ακόμα φορά έκανε τη δουλειά της και οι Broncos νίκησαν 23 – 16.

Στο AFC Championship game οι Broncos θα φιλοξενήσουν τους New England Patriots του Tom Brady στο Mile High Stadium. Ο Peyton Manning θα είναι ελαφρώς βελτιωμένος, θα σκοράρει 2 TDs, ωστόσο και πάλι θα ολοκληρώσει μόλις 17 από τις 32 πάσες του. Η άμυνα ωστόσο, καθοδηγούμενη για μια ακόμα φορά από τον Von Miller (1 Interception , 5 tackles, 4 quarterback hits), θα περιορίσει κατά πολύ την επίθεση των Patriots και σε ένα πολύ κοντινό παιχνίδι θα χαρίσει τη νίκη στους Broncos με σκορ 20 – 18.

O Peyton Manning θα καταφέρει για 2η φορά σε 3 χρόνια να βρεθεί στο Super Bowl και θα προσπαθήσει να κατακτήσει το πολυπόθητο δεύτερο δαχτυλίδι. Αυτή τη φορά ωστόσο τα δεδομένα είναι διαφορετικά. Η ομάδα πλέον στηρίζεται σχεδόν αποκλειστικά στην άμυνα της, την ώρα που η επίθεση προσπαθεί να διαχειριστεί απλά το παιχνίδι με την εμπειρία του Peyton. Απέναντι τους θα βρουν τους Carolina Panthers του MVP Cam Newton που τελείωσαν την regular season με ρεκόρ 15 – 1 και την καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος (500 ενεργητικοί πόντοι, 5.871 γιάρδες).

Το παιχνίδι αυτό ήταν ένα show της άμυνας απέναντι στην καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος. Δύο forced fumbles του Von Miller – το ένα κατέληξε σε touchdown από τον Malik Jackson, το άλλο οδήγησε σε ένα rushing TD από τον C.J Anderson – με 7 sacks, 13 QB hits, κι 1 interception.

O Peyton Manning στον τελικό διαχειρίστηκε το παιχνίδι σωστά, διαβάζοντας σωστά την αντίπαλη άμυνα, καθοδηγώντας την επίθεση του και κάνοντας τα απολύτως απαραίτητα στο passing game. Είχε μόλις 23 pass attempts και ήξερε ότι αυτή τη φορά ο δρόμος για το Lombardi δεν χρειαζόταν να περάσει από τα δικά του χέρια. Το τρόπαιο αυτό φέρει την υπογραφή του Von Miller (MVP του τελικού), της no-fly-zone και της υπόλοιπης άμυνας. Μιας άμυνας που βάσει της συνολικής απόδοσης της στη σεζόν δικαιωματικά θεωρείται ως μια από τις καλύτερες όλων των εποχών.

Ακόμα και με αυτόν τον τρόπο το πολυπόθητο δεύτερο δαχτυλίδι για τον Peyton Manning είναι πλέον πραγματικότητα. Μετά τους χαμένους τελικούς του 2010 και 2013, η 18^η σεζόν για τον παίχτη που φόρεσε το νούμερο 18 για όλη την επαγγελματική του καριέρα ήταν και η τυχερή.

Με την κατάκτηση του τίτλου και με βάση την απότομη πτώση στην απόδοση του, ήταν κοινό μυστικό ότι ήρθε η ώρα να δώσει τέλος στην σπουδαία καριέρα του. Αυτό επισημοποιήθηκε στη συνέντευξη τύπου που έδωσε μαζί με τους Joe Ellis, John Elway και Gary Kubiak στις 07 Μαρτίου του 2016.

“There’s something about 18 years, 18 is a good number, and today I retire from professional football.”

“Υπάρχει κάτι ξεχωριστό στα δεκαοχτώ χρόνια, το δεκαοχτώ είναι καλός αριθμός και σήμερα αποσύρομαι από το επαγγελματικό football.”

Peyton Manning, στην συνέντευξη της απόσυρσής του

Ο Peyton Manning, καθόλη την πορεία του στο NFL, κέρδισε με τον τρόπο παιχνιδιού και τα επιτεύγματα του τον σεβασμό των συμπαικτών, αντιπάλων και της πλειοψηφίας των φιλάθλων. Αυτό που τον έκανε να ξεχωρίσει ήταν το πολύ υψηλό ποδοσφαιρικό του IQ και το γεγονός ότι ουσιαστικά άλλαξε τον τρόπο που παίζεται η θέση. Επανέφερε το 2001 και τελειοποίησε τη no-huddle offense, δηλαδή την γοργή διάταξη των παικτών χωρίς το μάζεμα στον κύκλο, κάτι που ελάχιστοι έκαναν μετά τον Jim Kelly των Buffalo Bills, στις αρχές της δεκαετίας του ’90. Θα έτρεχε στη line of scrimmage και ανάλογα με την άμυνα που θα αναγνώριζε απέναντι του θα άλλαζε το play εκείνη τη στιγμή και θα διέλυε τις αντίπαλες άμυνες. Εκείνος ήταν που καθόριζε το ρυθμό του παιχνιδιού. Ακριβώς για αυτά τα pre-snap audibles του, απέκτησε και το nickname “Ο Σερίφης”. Οι ίδιοι οι συμπαίκτες του έχουν δηλώσει ότι λειτουργούσε σαν προπονητής στο γήπεδο, ενώ ο ίδιος ο Peyton Manning είχε δηλώσει πως ο Tom Moore (OC των Indianapolis Colts) του έδωσε τα ηνία της επίθεσης.

Υπάρχουν κάποιοι που κατακρίνουν τον Peyton Manning πως κατά βάση ήταν απλά ένας quarterback με γεμάτα στατιστικά, πως δεν ήταν clutch στις κρίσιμες στιγμές και πως αυτό φαίνεται από το γεγονός ότι έχει κατακτήσει μόνο 2 Super Bowls. Σχετικά με το κατά πόσο ένα μπορούσε να ανταπεξέλθει τις κρίσιμες στιγμές, ας δούμε ένα ενδιαφέρον στατιστικό. Το Pro Football Reference έχει έναν πίνακα με την κατάταξη όλων των QBs από το 1960 και μετά ανάλογα με τον αριθμό των 4th quarter comebacks που έχουν πετύχει:

Ο ίδιος σχετικά με αυτό είχε σχολιάσει: “Ακούτε για τις πόσες ανατροπές έχει ο τάδε τύπος στην τελευταία περίοδο κι όλο νομίζω ότι σημαίνει πως τα έχει κάνει θάλασσα στις πρώτες τρεις [περιόδους].”

Ας δούμε κάποια ακόμα facts για την πορεία του στο NFL. Στις 18 σεζόν του κατάφερε να πάει στα playoffs 15 φορές. Σε 12 από τις 17 σεζόν που έπαιξε η επίθεση της ομάδας του ήταν στο top-5 κάθε χρονιά. Αυτό το στατιστικό είναι ακόμα πιο εντυπωσιακό αν αναλογιστούμε ότι αυτό έγινε παρά το γεγονός ότι στις περισσότερες από αυτές τις χρονίες η rushing offense ηταν κάτω του μετρίου.

Ωστόσο, η ομάδα του αποκλείστηκε στο πρώτο παιχνίδι σε 9 από αυτές και αυτό είναι κάτι για το οποίο έχει δεχτεί την περισσότερη κριτική. Στις πρώτες 3 παρουσίες του στα playoffs δεν ήταν αρκετά καλός και με αυτό ως πάτημα οι περισσότεροι τον κατηγόρησαν και για τις υπόλοιπες αποτυχίες των Colts/Broncos να φτάσουν στον πολυπόθητο τίτλο. Για να κατακτήσει κανείς το Super Βowl δεν αρκεί μόνο η ατομική επίδοση. Εξαρτάται από έναν αριθμό παραγόντων που είναι εκτός του άμεσου ελέγχου του quarterback, πχ defense, special teams, coaching κλπ. Οι 4 παρουσίες του στο Super Βowl έγιναν με διαφορετικό head coach κάθε φορα. Επίσης, οι πορείες του στα playoffs το 2006 και το 2015 ήταν από τις χειρότερες στατιστικά στην καριέρα του, ωστόσο ήταν αυτές που τον οδήγησαν στις 2 κατακτήσεις του τροπαίου.

Αυτό που δεν μπορεί να αμφισβητήσει κανείς είναι πως είναι ένας παίκτης που έχει αφήσει ανεξίτηλο το στίγμα του στο NFL και δικαίως στις 3 Φεβρουαρίου έγινε first ballot Hall of Famer. Προσωπικά – και πιστεύω το ίδιο ισχύει για πολλούς fans του NFL – ο Peyton Manning δεν ήταν απλά ένας καλός παίκτης, αλλά ο άνθρωπος που με έβαλε στον κόσμο του NFL και με οδήγησε να το παρακολουθώ ανελλιπώς τα τελευταία 8 χρόνια. Το comeback του μετά τον τραυματισμό και η ιστορική εκείνη επίθεση την οποία καθοδηγούσε με έκαναν οπαδό των Denver Broncos. Ακόμα και η συμπεριφορά και το χιούμορ του εκτός των γηπέδων τον έκαναν έναν ακόμα καλύτερο εκπρόσωπο του αθλήματος. Παρακάτω έχουμε το καλύτερο commercial σχετικά με NFL:

Υπάρχουν και μελανά σημεία στην καριέρα του φυσικά που κανείς δεν μπορεί να τα αγνοήσει (το σκάνδαλο με τη σεξουαλική παρενόχληση φυσιοθεραπεύτριας στο κολλέγιο, οι κατηγορίες για αναβολικά). Ωστόσο επειδή οι συγκεκριμένες υποθέσεις έχουν κλείσει, στο συγκεκριμένο άρθρο επέλεξα να αναφερθώ αποκλειστικά στην πορεία του εντός γηπέδων.

Κλείνοντας ας δούμε συνοπτικά τα σημαντικότερα επιτεύγματα του:

• 2 Super Βowl τίτλοι
• Πεντάκις Most Valuable Player (ο μοναδικός με τόσα)
• Δεκατέσσερις φορές προτεινόμενος για Pro-Bowl
• Εφτά φορές προτεινόμενος σε All Pro
• Δις Offensive Player of the Year (2004, 2013)
• Τρίτος all time σε passing yards (71.940)
• Tρίτος all time σε passing touchdowns (539)
• Τέταρτος all time σε completed πάσες (6.125)
• Πρώτος σε touchdowns σε μία σεζόν (55, το 2013)
• Πρώτος σε passing yards σε μία σεζόν (5.477, το 2013)
• Είναι ο μοναδικός QB με 12 τουλάχιστον νίκες σε εφτά σερί σεζόν (2003 – 2009)